Der Albuquerque Social Club, ein lokales Wahrzeichen für Schwule, wird für immer geschlossen

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ALBUQUERQUE, N.M. – Einfach gesagt, der Albuquerque Social Club war ein Zuhause.

Jahrzehntelang diente der Club – von vielen liebevoll „SOCH“ genannt – als Wasserstelle, als Ort für Drag-Shows und zum Entspannen mit Freunden sowie als sicherer Hafen für Mitglieder der LGBTQ-Gemeinschaft von Albuquerque.

Aber die fast vier Jahrzehnte währende Existenz des Clubs endete am Montagabend, als der Vorstand beschloss, das Lokal aufgrund finanzieller Schwierigkeiten, die durch die Pandemie noch verschärft wurden, endgültig zu schließen.

„Wir haben so lange gewartet, wie wir konnten, um die Entscheidung zu treffen, aber weil wir kein Geld mehr einbringen, können wir unsere Gläubiger nicht mehr unterstützen“, sagte der Vorstandsvorsitzende Jay Decker.

Decker sagte, dass es für den Club, der seit Mitte März für die Öffentlichkeit geschlossen ist, aufgrund seiner besonderen Schanklizenz unmöglich war, ihn zu verkaufen und seine Schanklizenz zu übertragen. Dennoch fiel die Entscheidung nicht leicht.

„Wir haben versucht, den Club zu retten und mussten eine sehr schwere Entscheidung treffen, mit der viele von uns nicht glücklich sind“, sagte Decker. „Aber wir müssen damit leben, und das ist nicht leicht.“

Die Geschichte des SOCH reicht bis in die frühen 70er Jahre zurück, als die Bar unter dem Namen The Heights eröffnet wurde, nur zwei Jahre nach den Stonewall-Unruhen in New York, die de facto den Beginn der modernen schwulen Befreiungsbewegung einleiteten.

Bis 1983 und mehrere Namensänderungen später war der Albuquerque Social Club in Betrieb.

In den ersten Jahren war der Club einer der wenigen Orte in der Stadt, an dem schwule Männer und Frauen zusammenkommen und Kontakte knüpfen konnten, während sie es genossen, sich in einem sicheren Raum zu „outen“. In einer Zeit, in der es geradezu gefährlich sein konnte, offen schwul zu sein, wurde der Club für viele zu einem zweiten Zuhause.

Kenneth Ansloan, Gründer der Drag-Truppe The Dolls, sagte, er erinnere sich daran, wie er in der High School war und in der Bar anrief, nur um jemanden zum Reden zu finden, der ihn verstand – eine sichere Verbindung zur schwulen Gemeinschaft.

„Das war nichts, was man mit seinen Eltern oder Freunden besprechen konnte, weil es ein Tabu war“, sagte er.

In den späten 90er Jahren waren Ansloan und sein Partner Stammgäste im Club und trugen mit regelmäßigen Auftritten zum Wachstum der jungen Drag-Szene bei.

„Ich weiß, dass der Club wegen der Bühne für Drag-Queens so populär wurde, dass er definitiv ein Zufluchtsort für Drag-Queens war“, sagte er.

Ansloan sagte, dass die Popularität von Drag in den letzten Jahren explodiert ist und viele dieser Queens ihren Start auf der SOCH-Bühne hatten.

Seit der Ankündigung der bevorstehenden Schließung des SOCH sagte Ansloan, er habe viele Leute gesehen, die sich in den sozialen Medien an den Club erinnerten.

„Die Erinnerungen, die die Leute teilen, (sind), dass es ein solcher Zufluchtsort war“, sagte Ansloan. „Es war ein Ort, an dem man seine Freunde treffen konnte.“

Für diejenigen in der schwulen Gemeinschaft, die neu in Albuquerque waren oder sich gerade erst geoutet hatten, war das SOCH oft ein sofortiger Anziehungspunkt.

„Als ich als junger Schwuler nach Albuquerque kam, gab es in Albuquerque kein großes Schwulenviertel, wie dort, wo ich herkam, in Washington, D.C., aber jeder ging ins SOCH“, sagte der Stadtrat von Albuquerque, Pat Davis.

Davis sagte, dass das SOCH im Gegensatz zu anderen LGBTQ-Bars in der Stadt einzigartig sei, weil es alle willkommen heiße und als Gemeinschaftszentrum fungiere. Davis, zu dessen Bezirk Nob Hill gehört, in dem sich das SOCH befindet, sagte, die Nachricht von der Schließung sei überraschend, da der Club jahrzehntelang der Ort gewesen sei, an dem die queere Gemeinschaft immer präsent gewesen sei.

„Es war wirklich das Zentrum unserer schwulen Gemeinschaft“, sagte er. „

In den letzten vier Jahrzehnten hat das SOCH wichtige Meilensteine der schwulen Geschichte miterlebt – die zunehmende Sichtbarkeit der LGBTQ-Gemeinschaft, das anhaltende Trauma der AIDS-Epidemie und die nationale Legalisierung der Homo-Ehe im Jahr 2015 – und sich dabei seine treue Anhängerschaft bewahrt.

Für diese Anhängerschaft war das SOCH der Ort, an dem sie die Höhen und Tiefen des Lebens gemeinsam erleben konnten.

„Wir gehen dorthin, um zu feiern, und wir gehen dorthin, um zu weinen“, sagt Bunnie Cruse, die fast ein Jahrzehnt lang im SOCH als Moderatorin und Performerin gearbeitet hat.

Cruse sagte, das SOCH unterscheide sich von anderen Schwulenbars vor allem dadurch, wie eng die Mitglieder miteinander verbunden seien.

„Es war nicht nur eine Bar, keine der Schwulenbars in der Stadt ist nur eine Bar, sondern der Social Club war der Ort, an den alle gingen“, sagte sie. „Die Besitzer des Sidewinders gingen dorthin.

Cruse sagte, dass sie persönlich dort zahlreiche Meilensteine gefeiert hat, wie z.B. den 45. Hochzeitstag ihrer Eltern – eine Party mit einer Drag-Queen als Pastorin.

„Es ist mehr wie ein Gemeinschaftszentrum für LGBT-Leute und ihre Familien“, sagte sie. „Viele Mütter und Väter gingen dorthin.“

Cruse sagte, der Raum sei wie ein Chamäleon – er könne als Aufführungsort, als Begräbnisfeier oder als Ort, um Geld für wohltätige Zwecke zu sammeln, dienen.

Aber das SOCH war immer ein Zuhause.

„Ich konnte nachmittags allein dorthin gehen und ich fand Leute, mit denen ich reden konnte, und Leute, die freundlich und nett sein wollten“, sagte der ehemalige Manager und Künstler Kyle Peralta. „Es gab Leute, die jeden Tag da waren und die man sehen konnte, egal was war. Es fühlte sich wie ein Zuhause an.“

Peralta, der in den letzten 20 Jahren in dem Club Drag-Shows aufführte, sagte, dass das SOCH für viele Mitglieder ein Ort war, auf den man sich immer verlassen konnte.

„Wenn man einen schlechten Tag hatte oder irgendwo hingehen musste oder nicht nach Hause gehen wollte, war es immer ein sicherer Ort“, sagte er. „Und ich glaube, dass es für viele Menschen sehr viel bedeutet, zu wissen, dass man diesen sicheren Ort hat.“

Peralta sagte, dass viele schwule Menschen nach ihrem Coming-out keine Familie haben. Die Mitglieder der SOCH übernahmen oft diese Rolle.

„Wenn man einen Ort wie die SOCH hat, zu dem man gehen kann, hat man eine ausgewählte Familie, und man kommt diesen Leuten wirklich nahe“, sagte er. „Ich hoffe, dass es für uns alle einen Weg gibt, in Verbindung zu bleiben, weil es vielen von uns wirklich viel bedeutet.“

Er sagte, die Nachricht von der Schließung sei surreal. Er verarbeitete sie, indem er mit anderen Clubmitgliedern sprach und Erinnerungen austauschte.

„Es fühlte sich fast nicht real an“, sagte Peralta. „Es fühlte sich an wie ein Todesfall in der Familie.“

Aktualisierung: Der Albuquerque Social Club wird nicht mehr dauerhaft geschlossen, nachdem Spendengelder zur Rettung des Clubs gesammelt wurden.