Laura Ingalls Wilders früheste Erinnerung an das Hören einer Eisenbahnpfeife ist im Minnesota-Abschnitt ihres handschriftlichen Pioneer Girl Manuskripts dokumentiert. „Ich dachte, sie würde mich rufen“, so Wilder über ihre erste Reaktion auf das charakteristische Heulen der Lokomotive.1 In einer der überarbeiteten Fassungen des Manuskripts versuchte ihre Tochter und Herausgeberin Rose Wilder Lane jedoch, diesen Moment lehrreicher zu gestalten. In dieser Version nutzte Wilders Vater die Zugsichtung, um seine Kinder über den „Bau von Eisenbahnen durch die große amerikanische Wüste“ zu informieren, ein großartiges Projekt, das darauf hinwies, dass die Familie in „einem Zeitalter wunderbarer Erfindungen und Unternehmungen“ lebte.2 Diese Darstellung spiegelt die Sichtweise vieler Historiker des frühen 20. Jahrhunderts auf die Besiedlung der Great Plains wider. Jahrhunderts die Besiedlung der Great Plains betrachteten. Vor den Verwüstungen der Dust Bowl war die Fähigkeit der Amerikaner, in dieser vermeintlich unbewohnbaren Region zu gedeihen, ein Beweis für ihren Pioniergeist.
Ein handkolorierter Holzstich, der Siedler zeigt, die durch die Great American Desert nach Westen ziehen, ca. 1875. Library of Congress
Edwin James prägte den Begriff „Great American Desert“ (Große Amerikanische Wüste), um die weiten Prärien des heutigen Oklahoma, Kansas und Nebraska in seiner Chronik von Stephen H. Longs Erkundung der Region im Jahr 1820 zu beschreiben. James erklärte dieses Gebiet für „fast gänzlich ungeeignet für den Anbau und natürlich unbewohnbar für ein Volk, das für seinen Lebensunterhalt auf Landwirtschaft angewiesen ist“. Zebulon Pike war nach seiner Reise durch die Great Plains im Jahr 1806 zu einem ähnlichen Schluss gekommen und hatte erklärt, dass die Amerikaner „die Prärien … den umherziehenden und unzivilisierten Eingeborenen des Landes überlassen“ müssten.3 Offensichtlich hatten diese frühen Entdecker wenig Kenntnis oder Verständnis für die Art und Weise, wie die Stämme der Plains-Indianer das Land nutzten. Außerdem hatten diese Beschreibungen nur eine begrenzte Wirkung, da nur wenige Nordöstler diese Ansicht über die Region teilten. Dennoch tauchte diese ausgedehnte „Wüste“ – ein Begriff, der damals zur Beschreibung von unbebautem Land verwendet wurde – zumindest auf einigen Karten aus der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts auf.4
Während sich Eindringlinge aus dem grünen Nordosten sträubten, sahen diejenigen, die näher am Mississippi lebten, die Aussichten der Region positiv. Nach dem Bürgerkrieg ließen der Ausbau der Eisenbahnen und die feuchte Witterung das Gebiet reif für die Besiedlung erscheinen. Befürworter priesen die Great Plains als ideal für die Landwirtschaft an und behaupteten, die jüngste Welle günstigen Wetters habe bewiesen, dass der Regen dem Pflug folge.5 In einem Bericht an den Kongress der Vereinigten Staaten von Amerika aus dem Jahr 1878 warnte der Geologe John Wesley Powell jedoch, dass das Gebiet jenseits des hundertsten Meridians – das sowohl die „subhumiden“ oder halbtrockenen Great Plains als auch die trockenen Gebiete westlich der Rocky Mountains umfasste – ohne Bewässerung nicht bewirtschaftet werden konnte und Zeiten lähmender Dürre erleben würde.6
Nur wenige beherzigten Powells Warnungen; stattdessen romantisierten viele die Great Plains als einen von Menschenhand geschaffenen Garten und nutzten die Idee der „Großen Amerikanischen Wüste“, um zu suggerieren, dass abgehärtete Pioniere das erobert hatten, was einst als unfruchtbares Land galt.7 Lanes Texte spiegelten diesen feierlichen Trend wider und ließen den Umzug der Familie nach Westen ins Dakota-Territorium erahnen, wo sie sich zwischen dem siebenundneunzigsten und dem achtundneunzigsten Längengrad niederlassen würden. Entgegen den Versprechungen der Förderer war ihr Erfolg als Siedler jedoch gelinde gesagt uneinheitlich. Darüber hinaus fielen die Revisionen von Lane 1930 in die Zeit einer anhaltenden Dürre, die mit dem schlimmsten wirtschaftlichen Abschwung in der Geschichte des Landes zusammenfiel. Alles in allem waren die 1930er Jahre für die Landwirte in der Region ein katastrophales Jahrzehnt. Es stellte sich heraus, dass die Amerikaner noch viel über das Leben in den Plains zu lernen hatten.
Cody Ewert
1. Laura Ingalls Wilder, Pioneer Girl: The Annotated Autobiography, ed. Pamela Smith Hill (Pierre: South Dakota Historical Society Press, 2014), S. 62.
2. Wilder, „Pioneer Girl-Revised“ , S. 15, Box 14, file 207, Laura Ingalls Wilder Series, Rose Wilder Lane Papers, Herbert Hoover Presidential Library, West Branch, Iowa.
3. Beide zitiert in The American West: A New Interpretive History, von Robert V. Hine und John Mack Faragher (New Haven, Conn.: Yale University Press, 2000), S. 160.
4. Martyn J. Bowden, „Great American Desert,“ in Encyclopedia of the Great Plains, ed. David J. Wishart (Lincoln: University of Nebraska Press, 2000), S. 389.
5. David M. Emmons, Garden in the Grasslands: Boomer Literature of the Central Great Plains (Lincoln: University of Nebraska Press, 1971), S. 128.
6. Donald Worster, A River Running West: The Life of John Wesley Powell (New York: Oxford University Press, 2004), S. 356, 480-81.
7. Im Gegensatz dazu würde der Historiker Walter Prescott Webb in seiner klassischen Studie The Great Plains von 1931 den Begriff „Great American Desert“ verwenden, um zu argumentieren, dass viele Aspekte der Besiedlung der Plains fehlgeleitet waren. Bowden, „Große amerikanische Wüste“, S. 389.