Wenn Medizinstudenten ihr erstes Praktikum in der Kinderheilkunde absolvieren, wird ihnen gesagt, dass Kinder keine kleinen Erwachsenen sind. Sie sind eine andere Spezies! Kinder reagieren anders auf Ernährung und Medikamente als Erwachsene. Jetzt lernen wir, dass dies auch für Menschen über 90 Jahren gelten kann. Auch sie sind eine andere Spezies. Und sie sind der am schnellsten wachsende Teil der nordamerikanischen Bevölkerung. Dank der laufenden 90+-Studie unter der Leitung von Dr. Claudia Kawas von der Universität von Kalifornien können wir von den über 90-Jährigen lernen, wie man auf gesunde Weise altert. Alles begann 1981, als etwa 14 000 Bewohner einer damals als Leisure World“ bekannten Seniorenwohnanlage in Kalifornien detaillierte Fragebögen über ihre Ernährung, Aktivitäten, Vitaminzufuhr und Krankengeschichte ausfüllten. Etwa zwanzig Jahre später erhielten Dr. Kawas und ihre Mitarbeiter einen Zuschuss in Höhe von 6 Millionen Dollar von den National Institutes of Health, um herauszufinden, wie es den Personen, die die Fragebögen ausgefüllt hatten, ergangen war. Es gelang ihnen, 1600 Personen zu finden, die das 90. Lebensjahr überschritten hatten, und sie nahmen an einer Studie teil, bei der sie alle sechs Monate körperlich untersucht und kognitiv getestet wurden. Ziel war es, herauszufinden, welche Faktoren zu ihrer Langlebigkeit beitrugen.
Einige der Daten, die sie auswerteten, waren nicht überraschend. Rauchen verkürzte offensichtlich die Lebenserwartung. Über 40 % der Menschen im Alter von 90 Jahren und älter leiden an Demenz, fast 80 % sind behindert, wobei beide Krankheiten bei Frauen häufiger auftreten als bei Männern. Bereits 15 Minuten Bewegung pro Tag bewirkten einen Unterschied, wobei 45 Minuten optimal sind. Mehr Bewegung brachte keinen größeren Nutzen. Auch nicht-körperliche Aktivitäten wie soziale Kontakte, Brettspiele und die Teilnahme an Buchclubs wurden mit einem längeren Leben in Verbindung gebracht. Gleiches gilt für den Alkoholkonsum. Menschen, die bis zu zwei Drinks pro Tag tranken, lebten länger als Nichttrinker. Rotwein war dabei nichts Besonderes, jede Art von Alkohol hatte die gleiche Wirkung. Auch mäßiger Kaffeekonsum wurde mit Langlebigkeit in Verbindung gebracht. Aber es gab auch einige überraschende Ergebnisse. Die Einnahme von Nahrungsergänzungsmitteln, seien es Vitamine oder Kalziumpräparate, führte nicht zu einer höheren Lebenserwartung. Das Gewicht hingegen schon. Allerdings nicht auf die erwartete Weise. Menschen, die in ihren 70ern übergewichtig waren, lebten länger als normal- oder untergewichtige Menschen.
Das vielleicht überraschendste Ergebnis war, dass das, was bei über 90-Jährigen als Alzheimer-Krankheit erschien, in 40 Prozent der Fälle keine war. Die Studienteilnehmer erklärten sich bereit, ihre Gehirne nach ihrem Tod für Forschungszwecke zu spenden, und die Forscher stellten fest, dass viele von ihnen Anzeichen von mikroskopisch kleinen Schlaganfällen aufwiesen und nicht die charakteristischen Plaques und neurofibrialen Tangles, die mit der Alzheimer-Krankheit in Verbindung gebracht werden. Was diese Schlaganfälle verursachte, bleibt ein Rätsel, aber paradoxerweise traten sie eher bei Personen auf, die einen niedrigen Blutdruck hatten. Menschen in den 90er Jahren können verstopfte und verengte Blutgefäße haben und das Problem haben, dass nicht genügend Blut durch die Gefäße zum Gehirn gelangt. Ein zu niedriger Blutdruck kann aufgrund von Sauerstoffmangel zu Mini-Schlaganfällen führen, die wiederum eine Verschlechterung des Gehirngewebes zur Folge haben können. Ein weiteres Beispiel für die Tatsache, dass Nicht-Agearians nicht nur „alte Erwachsene“ sind.