Nachdem ich Jahre damit verbracht hatte, meine eigenen gescheiterten Heilmittel unter meinem Waschbecken zu begraben, versuchte ich im letzten Jahr der Highschool das erste und letzte Aknemedikament, das eine dauerhafte Wirkung haben sollte. Isotretinoin (gemeinhin unter dem Markennamen Accutane bekannt, auch wenn der Hersteller es 2009 vom Markt genommen hat) war wie das Kryptonit eines Pickels. Ich habe sechs Monate lang zwei Tabletten pro Tag genommen, und das hat meine Akne langfristig gelähmt.
Aber warum wirkt Isotretinoin so gut? „Wir wissen es nicht wirklich“, sagt Joslyn Kirby, Professor für Dermatologie am Penn State College of Medicine. „Das ist Teil der Forschungsarbeit unserer Gruppe an der Penn State, die sich mit den Veränderungen in den Talgdrüsen der Haut befasst, und mit der Frage, was mit den Zellen geschieht, die diese anhaltende Verbesserung erklären könnten.“
Was wir wissen, ist, dass das Medikament letztlich die Entzündung reduziert und die Poren weniger gastfreundlich für Bakterien macht, so Kirby. Es hängt von der Schwere der Akne ab und davon, wie hoch Patienten und Ärzte die Dosis ansetzen, aber die durchschnittliche Behandlungsdauer beträgt vier bis sechs Monate. Eine höhere Dosierung, die sich in einem sicheren Rahmen bewegt, kann zwar die Dauer der Behandlung mit dem Medikament verkürzen, aber auch die Nebenwirkungen verstärken.
Diese Nebenwirkungen tragen dazu bei, dass Isotretinoin oft nur als letztes Mittel zur Heilung schwerer Akne eingesetzt wird. Extrem trockene Haut ist eine der häufigsten Auswirkungen des Medikaments, aber seit es 1982 von der FDA zur Behandlung von Akne zugelassen wurde, wurde es auch mit entzündlichen Darmerkrankungen, Depressionen und erhöhten Selbstmordraten in Verbindung gebracht. Studien haben zwar nicht bewiesen, dass Isotretinoin diese Krankheiten verursacht, aber sie gehören zu den Risiken der Einnahme des Medikaments. Weitere ernste, aber seltene Nebenwirkungen sind Gelenk- und Muskelschmerzen, Sehstörungen und Leberschäden. Aufgrund der Auswirkungen des Medikaments auf die Leber wird den Patienten geraten, nicht zu trinken, und ihre Leberenzyme werden während der Behandlung überwacht. Sehr zur Freude meiner High-School-Freunde war ich deshalb die meiste Zeit unseres Abschlussjahres der designierte Fahrer. Wenn ich mehr als ein Bier trank, zeigte sich das in meinem Blutbild, und ich wurde von meinem Arzt und meiner Mutter ermahnt – etwas, das kein Teenager erleben möchte.
Isotretinoin verursacht auch Fehlgeburten und schwere Geburtsfehler, wenn es während der Schwangerschaft eingenommen wird. Dies hat zu strengen und schwerfälligen Vorschriften geführt. Allein um das Medikament jeden Monat abholen zu können, musste man eine Reihe von pharmazeutischen und medizinischen Hürden überwinden. Das Verfahren beginnt mit einem Besuch im Labor zur Blutabnahme. Bei Frauen wird die Blutprobe für einen Schwangerschaftstest verwendet und bei allen Patienten zur Überwachung der Leberenzyme und Blutfettwerte, die durch das Medikament ansteigen können.
Die Patienten müssen außerdem am iPledge-Online-Programm teilnehmen. Das Programm zielt darauf ab, eine Schwangerschaft zu verhindern, indem die Patientinnen bestätigen, dass sie die Risiken des Medikaments verstehen, versprechen, monatliche Termine bei ihrem Arzt wahrzunehmen, und sich verpflichten, das Medikament nicht weiterzugeben oder Blut zu spenden, während sie das Medikament einnehmen. Jeden Monat müssen die Frauen außerdem eine Reihe von Verständnisfragen zum Thema Geburtenkontrolle beantworten, und die verschreibenden Ärzte müssen die Ergebnisse eines negativen Schwangerschaftstests bestätigen.