Rumi, der Sufi-Dichter aus dem 13. Jahrhundert, verglich Emotionen – „eine Freude, eine Depression, eine Gemeinheit“ – mit „unerwarteten Besuchern“. Sein Rat war, sie lachend hereinzulassen, aber das tun wir nicht. Stattdessen tun wir so, als würden wir sie nicht bemerken, oder wir verstecken sie sogar. Wir wollen den Groll und die Wut begraben oder die Einsamkeit gegen die modischere Dankbarkeit eintauschen.
In einem kulturellen Zeitalter, das sich entschieden für Positivität einsetzt, ist der Druck, negative Gefühle zu unterdrücken oder zu verschleiern, real.
Psychologische Studien haben jedoch gezeigt, dass die Akzeptanz dieser negativen Gefühle der zuverlässigere Weg ist, um den Seelenfrieden wiederzuerlangen und zu erhalten. Ob durch die Brille alter östlicher Philosophien oder in zunehmend populären Behandlungsformen wie der Akzeptanz- und Commitment-Therapie und der achtsamkeitsbasierten kognitiven Therapie praktiziert, die Akzeptanz der eigenen dunklen Emotionen wird jetzt durch eine Reihe von Beweisen gestützt, die diese Gewohnheit mit einer besseren emotionalen Widerstandsfähigkeit und weniger Symptomen von Depression und Angst in Verbindung bringen.
Akzeptanz hat also Hochkonjunktur – zumindest unter Akademikern. Aber wie und warum das funktioniert, ist wenig erforscht, sagt Brett Ford, Psychologieprofessorin an der Universität von Toronto. Sie erklärt gegenüber Quartz: „Akzeptanz bedeutet, nicht zu versuchen, unsere Gefühle zu ändern, sondern mit unseren Gefühlen in Kontakt zu bleiben und sie so zu nehmen, wie sie sind.“ Wie kann es also sein, fragt sie, dass das Akzeptieren negativer Emotionen paradoxerweise mit langfristigem psychologischem Gedeihen verbunden ist?
Vor einigen Jahren, als Ford Doktorandin an der University of California, Berkeley, war, entwickelten sie und drei weitere Forscher aus Berkeley eine dreiteilige Studie, um das herauszufinden. Ihre Ergebnisse wurden soeben im Journal of Personality and Social Psychology veröffentlicht.
Ihren Analysen zufolge liegt die Magie der Akzeptanz in ihrer abschwächenden Wirkung auf emotionale Reaktionen auf stressige Ereignisse. Dieser Mechanismus kann mit der Zeit zu einer positiven psychischen Gesundheit führen, einschließlich einer höheren Lebenszufriedenheit. Mit anderen Worten: Wenn Sie dunkle Emotionen wie Angst oder Wut akzeptieren, wird Sie das nicht runterziehen oder die emotionale Erfahrung verstärken. Und es macht auch nicht „glücklich“ – zumindest nicht direkt.
„Null-Effekte sind immer sehr vorsichtig zu interpretieren“, sagt Ford, „aber für uns hat es den Anschein, dass Akzeptanz ausschließlich negative Emotionen beeinflusst und positive Emotionen nicht beeinträchtigt.“
Außerdem scheint Akzeptanz mit einer besseren psychischen Gesundheit verbunden zu sein, wenn sie als Reaktion auf negative Emotionen eingesetzt wird, nicht auf positive, fügt sie hinzu, es geht also nicht darum, mit einer „weitgehend distanzierten Haltung“ in der Welt zu leben.
Glücklicherweise funktioniert Akzeptanz bei einer Vielzahl von Menschen – die Forscher fanden heraus, dass sie nicht an eine sozioökonomische oder rassische Gruppe gebunden ist. Sie scheint auch wirksam zu sein, unabhängig davon, ob die Menschen mit Gefühlen zu kämpfen haben, die mit intensiven Lebensereignissen oder kleinen Unannehmlichkeiten zusammenhängen.
Schließlich behaupten sie, dass Akzeptanz stärker mit einer besseren psychischen Gesundheit verbunden ist als andere mentale Modi, die unter den allgemeinen Begriff „Achtsamkeit“ fallen, wie z. B. das Üben von Nicht-Reaktivität oder das einfache Beobachten. „Man muss seiner inneren Erfahrung Aufmerksamkeit schenken“, sagt Ford, „aber Akzeptanz, nicht wertende Akzeptanz, scheint der Schlüssel zur Achtsamkeit zu sein.“
Drei Tests zur Akzeptanz
Fords Ergebnisse stammen aus mindestens einem und oft aus zwei Teilen der dreiteiligen Studie.
Erst analysierten die Forscher die Antworten von mehr als 1.000 Fragebögen, die an Studenten der University of California, Berkeley, verschickt wurden und sich auf die Regulierung von Emotionen und die psychische Gesundheit bezogen. Es stellte sich heraus, dass das gewohnheitsmäßige Akzeptieren negativer Emotionen nicht nur das Gefühl des Unwohlseins verringerte (was frühere Studien bereits gezeigt hatten), sondern auch mit größerer Wahrscheinlichkeit zu einem höheren Wohlbefinden führte.
Als Nächstes rekrutierten die Psychologen 156 Personen aus der San Francisco Bay Area für ein Laborexperiment, bei dem die Teilnehmer einem standardisierten, universellen Stressor ausgesetzt wurden: einer öffentlichen Sprechaufgabe. „Wir ließen die Leute kommen und sagten ihnen: ‚Übrigens, Sie werden eine dreiminütige Rede halten, in der Sie so tun, als wären Sie bei einem Vorstellungsgespräch, und Sie müssen über Ihre mündlichen und schriftlichen Kommunikationsfähigkeiten sprechen'“, sagt Ford. Die Hypothese lautete, dass diejenigen, die als akzeptabler gegenüber ihren negativen mentalen Zuständen identifiziert worden waren, weniger schwere negative Emotionen berichten würden, was sich als richtig erwies. Auch hier stützten sich die Forscher auf die Arbeit anderer Psychologen, aber sie testeten auch die Robustheit der Akzeptanzmethode, indem sie sicherstellten, dass mindestens die Hälfte der ausgewählten Teilnehmer in den Monaten vor der Studie ein schwerwiegendes negatives Erlebnis erlebt hatte, wie z. B. betrogen worden zu sein oder ihren Arbeitsplatz verloren zu haben.
In der letzten Studie baten die Forscher 222 Personen verschiedener Rassen und sozioökonomischer Hintergründe, diesmal aus der Gegend von Denver, ein Tagebuch zu führen, in dem sie über einen Zeitraum von zwei Wochen das stressigste Ereignis eines jeden Tages aufzeichneten. Ihre Akzeptanzgewohnheiten wurden vor dem Tagebuchschreiben gemessen, und ihr allgemeines psychologisches Wohlbefinden wurde sechs Monate später mit standardisierten Fragebögen erfasst. Gewohnheitsmäßige Akzeptierer, so nennen wir sie, schnitten besser ab als ihre Altersgenossen, unabhängig davon, ob die Vorfälle, über die sie schrieben, schwerwiegend waren (z. B. ein Anruf von einem Sohn im Gefängnis) oder relativ leicht (ein kleiner Streit mit einem Lebensgefährten war ein häufiger Stressfaktor).
Widerstehen Sie dem Drang, nach Glück zu streben
Buddhistische Führer betonen oft, dass „Akzeptanz“ nicht bedeutet, sich mit einer stressigen, negativen Situation abzufinden, vor allem dann nicht, wenn man die Situation unter Kontrolle hat. Das Akzeptieren von Situationen ist komplexer und kontextabhängig, sagt Ford. Wir müssen einen Todesfall akzeptieren, aber wir müssen nicht die ungerechte Behandlung durch einen Vermieter oder Arbeitgeber ertragen, was zu einer Verschlechterung der psychischen Gesundheit führen könnte.
Negative Emotionen sind etwas anderes, denn sie sind ein unvermeidlicher Teil des Menschseins. „Das Leben ist von Zeit zu Zeit wunderbar, aber es ist auch tragisch“, so Svend Brinkmann, Psychologieprofessor an der dänischen Aalborg Universität, gegenüber der Philosophie-Reporterin Olivia Goldhill von Quartz. „Menschen sterben in unserem Leben, wir verlieren sie, und wenn wir es gewohnt waren, nur positive Gedanken haben zu dürfen, dann können uns diese Realitäten umso intensiver treffen, wenn sie passieren – und sie werden passieren.“
Das andere Problem, wenn wir uns nur erlauben, positiv zu denken und ständig nach Glück zu streben, besteht darin, dass es die Menschen in einen Zustand des Strebens versetzt, sagt Ford, und das ist konträr zu einem Zustand ruhiger Zufriedenheit.
Ford glaubt, dass ihre Forschung dazu beitragen könnte, künftige Interventionen im Bereich der psychischen Gesundheit zu informieren, die sich derzeit auf einige Ansätze stützen, die Menschen enttäuschen können. „Wenn etwas passiert und man versucht, es so umzuformulieren, dass man sagt: ‚Ach, das ist doch nicht so schlimm‘ oder ‚Ich werde daraus lernen und wachsen‘, dann funktioniert das nicht unbedingt“, sagt Ford. Die Menschen neigen dazu, diese Art der Umdeutung abzulehnen, wenn ihre Probleme schwerwiegend sind.
Abgesehen davon bleibt die Akzeptanz in gewisser Weise rätselhaft. Psychologen wissen nicht, welche Faktoren manche Menschen dazu bringen, trotz des kulturellen Drucks, positiv zu bleiben, gewohnheitsmäßig weniger rosige Gefühle zu akzeptieren. Es ist auch unklar, ob die Akzeptanz bei manchen Menschen nach hinten losgehen könnte, oder ob Menschen, die normalerweise ihre dunklen Gefühle unterdrücken, den Übergang ohne die Hilfe eines Therapeuten oder Zen-Lehrers schaffen könnten.
„Meiner Meinung nach wäre das eine Herausforderung“, sagt Ford. Im Westen und vor allem in den USA, sagt sie, gelten Glück und Positivität als Tugenden. „Manche Unternehmen wollen, dass ihre Kunden und Mitarbeiter immer zufrieden sind“, sagt sie. „Das ist unvernünftig, und wenn wir mit unvernünftigen Erwartungen konfrontiert werden, ist es nur natürlich, dass wir anfangen, die negativen mentalen Erfahrungen, die wir machen, zu bewerten.“
Wie andere kognitive Gewohnheiten ist jedoch auch die Akzeptanz eine Fähigkeit, die man sich aneignen kann. (Eine häufig gelehrte Taktik besteht darin, sich seine Emotionen als vorbeiziehende Wolken vorzustellen, die zwar sichtbar sind, aber nicht zu einem Teil von einem selbst gehören.) Und laut einer Studie, die Ford 2010 mitverfasst hat, wenden ältere Erwachsene Akzeptanz häufiger an als jüngere. Wie die Weisheit lässt sich auch diese Eigenschaft mit zunehmendem Alter verbessern, so dass die meisten von uns dieses Ziel irgendwann erreichen werden.