Die einsamste Generation: Amerikaner altern mehr denn je allein

Die Baby-Boomer altern allein, mehr als jede andere Generation in der Geschichte der USA, und die daraus resultierende Einsamkeit ist eine drohende Gefahr für die öffentliche Gesundheit. Etwa einer von 11 Amerikanern im Alter von 50 Jahren und älter hat keinen Ehepartner, Partner oder lebendes Kind, wie Volkszählungsdaten und andere Untersuchungen zeigen. Das sind etwa acht Millionen Menschen in den USA, die keine nahen Verwandten haben, die wichtigste Quelle der Gesellschaft im Alter, und ihr Anteil an der Bevölkerung wird voraussichtlich noch steigen.

Politische Entscheidungsträger befürchten, dass dies den Bundeshaushalt belasten und die Gesundheit der Babyboomer beeinträchtigen wird. Forscher haben herausgefunden, dass Einsamkeit einen körperlichen Tribut fordert und in einem ebenso engen Zusammenhang mit früher Sterblichkeit steht wie das Rauchen von bis zu 15 Zigaretten pro Tag oder der Konsum von mehr als sechs alkoholischen Getränken pro Tag. Einsamkeit ist sogar schlimmer für die Langlebigkeit als Fettleibigkeit oder körperliche Inaktivität.

Neben finanziellen Problemen wie hohen Schulden und sinkenden Renten sind soziale Faktoren wie Einsamkeit ein weiterer Grund dafür, dass die Boomer einen schwierigeren Ruhestand erleben als frühere Generationen.

Der Mangel an sozialen Kontakten unter älteren Erwachsenen kostet Medicare 6.Laut einer Studie der Harvard University, der Stanford University und der AARP aus dem vergangenen Jahr kostet der Mangel an sozialen Kontakten älterer Menschen Medicare jährlich 6,7 Milliarden Dollar, vor allem durch die Ausgaben für Pflegeeinrichtungen und Krankenhausaufenthalte derjenigen, die über kein Netzwerk verfügen, das ihnen helfen kann.

„Die Auswirkungen der Isolation sind außerordentlich stark“, sagt Donald Berwick, ehemaliger Administrator der Centers for Medicare and Medicaid Services. „

Die Trump-Administration prüft die Ausweitung glaubensbasierter Partnerschaften, um die Isolation unter Senioren zu bekämpfen, sagt der stellvertretende US-Sekretär für Altersfragen Lance Robertson. Anfang dieses Jahres ernannte die britische Regierung ihren ersten Minister für Einsamkeit, um das Problem anzugehen.

Die Babyboomer schätzten Individualität und hatten im Allgemeinen weniger Kinder und beendeten Ehen in größerer Zahl als frühere Generationen. Mehr als einer von vier Boomern ist geschieden oder war nie verheiratet, wie die Volkszählung zeigt. Etwa jeder Sechste lebt allein.

Die Allgemeine Sozialerhebung der Universität Chicago, die die Einstellungen der Amerikaner seit 1972 verfolgt, fragte die Befragten vor vier Jahren, wie oft ihnen Gesellschaft fehlte, sie sich ausgeschlossen fühlten und von anderen isoliert waren. Die Baby-Boomer gaben an, diese Gefühle häufiger zu erleben als jede andere Generation, einschließlich der älteren „stillen Generation“.

Weniger Freunde

Karen Schneider, eine 69-Jährige in East San Jose, Kalifornien, erlebte Mitte der 1990er Jahre eine bittere Trennung von ihrem Mann, die sie von ihren beiden Töchtern entfremdete und sie ohne Wohnung zurückließ. Freunde ließen sie auf Sofas und in einer Garage schlafen, während sie sich mit Jobs als Haushaltshilfe und Empfangsdame bei Walmart durchschlug. Manchmal schlief sie in ihrem Auto.

Im Laufe der Jahre schrumpfte dieses Unterstützungsnetz, als die Leute wegzogen oder starben, sagt sie. Als Frau Schneider vor sechs Jahren mit einem Herzinfarkt im Krankenhaus landete, hatte sie niemanden, den sie um Hilfe bitten konnte. „Wenn man älter wird, hat man nicht mehr so viele Freunde“, sagt sie. „Alles ändert sich.“

Zu denjenigen, die am ehesten keine nahen Verwandten haben, gehören Frauen mit Hochschulbildung und Menschen mit wenig Geld, sagt Ashton Verdery, ein Assistenzprofessor für Soziologie und Demografie an der Pennsylvania State University. Mehr ältere Frauen als Männer sind verwandtschaftslos, weil die Lebenserwartung von Frauen mit 81 Jahren fast fünf Jahre länger ist. Von den Amerikanern, die 2016 50 Jahre und älter waren, waren 27 % der Frauen verwitwet oder nie verheiratet, verglichen mit 16 % der Männer. Frauen leben auch seltener zusammen und gehen später im Leben aus, wie Untersuchungen zeigen.

Paula Lettice aus Alexandria, Virginia, ließ sich mit 39 Jahren scheiden, heiratete mit 42 wieder und war mit 44 Jahren Witwe. Jetzt, im Alter von 69 Jahren, sagt die ehemalige leitende Angestellte, dass sie Schwierigkeiten hat, einen neuen Partner zu finden.

Nachdem sie vor sieben Jahren in den Ruhestand ging, machte sich Frau Lettice Sorgen, dass Isolation und Inaktivität den Ausbruch der Demenz, die in ihrer Familie vorkommt, beschleunigen würden. Sie begann, ehrenamtlich ältere Menschen nach Hause zu fahren, gründete ein Unternehmen, das anderen bei der Organisation ihrer Häuser hilft, und lud Nachbarn an Halloween zum Chili-Essen ein. Mit einer Reisegruppe machte sie einen Ausflug nach Frankreich, obwohl sie niemanden in der Gruppe kannte.

Ihre beiden erwachsenen Söhne leben in Boston und Durham, N.C., und haben eigene Kinder. Wenn sie zu Weihnachten nicht nach Hause kommen, tut sie so, als wäre es ein ganz normaler Tag. Sie lässt „Hamilton“ laufen und beschäftigt sich damit, ihre Schränke auszumisten. In einem Jahr hat sie die Stühle im Esszimmer neu gepolstert.

„Ich mag es nicht, allein zu sein“, sagt Frau Lettice. „Ich wünschte, ich hätte eine Freundin. Ich wünschte, ich hätte jemanden, der mir etwas bedeutet.“ Kürzlich gab sie zwei Eintrittskarten für eine Benefizveranstaltung mit Bierverkostung auf, als sie keine Verabredung finden konnte.

In einer Überprüfung von 148 unabhängigen Studien über Einsamkeit, die mehr als 300.000 Teilnehmer umfassten, fanden Julianne Holt-Lunstad von der Brigham Young University und Kollegen heraus, dass eine stärkere soziale Bindung mit einem um 50 % geringeren Risiko eines frühen Todes verbunden war.

Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Menschen, die isoliert sind, ein erhöhtes Risiko für Depressionen, kognitiven Verfall und Demenz haben, und dass soziale Beziehungen den Blutdruck und die Immunfunktion beeinflussen, ebenso wie die Frage, ob die Menschen ihre Medikamente einnehmen.

Einsamkeit und Isolation sind in jedem Alter schlecht für die Gesundheit, aber die Kräfte, die im späten Alter wirken, verschlimmern sie oft. Im Ruhestand schrumpfen die sozialen Netze, die durch die Arbeit entstanden sind. Hörverlust und nachlassende Mobilität erschweren es, von Angesicht zu Angesicht zu sprechen und an Gruppenaktivitäten teilzunehmen.

Ein Teil des Gesundheitsrisikos ergibt sich aus den Folgen des Alleinseins, wenn die Krankheit zuschlägt.

Gary Grasmick, ein 68-jähriger pensionierter IT-Mitarbeiter, der allein lebt, trug vor zwei Jahren Lebensmittel in sein Reihenhaus in Washington, D.C., als er spürte, dass sein Knie nachgab. Da er übergewichtig war, nicht aufstehen konnte und kein Telefon in Reichweite war, blieb er mindestens zwei Nächte lang liegen, da Dehydrierung und eine Harnwegsinfektion zu einer Sepsis führten. Seine Nieren begannen zu versagen und er verfiel ins Delirium.

„Ab und zu hörte ich den Postboten kommen und ich schrie“, sagt er. „Niemand hörte mich.“

Herr Grasmick versuchte, sich zu einem Telefon und einem Waschbecken zu schleppen, aber er schaffte es nicht. Er begann, das Zeitgefühl zu verlieren.

„Ich erinnere mich, dass ich durstig war und seltsame Träume hatte“, sagt er. „Ich war verwirrt und verängstigt.“

Eine Freundin machte sich Sorgen, als er nicht auf ihre Anrufe reagierte, und rief die Polizei. Als die Rettungskräfte ihn fanden, war sein Gehirn angeschwollen. In seinem Delirium dachte er, dass die Pfleger des Krankenhauses ihm etwas antun wollten. Erst als ein alter Verbindungsbruder zu Besuch kam, verstand er, was geschehen war. „Dann fühlte ich mich sicher“, sagt er.

Nach mehr als zwei Wochen auf der Intensivstation und sechs Monaten in einer Pflegeeinrichtung kehrte er letztes Jahr nach Hause zurück und nahm einige Veränderungen vor.

Vulnerable at home

Mr. Grasmick installierte eine Notrufbox, die er mit einem Armband auslösen kann, und begann, ein Handy in die Hemdtasche seines Schlafanzugs zu stecken, bevor er nachts ins Bett klettert.

Allein zu sein, stört Herrn Grasmick nicht, der ein Einzelkind ist und aus dessen kurzer Ehe Mitte 30 keine Kinder hervorgingen. Sein Sturz hat ihm jedoch gezeigt, dass ihn seine Lebenssituation verletzlich macht. „

In Boston hat sich 2002 eine Gruppe von Senioren zu einem „Dorf“ zusammengeschlossen, um sich gegenseitig bei Haushaltsdienstleistungen, sozialen Aktivitäten und der Altersplanung zu unterstützen. Daraus sind landesweit 350 ähnliche Gruppen entstanden, die heute als Village to Village Network bekannt sind. Die Mitglieder können Fahrdienste zu Arztterminen, Handwerker und Aktivitäten wie Gruppenmeditation und Bowling in Anspruch nehmen.

Herr Grasmick trat der Gruppe nach seinem Sturz bei und trifft sich mit anderen Teilnehmern, um Kontakte zu knüpfen und einen Gleichgewichtskurs zu besuchen. „Es gibt mir einen Vorwand, aus dem Haus zu gehen“, sagt er.

Meals on Wheels America, das jährlich 2,4 Millionen Senioren mit Lebensmitteln versorgt, baut seine Dienstleistungen aus. Die meisten Kunden leben allein und benötigen immer mehr soziale Unterstützung. Im Rahmen eines Pilotprojekts verwenden Freiwillige eine App, um festzustellen, ob sich die Essensempfänger unzufrieden fühlen. Diejenigen, bei denen dies der Fall ist, werden an einen Pflegekoordinator verwiesen.

„Wir sind die einzigen Menschen, die sie sehen“, sagt Ellie Hollander, Präsidentin und Geschäftsführerin von Meals on Wheels. „

Unterstützungsnetzwerke

Frau Schneider aus East San Jose fand nach ihrem Herzinfarkt vor sechs Jahren ein Unterstützungsnetzwerk durch On Lok, eine gemeinnützige Organisation in der San Francisco Bay Area, die ihre medizinische Versorgung koordiniert und soziale Aktivitäten in ihre Besuche einbindet. Die Gruppe, deren Name auf Kantonesisch „friedliches, glückliches Zuhause“ bedeutet, wurde in der Umgebung von Chinatown in San Francisco gegründet. Sie besucht das Zentrum in East San Jose zweimal pro Woche, um ihren Blutzucker überprüfen zu lassen, und bleibt manchmal zum Mittagessen und um mit anderen Patienten Bingo zu spielen. Sie hat eine bezuschusste Wohnung gefunden, und jetzt, wo sie eine feste Bleibe hat, hat sie sich mit einer Nachbarin angefreundet, die mit ihr zusammen im Dollar-Store einkauft.

Wenn sie allein in ihrer Wohnung ist, lässt Frau Schneider den Fernseher vom Aufwachen bis zum Einschlafen laufen, „einfach um Musik und Lärm zu haben. Denn dann fühlt man sich nicht einsam.“

Herr Miner, der Rentner aus Utah, hoffte auf eine enge Familie, als er im Alter von 21 Jahren heiratete, während er bei den Marines war. Nach 17 gemeinsamen Jahren und vier Adoptivkindern trennten sich seine Frau und er, und das Verhältnis zu jedem Kind wurde schlechter. Ein Sohn lebt in Japan. Eine Tochter spricht nicht mehr mit ihm. Die anderen beiden sieht er nur selten.

Die nächsten beiden Ehen zerbrachen jeweils nach etwa drei Jahren. Dann starb seine vierte Frau an einer Überdosis verschreibungspflichtiger Medikamente. Im Alter von 50 Jahren verbesserte sich sein Leben, als er eine fünf Jahre ältere Personalspezialistin heiratete. Sie verbrachten die meisten Nächte damit, mit Rezepten aus dem Food Network zu experimentieren und Scrabble zu spielen.

Vor sechs Jahren starb seine Frau Carma Miner, nachdem sie gegen Eierstockkrebs gekämpft hatte. Jetzt ist die einzige Familie, die Mr. Miner regelmäßig sieht, ein Bruder, der alle paar Wochen vorbeikommt, um ihm die Haare zu schneiden. Seine Hauptausflüge sind Fahrten zum VA-Krankenhaus in Salt Lake City, wo er sich Kortisonspritzen für seine schmerzenden Schultern und Untersuchungen für Emphysem und Diabetes geben lässt.

Mr. Miner suchte Gesellschaft in einer Haushaltshilfe, die wöchentlich kam, um zu putzen und darauf zu achten, dass er beim Duschen nicht stürzte. Wenn sie mit der Arbeit fertig war, saßen sie zusammen und unterhielten sich, teilten Karamellbonbons und lächelten über die Bilder ihrer Enkelkinder auf ihrem Telefon.

Sie kam im Oktober nicht mehr, nachdem sie aus der Gegend weggezogen war.

„Ich habe es einfach geliebt, mit ihr zu reden“, sagt Herr Miner. „Man merkt gar nicht, wie einsam man ist, bis man jemanden sieht und mit ihm redet.“

Schreiben Sie an Janet Adamy unter [email protected]