Vom Zeitpunkt seines Todes im Jahr 1865 bis zum 200. Jahrestag seiner Geburt am 12. Februar 2009 gab es kein Jahrzehnt, in dem Abraham Lincolns Einfluss nicht spürbar war. Doch die Geschichte verlief nicht reibungslos, sondern war eine zerklüftete Erzählung voller Kontroversen und Revisionismus. Lincolns Vermächtnis hat sich immer wieder verändert, da verschiedene Gruppen ihn interpretiert haben. Nordstaatler und Südstaatler, Schwarze und Weiße, Eliten der Ostküste und der Prärie, Liberale und Konservative, Religiöse und Säkulare, Gelehrte und Popularisierer – sie alle haben sich an einen manchmal verblüffend anderen Lincoln erinnert. Er wurde von beiden Seiten der Abstinenzbewegung hochgehalten, für und gegen staatliche Eingriffe in die Wirtschaft angeführt, von Antikommunisten wie Senator Joseph McCarthy und von amerikanischen Kommunisten, die sich in den 1930er Jahren der Abraham-Lincoln-Brigade im Kampf gegen die faschistische spanische Regierung anschlossen, gepriesen. Lincoln wurde benutzt, um die Unterstützung für und gegen Eingriffe in die bürgerlichen Freiheiten zu rechtfertigen, und er wurde sowohl als wahrer als auch als falscher Freund der Afroamerikaner bezeichnet. War er im Grunde seines Herzens ein „fortschrittlicher Mann“, dessen Tod ein „unaussprechliches Unglück“ für die Afroamerikaner war, wie Frederick Douglass 1865 betonte? Oder war er „die Verkörperung … der amerikanischen Tradition des Rassismus“, wie der afroamerikanische Schriftsteller Lerone Bennett Jr. in einem Buch aus dem Jahr 2000 zu dokumentieren versuchte?
Es wird oft behauptet, dass Lincolns bleibender Ruf das Ergebnis seines Märtyrertums ist. Und sicherlich hat das Attentat, das sich am Karfreitag ereignete, ihn in verehrungswürdige Höhen katapultiert. Bei einer Gedenkveranstaltung im Athenaeum Club in New York City am 18. April 1865, drei Tage nach Lincolns Tod, brachte Parke Godwin, Herausgeber der Evening Post, die vorherrschende Stimmung auf den Punkt. „Kein Verlust ist mit seinem vergleichbar“, sagte Godwin. „Niemals in der Geschichte der Menschheit hat es einen so universellen, spontanen und tiefgreifenden Ausdruck der Trauer einer Nation gegeben. Er war der erste amerikanische Präsident, der ermordet wurde, und die Wellen der Trauer erfassten alle Stadtteile und alle Bevölkerungsschichten – zumindest im Norden. Doch der Schock über den Mord erklärt nur einen Teil der Flutwelle der Trauer. Es ist schwer vorstellbar, dass die Ermordung von James Buchanan oder Franklin Pierce dieselben Auswirkungen auf die nationale Psyche gehabt hätte. Das Ausmaß der Trauer spiegelte wider, wer Lincoln war und wofür er gestanden hatte. „In all seinen öffentlichen Funktionen“, so Godwin, „schimmerte die Tatsache durch, dass er ein weiser und guter Mann war…. unser oberster Führer-unser sicherster Ratgeber-unser weisester Freund-unser lieber Vater.“
Nicht alle waren dieser Meinung. Die Demokraten des Nordens waren zutiefst gegen Lincolns Aussetzung des Habeas Corpus während des Krieges, die dazu führte, dass Tausende von mutmaßlichen Verrätern und Kriegsgegnern ohne Gerichtsverfahren inhaftiert wurden. Obwohl Lincoln darauf geachtet hatte, verfassungskonform und zurückhaltend vorzugehen, rügten seine Gegner seine „tyrannische“ Herrschaft. Doch nach dem Attentat verstummten selbst seine Kritiker.
In weiten Teilen des Südens war Lincoln natürlich verhasst, selbst im Tod. Obwohl Robert E. Lee und viele Südstaatler den Mord bedauerten, sahen andere ihn als einen Akt der Vorsehung an und stellten John Wilkes Booth als den mutigen Mörder eines amerikanischen Tyrannen dar. „Alle Ehre für J. Wilkes Booth“, schrieb die Südstaaten-Tagebuchschreiberin Kate Stone (und bezog sich dabei auch auf das gleichzeitige, aber nicht tödliche Attentat auf Außenminister William Seward): „Welche Ströme von Blut hat Lincoln fließen lassen, und wie hat Seward ihm bei seinem blutigen Werk geholfen. Ich kann ihr Schicksal nicht bedauern. Sie haben es verdient. Sie haben ihren gerechten Lohn geerntet.“
Vier Jahre nach Lincolns Tod stellte der Journalist Russell Conwell aus Massachusetts in den zehn ehemaligen Konföderiertenstaaten, die Conwell besuchte, eine weit verbreitete, anhaltende Verbitterung gegenüber Lincoln fest. „In allen Wohnzimmern hängen Porträts von Jeff Davis und Lee, geschmückt mit konföderierten Flaggen“, schrieb er. „Fotografien von Wilkes Booth, auf deren Rändern die letzten Worte großer Märtyrer gedruckt sind; Bildnisse von Abraham Lincoln, die am Hals hängen … schmücken ihre Salons.“ Die Rebellion scheint hier „noch nicht tot zu sein“, schloss Conwell.
Der Schmerz der Afroamerikaner über den Verlust war ihrerseits von der Angst um ihre Zukunft geprägt. Nur wenige setzten sich leidenschaftlicher für Lincolns Vermächtnis ein als der Kritiker und spätere Bewunderer Frederick Douglass, dessen Frustration über die Präsidentschaft Andrew Johnsons immer größer wurde. Lincoln war „ein fortschrittlicher Mann, ein menschlicher Mann, ein ehrenwerter Mann und im Herzen ein Anti-Sklaverei-Mann“, schrieb Douglass im Dezember 1865. „Ich nehme an … wäre Abraham Lincoln verschont geblieben, um diesen Tag zu erleben, hätten die Neger des Südens mehr Hoffnung auf die Erteilung des Wahlrechts gehabt. Zehn Jahre später, bei der Einweihung des Freedmen’s Memorial in Washington, D.C., schien Douglass diese Worte zu widerrufen und bezeichnete Lincoln als „vornehmlich den Präsidenten des weißen Mannes“ und die amerikanischen Schwarzen „bestenfalls als seine Stiefkinder“. Doch Douglass ging es an diesem Tag darum, die Sentimentalität des Anlasses zu durchbrechen und die Abkehr der Regierung von der Reconstruction zu kritisieren. Und in den letzten Jahrzehnten seines langen Lebens berief sich Douglass immer wieder auf Lincoln, der den Geist des rassischen Fortschritts verkörpert habe.
Douglass‘ Sorgen um Amerika erwiesen sich als prophetisch. In den 1890er Jahren, mit dem Scheitern der Reconstruction und dem Aufkommen von Jim Crow, lag Lincolns Vermächtnis der Emanzipation in Trümmern. Die regionale Versöhnung – die Überwindung der Kluft zwischen Nord und Süd – hatte das Engagement der Nation für die Bürgerrechte verdrängt. 1895 wurden bei einem Treffen von Unions- und Konföderationssoldaten in Chicago die Themen Sklaverei und Rasse beiseite gelassen und stattdessen die Versöhnung zwischen Nord und Süd in den Mittelpunkt gestellt. Als sich 1909 der hundertste Jahrestag von Lincolns Geburt näherte, erreichten die Rassenbeziehungen im Land einen Tiefpunkt.
Im August 1908 brachen in Lincolns Heimatstadt Springfield, Illinois, Unruhen aus, nachdem eine weiße Frau, Mabel Hallam, behauptet hatte, sie sei von einem Schwarzen, George Richardson, vergewaltigt worden. (Später gab sie zu, die Geschichte erfunden zu haben.) Am Freitag, dem 14. August, begannen zweitausend weiße Männer und Jungen, Afroamerikaner anzugreifen und schwarze Geschäfte in Brand zu setzen. „Lincoln hat euch befreit“, hörte man die Randalierer schreien. „Wir werden euch zeigen, wo ihr hingehört“. In der nächsten Nacht näherte sich der Mob dem Geschäft von William Donnegan, einem 79-jährigen afroamerikanischen Schuhmacher, der für Lincoln Stiefel gefertigt hatte und in dessen Friseursalon Lincoln sich mit Afroamerikanern zu treffen pflegte. Der Mob zündete Donnegans Laden an, zerrte den alten Mann nach draußen, bewarf ihn mit Ziegelsteinen und schlitzte ihm dann die Kehle auf. Noch lebend wurde er über die Straße auf einen Schulhof geschleift. Dort wurde er unweit einer Abraham-Lincoln-Statue auf einen Baum gehievt und dem Tod überlassen.
Aufgeschreckt durch die Berichte über solch hässliche Gewalt gründete eine Gruppe von Aktivisten aus New York City das Nationale Negerkomitee, das bald in NAACP umbenannt wurde, mit einem jungen Gelehrten namens W.E.B. Du Bois als Direktor für Öffentlichkeitsarbeit und Forschung. Von Anfang an war der Auftrag der Organisation mit dem von Lincoln verknüpft, wie eine ihrer frühen Erklärungen deutlich machte: „Abraham Lincoln begann mit der Emanzipation des amerikanischen Negers. Die National Association for the Advancement of Colored People schlägt vor, sie zu vollenden.“
Der hundertste Jahrestag von Lincolns Geburt war das größte Gedenken an eine Person in der amerikanischen Geschichte. Der Lincoln-Penny wurde geprägt, die erste Münze mit dem Bild eines amerikanischen Präsidenten, und in Washington wurde über ein großes Lincoln-Denkmal gesprochen, das in der Hauptstadt der Nation errichtet werden sollte. Im ganzen Land und in vielen Ländern der Welt wurde der 16. amerikanische Präsident gefeiert. In einem Leitartikel der Londoner Times hieß es: „Zusammen mit Washington nimmt Lincoln einen Rang ein, den wahrscheinlich kein Dritter erreichen wird.“ Der Befehlshaber der brasilianischen Marine ordnete einen Salut mit 21 Kanonen an, „zu Ehren des Andenkens an diesen edlen Märtyrer der Moral und der Nächstenliebe“. Die ehemaligen Staaten der Konföderation, die weniger als 50 Jahre zuvor über Lincolns Tod gejubelt hatten, zollten nun dem Führer, der die Nation wiedervereinigt hatte, Tribut. W. C. Calland, ein Beamter des Bundesstaates Missouri – der während des Bürgerkriegs ein Grenzstaat gewesen war, der 40.000 Soldaten für die Konföderierten bereitstellte – konnte sein Erstaunen in einem Bericht über die Feierlichkeiten kaum unterdrücken: „Vielleicht hat kein Ereignis im Süden so viele patriotische Gefühle hervorgerufen wie der Geburtstag von Abraham Lincoln….Die Veteranen der Konföderation hielten öffentliche Gottesdienste ab und brachten öffentlich das Gefühl zum Ausdruck, dass, wenn ‚Lincoln gelebt hätte‘, die Tage des Wiederaufbaus hätten gemildert und die Ära der guten Gefühle früher eingeleitet werden können.“
In den meisten Teilen Amerikas waren die Feierlichkeiten durch und durch segregiert, so auch in Springfield, wo Schwarze (mit Ausnahme einer abgelehnten Einladung an Booker T. Washington) von einem glanzvollen Galadinner ausgeschlossen waren. Wie die Chicago Tribune berichtete, war die Veranstaltung „von Anfang bis Ende eine lilienweiße Angelegenheit“. Am anderen Ende der Stadt, in einer der bekanntesten schwarzen Kirchen Springfields, trafen sich Afroamerikaner zu ihrer eigenen Feier. „Wir Farbigen lieben und verehren die Erinnerung an Lincoln“, sagte Pfarrer L. H. Magee. „Sein Name ist ein Synonym für die Freiheit von Frau, Mann und Kindern und für die Chance, in einem freien Land zu leben, ohne Angst vor Sklavenfängern und ihren Bluthunden“. Mit Verweis auf den „heiligen Staub des großen Emanzipators“, der auf dem Oak Ridge Cemetery in Springfield liegt, rief Magee die Schwarzen in ganz Amerika auf, zu Lincolns Grab zu pilgern. Und er blickte hundert Jahre weiter – bis zur Zweihundertjahrfeier im Jahr 2009 – und stellte sich eine Lincoln-Feier „durch die Urenkel derer, die diese Hundertjahrfeier begehen“ vor. In jenem fernen Jahr, so prophezeite Magee, „wird das Vorurteil als Mythos verbannt und in die dunklen Tage der ‚Hexerei von Salem‘ zurückversetzt worden sein. „
Eine bemerkenswerte Ausnahme von der Regel der getrennten Gedenkfeiern fand in Kentucky statt, wo Präsident Theodore Roosevelt, ein langjähriger Lincoln-Bewunderer, eine dramatische Zeremonie auf dem alten Lincoln-Gehöft leitete. Lincolns Geburtshaus, dessen Herkunft zweifelhaft ist, war von Veranstaltern gekauft worden, die es im ganzen Land ausgestellt hatten. Nun plante der Staat mit Unterstützung des Kongresses, es an seinem ursprünglichen Standort wieder aufzubauen, auf einer Anhöhe über der Sinking Spring, die Thomas Lincoln, den Vater des Präsidenten, ursprünglich auf das Anwesen gelockt hatte. Das 110 Hektar große Anwesen sollte zum „Gemeingut der Nation“ werden – ein Knotenpunkt, der das ganze Land verbindet.
Siebentausend Menschen kamen zur Einweihung, darunter auch eine Reihe von Afroamerikanern, die sich unter die anderen mischten, ohne an Trennung zu denken. Als Roosevelt seine Rede begann, hüpfte er auf einen Stuhl und wurde mit Jubel begrüßt. „Im Laufe der Jahre“, sagte er mit seiner klaren, erregten Stimme, „… wird diese ganze Nation ein besonderes Gefühl des Stolzes auf den mächtigsten der mächtigen Männer entwickeln, der die mächtigen Tage gemeistert hat; den Liebhaber seines Landes und der gesamten Menschheit; den Mann, dessen Blut für die Vereinigung seines Volkes und für die Freiheit einer Rasse vergossen wurde: Abraham Lincoln.“ Die Zeremonie in Kentucky verkündete die Möglichkeit, dass nationale Versöhnung und Rassengerechtigkeit Hand in Hand gehen würden. Doch dazu sollte es nicht kommen, wie die Einweihung des Lincoln Memorial in Washington, D.C. 13 Jahre später nur allzu deutlich machen sollte.
Die Mitglieder der 1911 vom Kongress eingesetzten Lincoln Memorial-Kommission sahen in dem Denkmal nicht nur eine Hommage an den 16. Präsidenten, sondern auch ein Symbol für eine wiedervereinigte Nation. Nachdem Nord- und Südstaatler im Spanisch-Amerikanischen Krieg von 1898 und im Ersten Weltkrieg Seite an Seite gekämpft hatten, war es ihrer Meinung nach an der Zeit, die Unterschiede zwischen den Sektionen ein für alle Mal zu überwinden. Das bedeutete, dass der auf der National Mall geehrte Lincoln nicht der Mann sein sollte, der den Süden militärisch zerschlagen oder die Sklaverei abgeschafft hatte, sondern der Bewahrer der Union. „Indem man betont, dass er die Union gerettet hat, spricht man beide Seiten an“, schrieb Royal Cortissoz, der Autor der Inschrift, die im Inneren des fertigen Gebäudes hinter Daniel Chester Frenchs fast 20 Fuß hoher Skulptur des sitzenden Lincoln eingraviert werden sollte. „
Zwei amerikanische Präsidenten – Warren G. Harding und William Howard Taft – nahmen an den Einweihungsfeierlichkeiten am 30. Mai 1922 teil, und Lautsprecher auf dem Dach des Denkmals übertrugen die Feierlichkeiten über die Mall. Schwarze Gäste wurden in einer „farbigen Sektion“ an der Seite platziert. Die Kommissare hatten einen schwarzen Redner in das Programm aufgenommen. Da sie keinen Aktivisten wollten, der das mehrheitlich weiße Publikum herausfordern könnte, hatten sie Robert Russa Moton, den sanftmütigen Präsidenten des Tuskegee-Instituts, ausgewählt und ihn gebeten, seinen Text vorab zur Überarbeitung einzureichen. Doch in seiner Rede, die sich als die kraftvollste des Tages herausstellte, hob Moton Lincolns emanzipatorisches Vermächtnis hervor und forderte die Amerikaner auf, ihrer Berufung gerecht zu werden, ein Volk der „gleichen Gerechtigkeit und der gleichen Chancen“ zu sein.
In den folgenden Tagen wurde über Motons Rede fast gar nicht berichtet. Sogar sein Name wurde aus dem Protokoll gestrichen – in den meisten Berichten wurde Moton einfach als „ein Vertreter der Rasse“ bezeichnet. Afroamerikaner im ganzen Land waren empört. Der Chicago Defender, eine afroamerikanische Wochenzeitung, rief zu einem Boykott des Lincoln Memorials auf, bis es dem echten Lincoln gewidmet sei. Wenig später betonte Bischof E.D.W. Jones, ein afroamerikanischer religiöser Führer, auf einer großen Versammlung vor dem Denkmal, dass „die Unsterblichkeit des großen Emanzipators nicht in der Bewahrung der Union, sondern darin liegt, dass er den Negern in Amerika die Freiheit geschenkt hat“
In den folgenden Jahrzehnten war das Lincoln Memorial Schauplatz vieler dramatischer Momente der Geschichte. Ein Foto von Präsident Franklin D. Roosevelt, das am 12. Februar 1938 am Denkmal aufgenommen wurde, zeigt ihn an einen Militärattaché gelehnt, die Hand auf seinem Herzen. „Ich weiß nicht, welcher Partei Lincoln angehören würde, wenn er noch leben würde“, sagte Roosevelt zwei Jahre später. „Seine Sympathien und seine Motive, für die Menschheit selbst einzutreten, haben ihn für alle kommenden Jahrhunderte zum legitimen Eigentum aller Parteien gemacht – jedes Mannes, jeder Frau und jedes Kindes in jedem Teil unseres Landes.“ Am 9. April 1939 wurde die große Altistin Marian Anderson eingeladen, am Lincoln Memorial zu singen, nachdem ihr die Nutzung der Constitution Hall in Washington aufgrund ihrer Rasse verweigert worden war. Fünfundsiebzigtausend Menschen, Schwarze und Weiße, versammelten sich vor dem Denkmal zu einem emotionalen Konzert, das die Erinnerung an Lincoln mit dem Fortschritt der Rassenbewegung verband. Drei Jahre später, in den düsteren Tagen des Zweiten Weltkriegs, als es so aussah, als könnten die Alliierten den Krieg verlieren, diente die Erinnerung an Lincoln als starke Kraft der nationalen Ermutigung. Im Juli 1942 fand auf einer Freilichtbühne in Sichtweite des Lincoln Memorials eine eindrucksvolle Aufführung von Aaron Coplands „Lincoln Portrait“ statt, bei der Carl Sandburg Lincolns Worte verlas, darunter „Wir sind hier fest entschlossen, dass diese Toten nicht umsonst gestorben sind“
Im Jahr 1957 kam der 28-jährige Martin Luther King Jr. zum Lincoln Memorial, um einen Protest für das Wahlrecht der Schwarzen anzuführen. „Der Geist Lincolns lebt noch immer“, hatte er vor dem Protest verkündet. Sechs Jahre später, im Jahr 1963, kehrte er zum Marsch auf Washington zurück. An diesem sonnigen Augusttag versammelten sich mehr als 200.000 Menschen, Schwarze und Weiße, auf der Mall vor dem Lincoln-Denkmal. In seiner Rede bezeichnete King die Emanzipationsproklamation von Lincoln als „ein Leuchtfeuer der Hoffnung für Millionen von Negersklaven, die in der Flamme der verdorrenden Ungerechtigkeit vernarbt waren“. Aber es reiche nicht aus, die Vergangenheit zu verherrlichen. „Hundert Jahre später müssen wir der tragischen Tatsache ins Auge sehen, dass der Neger immer noch nicht frei ist….ist immer noch traurig verkrüppelt durch die Fesseln der Rassentrennung und die Kette der Diskriminierung.“ Und dann sagte er der begeisterten Menge: „Ich habe einen Traum“. Der Autor und Buchkritiker der New York Times, Richard Bernstein, bezeichnete Kings Worte später als „das wichtigste Stück amerikanischer Rhetorik seit Lincolns Gettysburg Address“
Nur drei Monate nach der Rede wurde Präsident John F. Kennedy ermordet, was eine Zeit der nationalen Trauer einleitete, die der nach der Ermordung Lincolns nicht unähnlich war. Kennedys Einsatz für die Bürgerrechte hatte einige dazu veranlasst, ihn als „zweiten Emanzipator“ zu betrauern, was ebenfalls an das vorige Jahrhundert erinnerte. A. Philip Randolph, der den Marsch auf Washington organisiert hatte, erklärte, es sei an der Zeit, „diese unvollendete Aufgabe der amerikanischen Demokratie zu vollenden, für die zwei Präsidenten gestorben sind.“
Um dem tiefgreifenden Bedürfnis nach nationaler Heilung und Einheit Rechnung zu tragen, beschloss JFKs Witwe Jacqueline Kennedy in Absprache mit anderen Familienmitgliedern und offiziellen Planern, die Beerdigung ihres ermordeten Mannes nach dem Vorbild Lincolns zu gestalten. Der Sarg des Präsidenten wurde im East Room des Weißen Hauses aufgebahrt und später in die große Rotunde des Kapitols gebracht, wo er auf dem Katafalk ruhte, der bei Lincolns Beerdigung verwendet wurde. Auf ihrem letzten Weg zum Arlington National Cemetery fuhren die Bestattungswagen pietätvoll am Lincoln Memorial vorbei. Eines der ergreifendsten Bilder aus dieser Zeit war ein von Bill Mauldin gezeichneter politischer Cartoon, der die in Trauer gebeugte Lincoln-Statue darstellte.
In dem fast halben Jahrhundert, das seitdem vergangen ist, wurde Lincolns Ruf von verschiedenen Seiten angegriffen. Malcolm X brach mit der langen Tradition der afroamerikanischen Bewunderung für Lincoln, als er 1964 sagte, er habe „mehr für die Neger getan als jeder andere Mann in der Geschichte“. 1968 fragte Lerone Bennett Jr. in der Zeitschrift Ebony unter Hinweis auf eindeutige Beispiele für Lincolns Rassenvorurteile: „War Abe Lincoln ein White Supremacist?“ (Seine Antwort: Ja.) Die 1960er und 70er Jahre waren eine Zeit, in der Ikonen aller Art – insbesondere große Führer der Vergangenheit – zerschlagen wurden, und Lincoln bildete da keine Ausnahme. Alte Argumente tauchten auf, dass er sich nie wirklich um die Emanzipation gekümmert habe, dass er im Grunde ein politischer Opportunist gewesen sei. Libertäre Staatsrechtler kritisierten sein aggressives Vorgehen im Bürgerkrieg, seine Angriffe auf die bürgerlichen Freiheiten und seine Vergrößerung der Bundesregierung.
Insbesondere der vermeintliche Missbrauch der Exekutivgewalt durch die Nixon-Regierung während des Vietnamkriegs führte zu wenig schmeichelhaften Vergleichen mit Lincolns Kriegsmaßnahmen. Einige Wissenschaftler lehnten solche Vergleiche jedoch ab und wiesen darauf hin, dass Lincoln nur widerwillig tat, was er für notwendig hielt, um die Verfassung und die Nation zu bewahren. Der Historiker Arthur Schlesinger Jr. beispielsweise schrieb 1973, dass Nixon, da der Vietnamkrieg nicht den gleichen Grad an nationaler Krise erreicht habe, „versucht hat, als normale präsidiale Macht zu etablieren, was frühere Präsidenten als Macht betrachtet hatten, die nur durch extreme Notfälle gerechtfertigt war. . . . Er gibt nicht wie Lincoln zu, an der Rechtmäßigkeit seines Vorgehens zu zweifeln.“
Jahrzehnte später würde ein anderer Krieg das Erbe Lincolns erneut in den Vordergrund rücken. Kurz nach den Terroranschlägen vom 11. September 2001 wandte sich Präsident George W. Bush an den Kongress mit Worten, die an Lincolns Äußerungen zu Beginn des Bürgerkriegs erinnerten: „Der Verlauf dieses Konflikts ist nicht bekannt“, sagte Bush, „aber sein Ausgang ist sicher. Freiheit und Angst, Gerechtigkeit und Grausamkeit waren schon immer im Krieg, und wir wissen, dass Gott nicht neutral zwischen ihnen steht. Wie in der Vietnam-Ära lösten spätere Kontroversen über die Vorgehensweise des Weißen Hauses im Krieg gegen den Terrorismus – wie der Einsatz geheimer Abhörmaßnahmen und die Inhaftierung „feindlicher Kämpfer“ ohne Gerichtsverfahren – eine weitere Runde von Debatten über die Befugnisse des Präsidenten und die von Lincoln geschaffenen Präzedenzfälle aus.
Trotz dieser anhaltenden Kontroversen wurde Lincoln in Umfragen stets als einer der drei größten US-Präsidenten neben George Washington und Franklin D. Roosevelt genannt. Und obwohl viele Afroamerikaner im Laufe der Jahrzehnte ihre Verehrung für ihn verloren haben, deuten jüngste Äußerungen von Präsident Barack Obama und anderen auf eine neue Wertschätzung hin. Schließlich waren es schwarze Amerikaner, die sich weigerten, Lincolns emanzipatorisches Erbe aufzugeben, selbst als die weißen Amerikaner es vergessen wollten. Und auch wenn Lincoln die Rassenvorurteile seiner Zeit teilte, so ist es doch auch wahr, dass sich seine Einstellung im Laufe seiner Präsidentschaft deutlich verbesserte. Er war „der erste große Mann, mit dem ich in den Vereinigten Staaten frei gesprochen habe“, schrieb Frederick Douglass, „der mich in keinem einzigen Fall an den Unterschied zwischen ihm und mir, an den Unterschied der Hautfarbe, erinnert hat“
Und dennoch war, wie Bennett und andere zu Recht betont haben, der Lincoln früherer Generationen von Schwarzen zum Teil auch eine mythische Figur – seine eigenen Rassenvorurteile wurden zu leichtfertig übergangen, selbst als die Rolle der Afroamerikaner bei der Emanzipation unterbewertet wurde. In einer Reihe von Leitartikeln für die NAACP-Zeitschrift The Crisis betonte W.E.B. Du Bois 1922, wie wichtig es sei, Lincoln von seinem Sockel zu stürzen, um die Aufmerksamkeit auf die Notwendigkeit eines kontinuierlichen Fortschritts zu lenken. Du Bois lehnte es jedoch ab, Lincoln in diesem Prozess zu verwerfen. „Die Narben, Schwächen und Widersprüche der Großen schmälern nicht den Wert und die Bedeutung ihres Kampfes um den Aufstieg, sondern erhöhen ihn“, schrieb er. Von allen großen Persönlichkeiten des 19. Jahrhunderts „ist Lincoln für mich die menschlichste und liebenswerteste. Und ich liebe ihn nicht, weil er perfekt war, sondern weil er es nicht war und dennoch triumphierte“. In einem Essay im Time Magazine aus dem Jahr 2005 äußerte sich Obama ähnlich: „Ich bin mir seiner begrenzten Ansichten über die Rassenfrage durchaus bewusst. Aber … inmitten des dunklen Sturms der Sklaverei und der Komplexität, ein geteiltes Haus zu regieren, hat er seinen moralischen Kompass fest und wahrhaftig ausgerichtet.“
Lincoln wird immer der Präsident bleiben, der geholfen hat, die Sklaverei abzuschaffen und die Union zu bewahren. Mit Hartnäckigkeit, Vorsicht und einem exquisiten Gespür für das richtige Timing setzte er sich fast körperlich mit der sich entfaltenden Geschichte auseinander. Von manchen als Opportunist verspottet, war er in Wirklichkeit ein Künstler, der auf die Ereignisse so reagierte, wie er selbst sich im Laufe der Zeit veränderte, und sich so zu einem echten Reformer entwickeln konnte. Als Witzbold, inkompetent und unseriös verkannt, war er in Wirklichkeit der ernsthafteste Akteur auf der politischen Bühne. Er war politisch scharfsinnig und hatte einen langen Blick für die Geschichte. Und er wusste, wann er zuschlagen musste, um seine Ziele zu erreichen. Allein für seinen Einsatz für den 13. Zusatzartikel, der die Sklaverei in den Vereinigten Staaten abschaffte, hat er sich einen festen Platz in der Geschichte der menschlichen Freiheit verdient.
Außerdem war er ein Mann der Geduld, der sich weigerte, andere zu verteufeln; ein Mensch der Mitte, der Brücken über Abgründe bauen konnte. Darin mag eines seiner wichtigsten Vermächtnisse liegen – sein unerschütterlicher Wunsch, das amerikanische Volk zu vereinen. In der Nacht, in der er zum Wahlsieger 2008 erklärt wurde, versuchte Obama im Chicagoer Grant Park, dieses Gefühl zu vermitteln, indem er aus Lincolns erster Antrittsrede zitierte: „Wir sind keine Feinde, sondern Freunde….
Und mit der Amtseinführung des ersten afroamerikanischen Präsidenten der Nation erinnern wir uns daran, dass die nationale Regierung 1864, als die Kriegsanstrengungen der Union schlecht liefen, versucht gewesen sein könnte, die anstehenden Wahlen auszusetzen. Lincoln bestand nicht nur darauf, dass die Wahlen stattfanden, sondern setzte im Wahlkampf auch auf eine umstrittene Plattform, in der er den 13. Als er im November einen überwältigenden Sieg davontrug, erhielt er ein Mandat zur Durchsetzung seines Programms. „Wenn die Rebellion uns zwingen könnte, auf eine nationale Wahl zu verzichten oder sie zu verschieben“, sagte er vom Fenster des Weißen Hauses aus zu einer versammelten Menge, „könnte sie mit Fug und Recht behaupten, uns bereits erobert und ruiniert zu haben…. hat bewiesen, dass eine Volksregierung inmitten eines großen Bürgerkriegs eine nationale Wahl aufrechterhalten kann.“
Überall auf der Welt setzen Regierungen routinemäßig Wahlen aus, indem sie sich auf einen „nationalen Notstand“ berufen. Doch Lincoln schuf einen Präzedenzfall, der das Wahlrecht des amerikanischen Volkes auch in späteren Kriegen und wirtschaftlichen Depressionen garantieren sollte. Auch wenn unser Verständnis von ihm heute differenzierter ist als früher und wir eher in der Lage sind, sowohl seine Grenzen als auch seine Stärken zu erkennen, bleibt Abraham Lincoln das große Beispiel für demokratische Führung – nach den meisten Kriterien unser größter Präsident.
Philip B. Kunhardt III ist Mitautor des 2008 erschienenen Buches Looking for Lincoln und ein Bard Center Fellow.
