Während das weitaus bekanntere 54th Massachusetts Infantry Regiment üblicherweise als die erste afroamerikanische Einheit des Amerikanischen Bürgerkriegs dargestellt wird, die in die Schlacht zog, ist es in Wahrheit eine andere afroamerikanische Einheit, die zwei Monate vor dem Angriff des 54th Massachusetts auf Battery Wagner, einem Teil des konföderierten Forts in Port Hudson, in die Schlacht zog.
Die Louisiana Native Guards, ein Infanterieregiment der Union, das sich aus afroamerikanischen und gemischtrassigen Truppen mit weißen und schwarzen Offizieren zusammensetzte, griff am 27. Mai 1863 die konföderierten Befestigungen in Port Hudson, Louisiana, an. Damit war es das erste afroamerikanische Regiment, das im Bürgerkrieg in die Schlacht zog.
Interessanterweise waren die Louisiana Native Guards ursprünglich eine Einheit der Konföderierten. Kurz nach Beginn des Bürgerkriegs hielt eine Gruppe freier schwarzer und gemischtrassiger Männer, die in New Orleans wohnten, ein Treffen ab, um zu besprechen, wie sie zu dem gerade ausgebrochenen Krieg standen.
Sie beschlossen, eine Einheit zu bilden und freiwillig für die konföderierte Regierung zu kämpfen, vor allem, weil New Orleans zu dieser Zeit Teil der Konföderation war.
Es mag seltsam erscheinen, sich vorzustellen, dass ein Afroamerikaner für die Konföderierten kämpfen wollte, die gegen die Abschaffung der Sklaverei waren. Alle Männer, die sich freiwillig für das Regiment der Louisiana Native Guards meldeten, waren jedoch freie Männer, und viele hatten einen gemischten rassischen Hintergrund. Einige waren seit Generationen frei und waren erfolgreiche, wohlhabende Geschäftsleute.
Außerdem waren in Louisiana, dem ehemaligen französischen Territorium, die Sklavereigesetze schon lange anders als in den anderen Südstaaten. Die Gesetze verlangten eine menschlichere Behandlung der Sklaven als in der grausamen Sklaverei, die in den Nachbarstaaten herrschte, und in Louisiana gab es für schwarze Sklaven leichtere Wege in die Freiheit als in anderen Staaten.
Sklaven in Louisiana hatten auch das Recht zu heiraten und nicht von ihren Familien getrennt zu werden. Interrassische Ehen waren zwar illegal, aber durchaus üblich.
In New Orleans gab es eine besonders hohe Konzentration von freien Afroamerikanern und Menschen gemischter Rasse, von denen viele sehr gebildet waren, Eigentum, Land und Geschäfte besaßen und in einigen Fällen selbst Sklaven besaßen. Das bedeutete natürlich nicht, dass die meisten von ihnen die Sklaverei nicht als die Abscheulichkeit ansahen, die sie war – es bedeutete nur, dass die Dinge komplizierter waren als in anderen Staaten oder Städten.
Warum sich diese freien Afroamerikaner dafür entschieden, für diejenigen zu kämpfen, die für die Aufrechterhaltung der schrecklichen Institution der Sklaverei eintraten, ist nach wie vor Gegenstand erheblicher Diskussionen. Einige gehen davon aus, dass die freien schwarzen und gemischtrassigen Männer, die sich freiwillig für die Louisiana Native Guards meldeten, ihre eigene Position oder die ihrer Familien in einer segregierten Gesellschaft verbessern wollten, während andere meinen, dass sie vielleicht einfach boshafte Repressalien fürchteten, wenn sie dem Aufruf des Gouverneurs, sich freiwillig zu melden, nicht nachkamen.
Was auch immer die Gründe dafür waren, am Ende meldeten sich 1.500 Männer freiwillig für die Native Louisiana Guards. Während die Regierung der Konföderation zunächst so tat, als sei sie begeistert, dass sich diese Männer freiwillig gemeldet hatten, um für die Konföderation zu kämpfen, kam bald das Gespenst der Rassenvorurteile zum Vorschein.
Als die Frage der Abschaffung der Sklaverei in Amerika zu einem immer wichtigeren Thema des Krieges wurde, waren viele Führer der Konföderierten der Meinung, dass es zur Rechtfertigung der Fortsetzung der Sklaverei notwendig war, die Idee zu verbreiten, dass Schwarze den Weißen unterlegen waren.
Eine schwarze Einheit an ihrer Seite zu haben, würde ihren Glauben an die Überlegenheit der Weißen zunichte machen, und deshalb verweigerten sie den Louisiana Native Guards schließlich die Möglichkeit, für sie in der Schlacht zu kämpfen.
Rund ein Jahr nach der Gründung der Louisiana Native Guards – und ihrer anschließenden Auflösung – ergab sich New Orleans der Armee und der Marine der Vereinigten Staaten. Der Befehlshaber der Union, Generalmajor Benjamin Franklin Butler, ein Abolitionist, beschloss zu prüfen, ob er die Reihen seiner Unionstruppen mit einheimischen Freiwilligen – insbesondere mit farbigen Männern – aufstocken konnte.
Die Männer der Louisiana Native Guards, die ein Jahr zuvor durch die beleidigende Brüskierung, die sie von den Führern der Konföderation erhalten hatten, gedemütigt worden waren, waren nur allzu bereit, sich zu melden. Jetzt, da sie ihre Zukunft und ihre Stellung in der Gesellschaft gesichert sahen, wollten sie gegen diejenigen kämpfen, die die ungerechte und abscheuliche Institution der Sklaverei aufrechterhalten wollten.
Innerhalb weniger Wochen hatten sich über tausend Männer gemeldet. Obwohl die Vorschriften vorschrieben, dass nur freie Schwarze in das Regiment aufgenommen werden durften, waren viele Offiziere bereit, wegzusehen und entlaufene Sklaven, die ebenfalls in Scharen kamen, in das Regiment aufzunehmen. Am 27. September 1862 wurden die Louisiana Native Guards als erstes schwarzes Regiment offiziell in die Unionsarmee aufgenommen.
Viele der schwarzen Offiziere des Regiments gehörten zu den bestausgebildeten, Sie wollten unbedingt gegen die Konföderierten in die Schlacht ziehen, um zu beweisen, wie falsch die konföderierten Führer mit ihrer angeblichen Unfähigkeit lagen.
Einer dieser Männer war Hauptmann Cailloux, der sowohl fließend Englisch als auch Französisch sprach und in Frankreich ausgebildet worden war – eine Ausbildung, die auch eine umfassende militärische Schulung beinhaltete.
Im Mai 1863 bekamen die Männer der Louisiana Native Guards ihre Chance, eine Schlacht zu erleben. Das Regiment, das nun unter dem Kommando von Generalmajor Nathaniel Banks stand, wurde zur Unterstützung des Angriffs auf Port Hudson, eine Festung der Konföderierten am Mississippi, eingesetzt.
Die Festung war – unter Einsatz von Sklavenarbeit – umfangreich befestigt worden, und die Männer wussten, dass es schwierig sein würde, die Befestigungen in einem Frontalangriff zu durchbrechen. Nichtsdestotrotz war jeder Mann der Louisiana Native Guards bereit, alles zu geben, um das Fort einzunehmen. Auf die Unionstruppen warteten rund 6.000 Soldaten der Konföderierten, die von 31 Feldartillerien und 20 Belagerungsgeschützen unterstützt wurden.
Seit den frühen Morgenstunden beschossen die Kanonen der Union das Fort, um den Angriff vorzubereiten, und um 10 Uhr gab der Hornruf das Signal zum Vormarsch. Die Native Guards stürmten im Laufschritt über eine halbe Meile zerbrochenen Bodens und wurden von allen Seiten mit Artilleriefeuer beschossen, während sie vorrückten.
Entschlossen, ihren Mut unter Beweis zu stellen, drängten sie weiter und gaben nicht auf, selbst als die konföderierten Truppen begannen, sie mit Musketensalven zu beschießen, sobald sie in Reichweite kamen. Hauptmann Cailloux‘ Arm wurde von einer Musketenkugel zerschmettert, aber er drängte trotzdem weiter und rief seinen Männern zu, ihm zu folgen und das Fort einzunehmen. Eine Granate traf ihn jedoch als nächstes und beendete sein Leben.
Nachdem die Männer der Native Guards durch Musketensalven aus nächster Nähe zurückgedrängt worden waren, formierten sie sich neu und griffen erneut an, obwohl ihre Reihen dezimiert worden waren. Sie wussten nicht, dass sie nun die einzige Einheit der Union waren, die das Fort angriff.
Völlig ohne Unterstützung und zahlenmäßig stark unterlegen, setzten sie ihren mutigen Angriff fort, sprangen in den Graben und schwammen vor den Augen des Feindes in ihrem Eifer zum Angriff. Erneut kamen sie fast bis auf Schussweite heran, bevor sie durch vernichtendes Feuer zurückgetrieben wurden.
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Ein dritter mutiger Angriff führte zum gleichen Ergebnis, woraufhin den Native Guards schließlich der Rückzug befohlen wurde – was sie auch brav taten und in Formation wie bei einer Parade vom Schlachtfeld marschierten, während der Feind weiter auf sie schoss. Nach dieser heroischen, wenn auch vergeblichen Darbietung von ungeheurem Mut und Kampfgeist konnte niemand guten Gewissens glauben, dass schwarze Truppen weißen Soldaten in irgendeiner Weise unterlegen waren.
Nachdem die Louisiana Native Guards diesen ersten Weg eingeschlagen hatten, kämpften im Laufe des Bürgerkriegs 180.000 schwarze Männer für die Union.