Die neunte Plage in Ägypten war eine völlige Finsternis, die drei Tage andauerte. Aber im Jahr 536 n. Chr. wurde ein Großteil der Welt für volle 18 Monate dunkel, als sich ein mysteriöser Nebel über Europa, den Nahen Osten und Teile Asiens legte. Der Nebel verdeckte tagsüber die Sonne, so dass die Temperaturen sanken, die Ernten ausfielen und die Menschen starben. Es war, wenn man so will, das buchstäbliche dunkle Zeitalter.
Jetzt haben Forscher eine der Hauptquellen dieses Nebels entdeckt. Das Team berichtet in der Zeitschrift Antiquity, dass ein Vulkanausbruch in Island Anfang 536 dazu beitrug, Asche über die nördliche Hemisphäre zu verteilen, wodurch der Nebel entstand. Wie der Ausbruch des Mount Tambora im Jahr 1815 – der tödlichste Vulkanausbruch seit Beginn der Aufzeichnungen – war dieser Ausbruch groß genug, um die globalen Klimamuster zu verändern und eine jahrelange Hungersnot zu verursachen.
Wie sahen die ersten 18 Monate der Dunkelheit genau aus? Der byzantinische Geschichtsschreiber Procopius schrieb, dass „die Sonne ihr Licht ohne Helligkeit, wie der Mond, während dieses ganzen Jahres ausstrahlte.“ Er schrieb auch, dass es so aussah, als wäre die Sonne ständig in Finsternis; und dass während dieser Zeit „die Menschen weder von Krieg noch von Pestilenz noch von irgendeiner anderen Sache, die zum Tod führt, verschont blieben.“
Die Bohrstelle (unter dem Kuppelzelt) auf dem Colle Gnifetti und eine detaillierte Ansicht eines Abschnitts des Bohrkerns, der Details aus dem Jahr 536 enthüllte.
N.E. Spaulding/Antiquity
Berichte wie diese wurden bis in die 1990er Jahre nicht sehr ernst genommen, sagt Michael McCormick, Geschichtsprofessor an der Harvard University und Mitverfasser des Antiquity-Artikels. In jenem Jahrzehnt untersuchten Forscher Baumringe in Irland und fanden heraus, dass um 536 tatsächlich etwas Merkwürdiges geschah. Die Sommer in Europa und Asien wurden um 35°F bis 37°F kälter, und in China wurde sogar Sommerschnee gemeldet. Diese spätantike Kleine Eiszeit, wie sie genannt wird, entstand, als Vulkanasche die Sonne verdunkelte.
„Es war eine ziemlich drastische Veränderung; sie geschah über Nacht“, sagt McCormick. „Die alten Zeugen waren wirklich an etwas dran. Sie waren nicht hysterisch oder bildeten sich das Ende der Welt ein.“
Mit dieser Erkenntnis werden die Berichte über das Jahr 536 neu erschreckend. „Wir wundern uns, dass wir mittags keine Schatten unserer Körper sehen“, schrieb Cassiodorus, ein römischer Politiker. Er schrieb auch, dass die Sonne eine „bläuliche“ Farbe hatte, der Mond seinen Glanz verloren hatte und die „Jahreszeiten durcheinander zu sein scheinen“
Die Auswirkungen des Ausbruchs von 536 wurden durch Ausbrüche in den Jahren 540 und 547 verstärkt, und es dauerte lange, bis sich die nördliche Hemisphäre erholte. „Die spätantike Kleine Eiszeit, die im Frühjahr 536 begann, dauerte in Westeuropa bis etwa 660 und in Zentralasien bis etwa 680“, sagt McCormick.
„Es war der Beginn einer der schlimmsten Perioden, in der man leben kann, wenn nicht sogar das schlimmste Jahr“, so McCormick gegenüber Science.
Diese Zeit der Kälte und des Hungers verursachte eine wirtschaftliche Stagnation in Europa, die sich 541 mit dem Ausbruch der ersten Beulenpest noch verstärkte. Die Pest tötete zwischen einem Drittel und der Hälfte der Bevölkerung des Byzantinischen Reiches oder Oströmischen Reiches.
Es könnte noch andere, unentdeckte Vulkanausbrüche geben, die zum Nebel von 536 beitrugen, sagt Andrei Kurbatov, Professor für Erd- und Klimawissenschaften an der Universität von Maine und ein weiterer Mitautor der Antiquity-Studie. Allerdings kennen wir jetzt zumindest einen der Gründe, warum die Menschen im Jahr 536 ihre eigenen Schatten nicht sehen konnten – selbst zur Mittagszeit.