Ihre Höchstgeschwindigkeit beträgt läppische 439 mph, über 100 mph langsamer als der riesige Boeing 747 Jumbo Jet, der 710.040 Pfund mehr wiegt. Die Flügelspannweite beträgt 57 Fuß, es hat unangenehm große Düsenturbinen am Heck, und sein Profil sieht eher aus wie ein Balsaholz-Spielzeugsegler als ein Kriegsgerät. Und das alles, obwohl sie fast ein halbes Jahrhundert alt ist. Dennoch ist die Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II immer noch eines der am meisten gefürchteten und verehrten Flugzeuge der Welt. Das „Warthog“, wie es von denjenigen, die es unterstützen, liebevoll genannt wird, ist auf der anderen Seite des Schlachtfelds als das unbezwingbare „Teufelskreuz“ bekannt. In der Geschichte der Militärflugzeuge hat er eine der längsten Dienstzeiten und einen legendären Ruf als das beste Luftunterstützungssystem der Welt.
Worum es geht
In den 60er Jahren brauchte die US Air Force eine bessere Luftunterstützungswaffe, eine, die den Beschuss durch Handfeuerwaffen und Flugabwehrwaffen aushalten und trotzdem ihre Aufgaben erfüllen konnte. Die Hölle, die der Vietnamkrieg war, bewies, dass die Truppen am Boden den Schutz eines fähigen Flugzeugs brauchten, denn Düsenjäger erwiesen sich als zu schnell, um die Lage am Boden genau zu erfassen, und langsamere Hubschrauber hatten nicht die Feuerkraft oder den Schutz, um ihre Ziele effektiv auszulöschen und zu überleben. Das neue Flugzeug musste mit schwerem Geschütz ausgestattet sein und gleichzeitig eine geringere Fluggeschwindigkeit, eine längere Schwebezeit in der Luft, eine ausgezeichnete Manövrierfähigkeit und einen hervorragenden Schutz für den Piloten bieten.
Als Antwort auf diesen Bedarf startete die Air Force 1966 das A-X-Programm (Attack Experimental), um ein spezielles Luftnahunterstützungsflugzeug zu entwickeln. Die USAF beauftragte den Rüstungsunternehmer Pierre Sprey mit der Ausarbeitung der Spezifikationen für das vorgeschlagene Flugzeug. Aufgrund der Erfahrungen aus dem Vietnamkrieg und dem Sechstagekrieg im Juni 1967 (wo die israelischen Streitkräfte dank eines gnadenlosen Luftangriffs auf Panzer einen entscheidenden Sieg über die arabische Koalition errangen) waren die Anforderungen an das neue Flugzeug sehr spezifisch.
In der endgültigen Fassung des Vorschlags von 1970 hieß es, dass das Flugzeug für den Einsatz mit einer 30-mm-Rotationskanone, einer Höchstgeschwindigkeit von 460 mph, einer Mindeststartstrecke von 4.000 Fuß, einer Nutzlast von 16.000 Pfund, einem Aktionsradius von 285 Meilen und einem wahnsinnig niedrigen Preis von 1,4 Millionen Dollar pro Einheit ausgelegt sein musste. Parallel zu diesem Vorschlag für das A-X-Flugzeug wurde ein Vorschlag für die Kanone veröffentlicht, der ebenfalls sehr spezifisch war und eine Feuerrate von 4.000 Schuss pro Minute verlangte. Die Air Force hatte das klare Ziel, das weltweit erste Flugzeug zur Luftnahunterstützung zu bauen.
Insgesamt 21 Unternehmen erhielten den RFP (Request for Proposal), und sechs Unternehmen reichten bis zum 8. Oktober 1970 ein: Boeing Vertol, Cessna, Fairchild Republic, General Dynamics, Lockheed und Northrop. Die Luftwaffe wählte Northrop und Fairchild Republic aus, um Prototypen für Tests zu bauen. Für die 30-mm-Rotationskanone wurden sowohl General Electric als auch Philco-Ford für den vorläufigen Bau und die Erprobung der GAU-8 Avenger ausgewählt.
Der Northrop-Prototyp erhielt die Bezeichnung YA-9, und die Fairchild-Version wurde als YA-10 bezeichnet. Nach ersten Flugversuchen wurde die YA-10 von der Air Force am 18. Januar 1973 für die offizielle Produktion ausgewählt. Der erste offizielle Flug der A-10 von Fairchild Republic fand weniger als zwei Jahre später im Oktober 1975 statt, und die ersten Flugzeuge wurden im März 1976 an die Air Force ausgeliefert.
Die A-10 waren maßgeblich am Erfolg der Operation Wüstensturm beteiligt. Sie flogen 8.100 Einsätze und beendeten diese mit einer Einsatzfähigkeit von 95,7 Prozent, was im Kampfeinsatz nahezu unerreicht ist. Aufgrund ihrer hohen Zuverlässigkeit und Langlebigkeit wurden die A-10 nur selten aus dem Verkehr gezogen. Die A-10 war das Arbeitspferd unter den Kampfflugzeugen des Wüstensturms. Sie verfügte über die höchste Waffenkapazität und die einzigartige Fähigkeit, Einsätze zu fliegen, schnell repariert zu werden und in kürzester Zeit wieder auf das Schlachtfeld zurückzukehren. Während der Operation Wüstensturm zerstörten A-10 Staffeln 987 Panzer, 926 Artillerieeinheiten, 501 gepanzerte Mannschaftstransporter und 1.106 Lastwagen.
Technischer Überblick
Die 30mm GAU-8/A Avenger Kanone im Gatling-Stil feuert mit einer alarmierenden Geschwindigkeit von 4.000 Schuss pro Minute (ohne mechanische Komplikationen). Noch beeindruckender ist die Munition – aluminiumummantelte Geschosse mit einem Kern aus abgereichertem Uran, die durch Panzerungen schneiden wie ein heißes Messer durch Butter. Die Geschosse haben die doppelte Reichweite, die doppelte Geschwindigkeit und die dreifache Masse anderer luftgestützter Kanonen.
Wenn der Pilot den Abzug betätigt, beginnt die große Kanone ihre siebenläufige Drehung und feuert in der ersten Sekunde 50 Schuss und in jeder weiteren Sekunde 65-70 Schuss ab. Sie ist nicht nur zerstörerisch, sondern auch präzise – unglaubliche 80 Prozent der Geschosse treffen innerhalb eines Radius von 40 Fuß bei einer Reichweite von 4.000 Fuß. Es genügt ein 1- bis 2-Sekunden-Stoß, um Panzer, gepanzerte Fahrzeuge, Bunker und Gebäude auszulöschen.
Die riesigen Flügel und Querruder der A-10 sind nicht nur ideal für die Zuladung von Geschützen, sondern auch für kurze Starts und Landungen, was ihr die Fähigkeit verleiht, unter unterschiedlichen Bedingungen und auf kleineren Flugplätzen, Landstücken und sogar Straßen zu operieren. Außerdem kann er leicht gewartet, aufgetankt und neu bewaffnet werden. Viele Teile sind von einer Seite zur anderen austauschbar, einschließlich der Triebwerke, des Hauptfahrwerks und der vertikalen Stabilisatoren, so dass es leicht ist, Teile von einem Flugzeug zum anderen auszutauschen.
Die A-10 ist auch dafür bekannt, dass sie massive Treffer von panzerbrechenden Geschossen einstecken und trotzdem fliegen kann; sie ist sogar so weit gegangen, dass sie eine halbe Tragfläche, eines ihrer beiden Triebwerke und eines ihrer beiden Leitwerke verloren hat und trotzdem nach Hause gekommen ist. Die A-10 verfügt über ein so genanntes doppelt redundantes Hydrauliksystem und ein mechanisches Reservesystem für den Fall eines vollständigen Hydraulikausfalls. Die A-10 geht in den manuellen Umkehrmodus über, bei dem die Steuerungen für Pitch (Winkel von vorne nach hinten) und Yaw (Winkel von Seite zu Seite) automatisch einrasten und das Rollverhalten vom Piloten gesteuert wird.
Der Pilot profitiert von einer 1.200 Pfund schweren titangepanzerten Wanne, die 23 mm Artilleriefeuer und in einigen Winkeln sogar größere Geschosse aufnehmen kann. Die Innenflächen der Wanne, denen der Pilot direkt ausgesetzt ist (im Gegensatz zur Abdeckung durch Ausrüstung und Instrumente), erhalten einen mehrschichtigen Splitterschutz, der den Piloten vor Granatsplittern schützt.
Ihr Platz in der Geschichte
Die A-10 ist eindeutig eine fliegende Waffe, deren Erwartungen in der Kriegsführung mehr als erfüllt wurden. Tausende von alliierten Bodentruppen können bezeugen, dass der Warthog ihnen das Leben gerettet hat, indem er entscheidende Abschüsse erzielte und in vielen Fällen die feindlichen Truppen dazu brachte, ihre Panzer und Stellungen kampflos aufzugeben. Dennoch wollen die höheren Ränge des Militärs den Warthog einmotten und begründen dies mit der Notwendigkeit, die Kosten zu senken, was ihnen in gewisser Weise auch gelungen ist. Am Ende des Golfkriegs gab es 18 A-10-Staffeln. Jetzt sind es nur noch 8.
Militärische Generäle ziehen es vor, die teuren F-35 Lightning und F/A-22 zur Luftunterstützung einzusetzen, und sie behaupten, die A-10 sei teuer im Unterhalt und werde bald veraltet sein. Die A-10 kosten jedoch nur einen Bruchteil des Preises dieser Kampfflugzeuge und haben sich in jahrzehntelangem, hartem Kampfeinsatz bewährt. Senator John McCain, der Vorsitzende des Senatsausschusses für Streitkräfte, sagt, dass es sich um das „beste Luftnahunterstützungssystem der Welt“ handelt und dass es weiter fliegen sollte.
Im Jahr 2014 erhielt Northrop Grumman Arbeitsaufträge im Wert von 24 Millionen Dollar, um die A-10 bis zum Jahr 2028 in Betrieb zu halten. Im November letzten Jahres wurden die Verträge für das A-10 Thunderbolt Life Cycle Program Support abgeschlossen. Unternehmen wie Lockheed Martin, Boeing und Northrop Grumman können sich um Arbeitsaufträge für die A-10 bewerben, um sie zu modernisieren und in gutem Zustand zu halten, damit sie unsere Bodentruppen schützen können. Wie unwahrscheinlich auch immer, dieser Warthog fliegt weiter.