Am 31. Mai 1970 erschütterte ein Erdbeben der Stärke 7.9 auf der Richterskala über die Regionen Ancash und La Libertad im Norden Perus, brachte Straßen, Häuser und Schulen zum Einsturz und löste eine Lawine aus, die die Stadt Yungay unter einer Masse aus Fels und Eis begrub. Mehr als 66.000 Menschen kamen ums Leben, über 100.000 wurden verletzt und Hunderttausende wurden obdachlos. Die Schäden an der Infrastruktur, die auf 530 Millionen Dollar geschätzt werden, sind erst nach Jahren behoben.
Weitere Auswirkungen sind immer noch spürbar. Nach Untersuchungen von Germán Daniel Caruso und Sebastián Miller für die IDB hat das so genannte Ancash-Erdbeben langfristige negative Auswirkungen auf Bildung, Armut, Heirat und Arbeit ausgelöst, die die materielle Zerstörung weit überdauert haben. In einigen Fällen wurden sie sogar über Generationen hinweg weitergegeben. So sind nicht nur Frauen geschädigt worden, die zum Zeitpunkt der Katastrophe noch im Mutterleib waren. Das Gleiche gilt für ihre Kinder.
Neuere Forschungen über die Auswirkungen von Ereignissen wie Hungersnöten, bewaffneten Konflikten und Naturkatastrophen zeigen, dass ein Trauma in der Gebärmutter oder in den ersten beiden Lebensjahren die Opfer lange beeinträchtigen kann. Dies kann aus mindestens zwei verschiedenen Gründen geschehen, die zusammen einen perfekten Sturm katastrophaler Folgen auslösen können. Erstens können Unterernährung und Krankheiten im Gefolge einer Katastrophe die Gesundheit eines Kindes beeinträchtigen. Zum anderen können der Tod, der Verlust der Wohnung und der Lebensgrundlage zu posttraumatischem Stress führen. Dieser kann sich sowohl auf schwangere Frauen auswirken, die ihn an ihre Kinder im Mutterleib weitergeben, als auch auf Kinder im Säuglingsalter, was zu Depressionen und Ängsten führen kann, die tiefgreifend und dauerhaft sein können.
Während noch nicht bekannt ist, welcher dieser Mechanismen in Ancash am Werk war, scheinen die Auswirkungen selbst klar genug zu sein. Menschen, die von dem Erdbeben in utero betroffen waren, hatten 2007, 37 Jahre nach dem Ereignis, einen um 0,65 Jahre geringeren Bildungsstand als nicht betroffene Menschen. Darüber hinaus hatten die Frauen, die dem Erdbeben ausgesetzt waren, Kinder mit einem um 0,45 Jahre geringeren Bildungsniveau als die Kinder derjenigen, die das Erdbeben unbeschadet überstanden hatten. Auch wenn diese Zahlen auf den ersten Blick gering erscheinen, so sind sie doch bedeutsam: Der Verlust eines halben Jahres Bildung in einem Land mit mittlerem Einkommen wie Peru bedeutet im Laufe eines Arbeitslebens Lohneinbußen von 3,9 bis 5,5 Prozent.
Frauen, die in der Gebärmutter dem Erdbeben ausgesetzt waren, scheinen auch in anderer Hinsicht benachteiligt zu sein, insbesondere wenn es um Wohlstand und Armut geht. Zum Beispiel waren diese Frauen 3 % häufiger alleinstehend oder geschieden. Und sie hatten häufiger Töchter, die vor ihrem 16. Lebensjahr arbeiteten. Sie waren auch tendenziell ärmer und hatten ein um 2,6 % höheres Risiko, nicht über die Grundausstattung eines Haushalts wie Strom, Leitungswasser und einen Kühlschrank zu verfügen. Mit Ausnahme des Verlusts von etwa einem halben Jahr Schulbildung hatten Männer, die Ancash im Mutterleib ausgesetzt waren, jedoch keine langfristigen Auswirkungen, ein Unterschied, der noch erklärt werden muss.
Weitere Forschung ist erforderlich. Bisher konzentrierten sich die meisten Arbeiten über Naturkatastrophen auf die Fähigkeit, sie vorherzusagen, oder auf ihre makroökonomischen Auswirkungen. Relativ wenig wurde über ihre Auswirkungen auf die Arbeitsmärkte oder den Verlust von Humankapital geforscht. Naturkatastrophen haben jedoch versteckte und stille Auswirkungen, die von der Gesundheit über die Bildung bis hin zur Armut reichen. Sie besser zu verstehen und sofortige Maßnahmen mit medizinischen und psychologischen Interventionen zum Schutz von Schwangeren und Kleinkindern zu ergreifen, könnte der Schlüssel sein, um sie zu lindern und ihr Fortbestehen rechtzeitig zu verhindern.