Diese Wahrheiten, die den Kern der Lehren des Buddha bilden, können wir durch direkte Erfahrung erfahren. Sie können als
(1) Diagnose einer Krankheit;
(2) Prognose; (3) Genesung; und
(4) Medizin zur Heilung der Krankheit betrachtet werden.
Die ersten beiden Wahrheiten befassen sich mit der Art und Weise, wie die Dinge sind; die letzten beiden zeigen den Weg zur Freiheit vom Leiden.
1. Die Edle Wahrheit des Leidens Neben „Leiden“ umfassen andere Übersetzungen des Pali-Wortes dukkha auch Unbefriedigtheit, Unwohlsein und Unbeständigkeit. All diese Worte weisen auf die Tatsache hin, dass kein bedingtes Phänomen wahres (dauerhaftes) Glück in unserem Leben bieten kann. Der erste Schritt zu einem spirituellen Leben besteht darin, unsere Lebenserfahrung sehr genau und ehrlich zu betrachten und zu erkennen, dass es Leiden gibt. Wir neigen dazu, das Unangenehme zu übersehen, zu ignorieren oder einfach blind darauf zu reagieren, so dass es uns ständig verfolgt. Doch obwohl körperliches Leiden ein natürlicher Aspekt unseres Lebens ist, können wir lernen, geistiges Leiden zu transzendieren.
2. Die edle Wahrheit über die Ursache des Leidens Durch einen Mangel an Verständnis dafür, wie die Dinge wirklich existieren, erschaffen wir ein unabhängiges Selbst, das „ich“ genannt wird. Die Gesamtheit unserer Lebenserfahrung kann durch dieses Selbstgefühl betrachtet werden. Infolgedessen bestimmen verschiedene Begierden unser Handeln. Es gibt Verlangen nach Sinneserfahrungen, nach „Sein“ oder „Werden“ (z. B. reich, berühmt, geliebt, geachtet, unsterblich) und nach der Vermeidung von Unangenehmem. Diese Begierden sind die Grundursache des Leidens.
3. Die Edle Wahrheit von der Beendigung des Leidens Der Geist kann von allen geistigen Verunreinigungen, die Leiden verursachen, gereinigt werden. Nibbana, der endgültige Frieden, ist mit dem Erlöschen des dreifachen Feuers von Lust, Unwillen und Verblendung verglichen worden. Jemand, der die Beendigung verwirklicht hat, besitzt große Reinheit des Herzens, ozeanähnliches Mitgefühl und durchdringende Weisheit.
4. Die edle Wahrheit des Weges zur Beendigung des Leidens Der Weg, der zur Beendigung führt, beinhaltet eine gründliche und tiefgreifende Schulung von Körper, Rede und Geist. Traditionell wird er als der Edle Achtfache Pfad umrissen:
(1) Rechtes Verstehen;
(2) Rechte Absicht;
(3) Rechte Rede;
(4) Rechte Handlung;
(5) Rechter Lebensunterhalt;
(6) Rechte Anstrengung;
(7) Rechte Achtsamkeit; und
(8) Rechte Konzentration.
Auf der Ebene der Sittlichkeit (sila) beinhaltet der Pfad Zurückhaltung und Sorgfalt in Rede, Handlung und Lebensunterhalt. Die Ebene der Konzentration (samadhi) erfordert das ständige Bemühen, das Unheilsame aufzugeben und das Heilsame zu entwickeln, die Achtsamkeit und das klare Verständnis des Geist-Körper-Prozesses zu erhöhen und geistige Ruhe und Stabilität zu entwickeln. Die Ebene der Weisheit (Panna) beinhaltet das Aufgeben von Gedanken der Sinnlichkeit, des bösen Willens und der Grausamkeit; schließlich durchdringt sie die wahre Natur der Phänomene, um Unbeständigkeit, Unbefriedigung und Unpersönlichkeit zu erkennen. Wenn alle 8 Faktoren des Pfades in Harmonie zusammenkommen, bis zum Punkt der Reife, wird das Leiden transzendiert. Zusammenfassend kann man sich die Vier Edlen Wahrheiten als das vorstellen, was
(1) begriffen, (2) aufgegeben, (3) verwirklicht und (4) entwickelt werden muss.