Wissenschaftler, die im Nordpazifik tauchten, wurden aufgeschreckt, als sie mysteriöse Geräusche hörten, die wie das Abfeuern von Speerpistolen klangen. Die erschütternden Geräusche entpuppten sich als noch nie zuvor gesehene (oder gehörte) Kopfstöße zwischen einigen der größten Korallenriff-Fische, den Papageienfischen.
Bei der Untersuchung von Gruppen des riesigen Büffelkopf-Papageifischs (Bolbometopon muricatum), der bis zu 1,3 Meter lang und 46 kg schwer werden kann, konnten die Forscher das gewalttätige Verhalten mit Video und Bildern dokumentieren.
Die Rifffische haben ihren Namen von ihrer bauchigen Stirn, die zu den exzentrischen, schmollenden Lippen und den gelblich-rosa Gesichtern passt.
„Für uns hörte es sich so an, als würde jemand mit einer Speerpistole dicht an unseren Ohren schießen. Bevor wir das Verhalten sahen, scherzten wir, dass die Bumpheads wie Dickhornschafe mit dem Kopf stoßen“, sagte Studienforscher Roldan Muñoz vom National Marine Fisheries Service, Beaufort Laboratory, in North Carolina, gegenüber LiveScience. „
Im Sommer 2011 beobachteten die Forscher bei etwa 100 Stunden Schnorchel- und Tauchgängen vor dem Wake-Atoll mehrere Fälle des Kopfstoß-Rituals. Die männlichen Papageienfische schwammen frontal aufeinander zu, bis sie sich den Schlag versetzten, Kopfstoß an Kopfstoß, ein Zusammenstoß, der selbst beim Zusehen schmerzhaft ist. Unmittelbar nach dem Frontalzusammenstoß schwammen die gegnerischen Papageienfische schnell in einem Halbkreis und versuchten, sich gegenseitig in den Rücken und die Flanken zu beißen.
„Nach dem Kreisen schwammen die Fische in entgegengesetzte Richtungen auseinander und drehten sich dann wieder einander zu, um weitere Kollisionen auszulösen“, schreiben die Forscher diese Woche in der Open-Access-Zeitschrift PLoS ONE.
Beobachtungen der rüpelhaften Rituale ergaben, dass die meisten an den Tagen und an den Orten des Laichens stattfanden.
Die Forscher vermuten, dass die sexuelle Selektion die Entstehung des so genannten verknöcherten Rückens oder Höckers auf dem Kopf der männlichen Papageienfische zusammen mit dem Stoßverhalten erklären kann. Es ist wahrscheinlicher, dass diese Gene für das Kopfstoßen in der Population verbleiben als die Gene für das Nicht-Kopfstoßen, so die Forscher.
„Wir glauben, dass Männchen mit Kopfstößen ihre Dominanz und ihren Zugang zu einem bevorzugten Territorium demonstrieren, das sie dann nutzen, um den Weibchen zu signalisieren, dass die Männchen für die Paarung zur Verfügung stehen“, so Muñoz. In den Videos der gewalttätigen Vorführung schwebt das Männchen, das den Kampf gewinnt, über einer bestimmten Stelle und hält seinen Platz in der Wassersäule, um auf die Weibchen zu warten.
„Bis jetzt hat man noch nie von einer Meeresfischart gehört, die Kopfstöße macht“, sagte Muñoz.
Aber wie konnte ein so ungestümes Verhalten so lange unbemerkt bleiben?
Forscher haben dazu einige Überlegungen. Da das Verhalten das Ergebnis des Wettbewerbs zwischen den Männchen um den Zugang zu den Weibchen ist, kommt es wahrscheinlich nur in dichten Fischpopulationen vor. Viele der Populationen sind geschrumpft, so dass es unwahrscheinlich ist, dass sie dieses Verhalten zeigen.
Der perfekte Ort für Kopfstöße? Das Great Barrier Reef, wo die gesündesten Buckelkopfpopulationen an den Außenriffen zu finden sind.
„Aber man müsste schon früh am Morgen am Außenriff sein und versuchen, das Fortpflanzungsverhalten zu beobachten, um eine Chance zu haben, Kopfstöße zu beobachten – und das ist keine Kleinigkeit, wenn man bedenkt, wie weit die Außenriffe vom Ufer entfernt sind“, sagte Muñoz.
„Im Wake-Atoll liegt das Außenriff sehr nah an der Küste, so dass es uns leicht fiel, uns zur richtigen Zeit am richtigen Ort aufzuhalten. Aber wir waren absolut überrascht.“
Die Forscher planen, zum Wake Atoll zurückzukehren, um mehr über das Paarungsverhalten der Büffelkopfpopulation zu erfahren.
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