Wenn man die wichtigsten Ereignisse des Jahres 1920 in China Revue passieren lässt, denken viele wahrscheinlich zuerst an die Zeit der Warlords und den Kampf gegen ausländische Mächte. Doch es gab ein wichtiges Ereignis, das vielleicht unerwähnt bleibt: das schwere Erdbeben, das Gansu am 16. Dezember erschütterte.
Die Katastrophe, bekannt als das Haiyuan-Erdbeben von 1920, ereignete sich um 19.06 Uhr Ortszeit, wobei sich das Epizentrum in Haiyuan befand, damals ein Landkreis in Gansu, heute jedoch ein Teil der Autonomen Region Ningxia Hui.
Über das Ausmaß der Katastrophe gibt es unterschiedliche Angaben: Einige Quellen sprechen von einem Beben der Stärke 8,5 auf der Richterskala, die die seismischen Wellen eines Erdbebens misst, während andere von einer Stärke von 7,8 ausgehen. Die Quellen stimmen jedoch überein, was die seismische Intensität des Bebens betrifft, die auf der Mercalli-Intensitätsskala, die die beobachteten Auswirkungen eines Erdbebens misst, die höchste Stufe erreichte.
Die von der Katastrophe freigesetzte Kraft entsprach laut Sohu.com der von zwei Milliarden Tonnen TNT, wobei 96 Erdbebenüberwachungsstellen in der ganzen Welt die Schockwellen des Bebens aufgezeichnet haben. Es wird auch berichtet, dass Nachbeben die Region noch drei Jahre nach dem Ereignis erschütterten.
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Rezente Statistiken, die 2010 veröffentlicht wurden, zeigen, dass mindestens 273.400 Menschen durch das Erdbeben in der Provinz getötet wurden, wobei Haiyuan 73.604 Todesopfer zu beklagen hatte, fast die Hälfte der gesamten Bevölkerung des Bezirks.
Die Katastrophe betraf ein Gebiet von 20.000 Quadratkilometern, wobei mindestens vier Landkreise und zahlreiche Dörfer im Umkreis von 200 Kilometern um das Epizentrum vollständig in Schutt und Asche gelegt wurden.
Erdrisse, große Erdrutsche, aufgestaute Seen und veränderte Flussläufe gab es nach der Katastrophe auch in vielen Gebieten der Provinz.
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Die Bevölkerung von Gansu liegt im Nordwesten Chinas und ist angesichts des riesigen Territoriums weit verstreut. Daher kann man sich leicht fragen, warum die Zahl der Todesopfer die Zahlen des Großen Kanto-Erdbebens von 1923 (fast 150.000) und des Tangshan-Erdbebens von 1976 (242.769) übersteigt, die beide in bevölkerungsreicheren Gebieten stattfanden.
Abgesehen von den offensichtlichen Gründen, wie der schieren Stärke des Bebens, gibt es in der Tat einige andere Gründe, die zu solchen Verwüstungen führten.
Erstens liegt Gansu auf dem Lößplateau, wo der Boden trocken und locker ist. Das macht die Provinz extrem erdbebenanfällig. Außerdem lebten viele Menschen zum Zeitpunkt der Katastrophe in Höhlenhäusern, von denen viele während des Bebens leicht einstürzten.
Zweitens erschwerte das Fehlen geeigneter Transport- und Kommunikationsmittel einen reibungslosen Informations- und Warenfluss. Guo Zengjian, einer von sechs Wissenschaftlern, die zur Untersuchung des Erdbebens entsandt wurden, erinnerte sich daran, dass „die Zeitungen in Peking nicht einmal den genauen Ort des Erdbebens angeben konnten … und es Tage dauerte, bis man herausfand, was passiert war.“
Drittens wurde die Beiyang-Regierung, die zu dieser Zeit für das Land zuständig war, zu einer Brutstätte der Korruption und kassierte große Teile der Hilfsgelder.
Zu guter Letzt fand das Erdbeben mitten im Winter statt, und da die durchschnittliche Höhe zwischen 1.500 und 3.000 Metern lag, starben viele Menschen, die das Erdbeben überlebt hatten, an der extremen Kälte, eine Situation, die noch dadurch verschlimmert wurde, dass die Überlebenden aufgrund der häufigen Nachbeben Angst hatten, etwas anderes als provisorische Unterkünfte zu bauen.
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