Yusef Salaam war 15 Jahre alt, als Donald Trump seine Hinrichtung für ein Verbrechen forderte, das er nicht begangen hatte.
Nahezu drei Jahrzehnte, bevor der ungestüme Milliardär seine Kandidatur für das Präsidentenamt begann – bevor er ein Einreiseverbot für Muslime in die Vereinigten Staaten und die Ausweisung aller Migranten ohne Papiere forderte, bevor er Mexikaner als „Vergewaltiger“ brandmarkte und beschuldigt wurde, Behinderte zu verhöhnen – forderte Trump die Wiedereinführung der Todesstrafe in New York nach einem schrecklichen Vergewaltigungsfall, bei dem fünf Teenager zu Unrecht verurteilt worden waren.
Der Justizirrtum ist weithin als ein entscheidender Moment in den zerrütteten Rassenbeziehungen New Yorks in Erinnerung geblieben. Aber Trumps Intervention – er unterzeichnete ganzseitige Zeitungsanzeigen, in denen er implizit den Tod der Jungen forderte – wurde allmählich übersehen, da seine Chancen auf die Nominierung der Republikaner rapide gestiegen sind. Diejenigen, die sich mit dem Fall der so genannten Central Park Five und seinen Folgen befasst haben, sagen nun, dass Trumps Rhetorik als unwahrscheinlicher Vorläufer eines einzigartigen spaltenden Populismus diente, der seinen Aufstieg zur politischen Prominenz im Jahr 2016 vorangetrieben hat.
„Er war der Brandstifter“, sagte Salaam über Trump in seinem ersten ausführlichen Interview, seit Trump seine Kandidatur für das Weiße Haus angekündigt hat. „Die Bürger wurden manipuliert und dazu gebracht, zu glauben, dass wir schuldig sind.“
Es war 1989. Die Crack-Epidemie hatte New York heimgesucht, während die Armut auf 25 % anstieg und die Eliten der Stadt die Früchte einer boomenden Wall Street ernteten. Die Mordrate war auf 1.896 Morde pro Jahr gestiegen; 3.254 Vergewaltigungen wurden in den fünf Stadtbezirken gemeldet, aber nur ein einziger Fall erregte die große Aufmerksamkeit der Stadt und deckte später die Voreingenommenheit des Strafrechtssystems und des Medienestablishments auf.
Am Abend des 19. April wurde die 28-jährige weiße Investmentbankerin Trisha Meili beim Joggen durch den nördlichen, verfallenen Teil des Central Park angegriffen – mit einem Stein erschlagen, geknebelt, gefesselt und vergewaltigt. Man hielt sie für tot, entdeckte sie aber Stunden später bewusstlos, unterkühlt und mit schweren Hirnschäden.
Die New Yorker Polizei glaubte, die Täter bereits in Gewahrsam zu haben.
In derselben Nacht war eine Gruppe von mehr als 30 Jugendlichen aus East Harlem in den Park eingedrungen. Einige von ihnen trieben wahllos ihr Unwesen, warfen Steine auf Autos, griffen Passanten an und überfielen sie. Zu der Gruppe gehörte Salaam zusammen mit den 14-jährigen Raymond Santana und Kevin Richardson, dem 15-jährigen Antron McCray und dem 16-jährigen Korey Wise. Die Teenager – vier Afroamerikaner und ein Hispanoamerikaner – wurden unter dem Namen Central Park Five bekannt.
Sie alle leugneten später jede Beteiligung an Verbrechen in dieser Nacht, aber als sie zusammengetrieben und von der Polizei ausführlich verhört wurden, so sagten sie, wurden sie gezwungen, die Vergewaltigung zu gestehen.
„Ich hörte, wie sie Korey Wise im Nebenzimmer verprügelten“, erinnerte sich Salaam. „Sie kamen zu mir, sahen mich an und sagten: ‚Du weißt, dass du die Nächste bist.‘ Die Angst gab mir das Gefühl, dass ich es nicht überleben würde.“
Vier der Jungen unterschrieben Geständnisse und erschienen ohne Anwalt auf Video, wobei jeder argumentierte, dass er die Vergewaltigung zwar nicht selbst begangen, aber einen der anderen dabei beobachtet hatte, wodurch die gesamte Gruppe belastet wurde.
Die Stadt brach zusammen. Der Fall verkörperte nicht nur die Ängste, die mit dem dramatischen Anstieg der Gewaltverbrechen in New York einhergingen, sondern auch die wahrgenommene rassistische Dynamik. Der Fall einer schwarzen Frau, die am selben Tag in Brooklyn von zwei Männern vergewaltigt wurde, die sie vom Dach eines vierstöckigen Gebäudes warfen, fand in den Medien kaum Beachtung.
‚Er hat den Verstand von New York vergiftet‘
Nur zwei Wochen nach dem Angriff auf den Central Park, noch bevor einer der Jungen vor Gericht stand und während Meili schwerkrank im Koma lag, schaltete sich Donald Trump ein, dessen Büro in der Fifth Avenue einen exquisiten Blick auf die opulente Südgrenze des Parks bot.
Er zahlte 85.000 Dollar, um in vier Zeitungen der Stadt, darunter die New York Times, Anzeigen zu schalten. Unter der Überschrift „Bring Back The Death Penalty. Bring Back Our Police!“ und über seiner Unterschrift schrieb Trump: „Ich möchte diese Straßenräuber und Mörder hassen. Sie sollten gezwungen werden, zu leiden, und wenn sie töten, sollten sie für ihre Verbrechen hingerichtet werden. Sie müssen als Beispiel dienen, damit andere lange und gründlich nachdenken, bevor sie ein Verbrechen oder eine Gewalttat begehen.“
Salaam, heute 41 Jahre alt, kann sich nicht mehr genau erinnern, wo er war, als er die Anzeigen zum ersten Mal sah. Er hatte keine Ahnung, wer Trump war. „Ich wusste, dass diese berühmte Person, die uns zum Sterben aufruft, sehr ernst gemeint war“, erinnert er sich.
„Wir hatten alle Angst. Unsere Familien hatten Angst. Unsere Liebsten hatten Angst. Wir liefen herum, als hätten wir eine Zielscheibe auf dem Rücken, so war es.“
Alle fünf Minderjährigen waren bereits vor die Kameras geführt und ihre Namen und Adressen veröffentlicht worden, aber Salaam sagte, er und seine Familie hätten weitere Morddrohungen erhalten, nachdem die Zeitungen Trumps ganzseitigen Aufruf veröffentlicht hatten. Zwei Tage später forderte eine Zuschauerin in einer Fernsehsendung, die Jungen zu kastrieren, und wiederholte die Forderung nach der Todesstrafe, falls Meili sterben sollte. Pat Buchanan, der ehemalige republikanische Berater im Weißen Haus, forderte, dass der Älteste der Gruppe, Wise, „bis zum 1. Juni vor Gericht gestellt, verurteilt und im Central Park gehängt“ werden solle.
„Wären wir in den 50er Jahren gewesen, wäre diese kranke Art von Gerechtigkeit, die sie wollten – jemand aus dieser dunklen Ecke der Gesellschaft wäre ganz sicher zu uns nach Hause gekommen, hätte uns aus unseren Betten gezerrt und uns an Bäumen im Central Park aufgehängt. Es wäre ähnlich gewesen wie das, was sie Emmett Till angetan haben“, sagte Salaam.
Alle fünf Jungen plädierten bei der Verhandlung im folgenden Jahr auf nicht schuldig. Die Anklage stützte sich fast ausschließlich auf die Geständnisse, die sie kurz nach dem Vorfall abgelegt hatten. Wie sich später herausstellen sollte, gab es keine DNA-Beweise, die einen von ihnen mit dem Tatort in Verbindung brachten, und Meili, der sich auf wundersame Weise erholte und vor Gericht aussagte, konnte sich an keine Einzelheiten des Angriffs erinnern.
Die Geschworenen befanden alle fünf Jungen für schuldig. Das Gericht verurteilte sie zu Haftstrafen von fünf bis 10 Jahren und fünf bis 15 Jahren. Wise, der im berüchtigten Rikers Island-Gefängnis der Stadt geblieben war, wurde als Erwachsener verurteilt.
Michael Warren, der erfahrene New Yorker Bürgerrechtsanwalt, der später die Central Park Five vertrat, ist sich sicher, dass Trumps Werbung eine Rolle bei der Verurteilung spielte.
„Er vergiftete die Gedanken vieler Menschen, die in New York lebten und die zu Recht eine natürliche Sympathie für das Opfer hatten“, sagte Warren. „Ungeachtet der Beteuerungen der Geschworenen, dass sie fair und unparteiisch sein könnten, mussten einige von ihnen oder ihre Familien, die natürlich Einfluss haben, von der aufrührerischen Rhetorik in den Anzeigen betroffen sein.“
Eine Sprecherin von Trumps Kampagne lehnte eine Stellungnahme ab.
Ein Anstoß zur Kontroverse
Für viele, die sich mit Trumps Aufstieg beschäftigt haben, bot der Central-Park-Fall einen frühen Einblick in die Art und Weise, wie seine rassistisch aufgeladenen Ansichten in seine politische und taktische Denkweise eingingen.
„Er hat eine Vorliebe für das, was man als „Otherising“ bezeichnen könnte“, sagte Michael D’Antonio, der Autor von „Never Enough“, einer kürzlich erschienenen Trump-Biografie.
„Ich glaube, er wusste, was er tat, als er sich auf eine Seite schlug, und ich glaube, er wusste, dass er sich mit Recht und Ordnung verband, insbesondere mit dem weißen Recht und der weißen Ordnung. Ich glaube nicht, dass er bewusst gesagt hat: ‚Ich möchte Rassenhass schüren‘, aber sein Impuls ist es, Konflikte und Kontroversen zu schüren, anstatt zu versuchen, den Menschen zu helfen, zu verstehen, was vor sich geht.“
Zwei Jahre vor dem Central-Park-Fall hatte Trump kurzzeitig eine Kandidatur für das Präsidentenamt in Erwägung gezogen, die von den meisten als nackter Versuch abgetan wurde, Werbung für sein Buch The Art of the Deal zu machen, das später im selben Jahr erschien.
Aber er konnte der Gelegenheit nicht widerstehen, in New Hampshire auf Einladung des republikanischen Komitees von Portsmouth eine Rede zu halten, und nutzte die Plattform, um Verbündete in Saudi-Arabien und Japan zu loben und die US-Außenpolitik am Persischen Golf zu kritisieren. Er wandte dieselbe Taktik wie 1989 an und veröffentlichte ganzseitige Anzeigen in drei der größten amerikanischen Zeitungen, in denen er die USA aufforderte, diesen Verbündeten Steuern aufzuerlegen, da sie seiner Meinung nach „die Vereinigten Staaten ausnutzen“.
Im Februar 2000, als Trump erneut mit einer Kandidatur für das Weiße Haus liebäugelte, schaltete er anonyme Anzeigen in lokalen Zeitungen im Bundesstaat New York, um ein konkurrierendes Kasino zu schließen, das von einer Gruppe amerikanischer Ureinwohner unterstützt wurde. Unter einem Bild mit Nadeln und Drogenutensilien stand in der Anzeige: „Sind das die neuen Nachbarn, die wir wollen?“
Trump entschuldigte sich später, aber sein Biograph meinte, der Vorfall unterstreiche die „Bereitschaft, Rhetorik zu benutzen, die andere Leute nicht benutzen würden, unter dem Vorwand, ehrlich zu sein“, die jetzt ein fester Bestandteil des Wahlkampfes ist.
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Nachdem er in seiner Wahlkampfankündigung erklärt hatte, Mexiko bringe „Verbrechen“ und „Vergewaltiger“ in die USA, griff Trump schnell den Mordfall an einer 32-jährigen weißen Frau in San Francisco auf, bei dem ein mexikanischer Migrant ohne Papiere der Hauptverdächtige ist. Seitdem hat er auf seinen Kundgebungen häufig Gewalt gegen Demonstranten gutgeheißen und zu ihr angestiftet, und er hat versprochen, das Waterboarding von Terrorverdächtigen wieder einzuführen. In Anspielung auf sein Versprechen, eine Durchführungsverordnung zu erlassen, nach der jeder, der in den USA einen Polizeibeamten tötet, zwangsweise hingerichtet wird, sagte er: „Wir können es uns einfach nicht mehr leisten, so politisch korrekt zu sein.“
Aber Beispiele für offenen Rassismus wurden in den späten 1980er Jahren vielleicht hinter verschlossenen Türen gehalten.
Ein Jahr nach der Verurteilung der Central Park Five veröffentlichte John O’Donnell, ein ehemaliger Manager, der das Trump Plaza Hotel und Kasino in Atlantic City, New Jersey, leitete, einen Bericht, in dem er auf den beiläufigen Rassismus seines ehemaligen Chefs hinter verschlossenen Türen anspielte.
Er zitierte Trump mit den Worten: „Ich habe schwarze Buchhalter im Trump Castle und im Trump Plaza. Schwarze Jungs, die mein Geld zählen! Ich hasse es. Die einzigen Leute, die mein Geld zählen sollen, sind kleine Kerle, die jeden Tag ein Kipptuch tragen.“
In einem späteren Interview mit dem Magazin Playboy bezeichnete Trump seinen ehemaligen Mitarbeiter als „verdammten Verlierer“, fügte aber hinzu: „Was O’Donnell über mich geschrieben hat, ist wahrscheinlich wahr.“
Aber Barbara Res, ein Mitglied von Trumps innerem Kreis während eines Großteils der 1980er Jahre, die 1989 als seine geschäftsführende Vizepräsidentin diente, sagte dem Guardian, sie habe während ihrer Zeit in seiner Firma nie Anzeichen von Rassismus gesehen und sei von seiner hetzerischen Rhetorik heute „überrascht“.
„Ich glaube, er wurde wütend, als er sah, was mit dieser Frau geschah, und ich glaube, er hat darauf reagiert“, sagte sie über den Fall der Joggerin im Central Park. „Ich glaube, wir waren alle entsetzt über das, was passiert ist. Ich glaube, jeder hat Donald im Grunde genommen unterstützt. Ich glaube nicht, dass er versucht hat, rassistisch zu sein – ich denke, er hat versucht, ein Verfechter von Recht und Ordnung zu sein.“
Für Salaam war die Absicht jedoch eindeutig: „Wenn wir weiß wären, hätte Donald Trump das dann in die Zeitung geschrieben?“
„Er ist immer noch derselbe Mensch“
Im Jahr 2002, nachdem Salaam sieben Jahre im Gefängnis gesessen hatte, meldete sich Matias Reyes, ein gewalttätiger Serienvergewaltiger und Mörder, der bereits eine lebenslange Haftstrafe verbüßt hatte, und gestand die Vergewaltigung im Central Park. Er erklärte, er habe allein gehandelt. Eine erneute Untersuchung von DNA-Beweisen bewies, dass es allein sein Sperma war, das auf Meilis Körper gefunden wurde, und kurz vor Weihnachten desselben Jahres wurden die Verurteilungen gegen jedes Mitglied der Central Park Five vom Obersten Gerichtshof New Yorks aufgehoben.
Zu diesem Zeitpunkt hatte Trump seinen Wunsch erfüllt: Die Todesstrafe war in New York seit 1995 wieder eingeführt worden, mit großen Kosten für den Staat. Sie wurde dann 2007 abgeschafft, ohne dass auch nur eine einzige Hinrichtung vollstreckt wurde.
Nach einem 14-jährigen Rechtsstreit einigten sich die Central Park Five 2014 in einem Zivilprozess mit der Stadt auf 41 Millionen Dollar. Doch anstatt sich für sein Verhalten im Jahr 1989 zu entschuldigen, war Trump wütend.
In einem Meinungsartikel für die New York Daily News bezeichnete er den Fall als „Raub des Jahrhunderts“.
„Ein Vergleich bedeutet nicht Unschuld, aber er deutet auf Inkompetenz auf mehreren Ebenen hin“, schrieb Trump in Anspielung darauf, dass Polizei und Staatsanwaltschaft, die ursprünglich mit dem Fall befasst waren, lange Zeit behauptet haben, die fünf Jungen seien an der Vergewaltigung beteiligt gewesen, selbst nachdem die Verurteilungen verworfen wurden.
D’Antonio, der Biograf, traf sich kurz nach der Bekanntgabe des Vergleichs mit Trump. Der Milliardär zog erneut eine Kandidatur für die Präsidentschaft in Erwägung und würde dieses Mal tatsächlich kandidieren.
Trump wurde gefragt, ob er sich Sorgen mache, dass sein öffentlich konfrontativer Stil seine politischen Aussichten beeinträchtigen könnte. Er antwortete sofort mit einem Verweis auf die Central Park Five.
„Ich denke, es wird mir helfen“, sagte er. „Ich glaube, die Leute haben genug von politischer Korrektheit. Ich habe gerade die Siedlung der Central Park Five angegriffen. Wer wird das tun?“
Der Biograph war schockiert von dem, was er hörte. „Seine Gefühllosigkeit und Unfähigkeit, sich der Realität anzupassen, ist manchmal schockierend“, sagte D’Antonio über Trump. „Aber ich glaube nicht, dass er unbedingt an der Realität interessiert ist, wie andere sie erleben oder wie sie von den Gerichten bestimmt wird.“
„Es gibt nur wenige Fälle von Ungerechtigkeit, die so klar und tiefgreifend sind wie dieser, aber er ist nicht in der Lage, das zu berücksichtigen.“
Salaam, der sagte, er sei durch seine Erfahrungen im Gefängnis für sein Leben gezeichnet, fühlte sich ebenfalls beleidigt. Aber die Ankündigung im Juni letzten Jahres, dass Trump sich endlich entschlossen hatte, für das Amt des Präsidenten zu kandidieren, war in gewisser Weise noch beunruhigender.
„Zu sehen, dass er seine Haltung, eine hasserfüllte Person zu sein, nicht geändert hat, zu sehen, dass er seine Haltung, Menschen aufzuwiegeln, nicht geändert hat, zu sehen, dass er immer noch dieselbe Person ist und in vielerlei Hinsicht seinen Sinn dafür perfektioniert hat, der Aufwiegler Nummer eins zu sein, wissen Sie, ich war erschrocken“, sagte Salaam.
Es überraschte ihn nicht, dass Trump in South Carolina, einem Bundesstaat, in dem am Samstag über die Nominierung der Republikaner abgestimmt wird und in dem erst letztes Jahr die Flagge der Konföderierten vom Gelände des Parlaments entfernt wurde, in den Umfragen derzeit mit fast 20 Punkten Vorsprung führt. (Aus einer diese Woche veröffentlichten Umfrage geht hervor, dass 70 % von Trumps Anhängern in South Carolina diese Entscheidung für falsch halten und 38 % seiner Anhänger sich wünschen, dass der Süden den Bürgerkrieg gewonnen hätte.)
„Ich habe einen Moment lang gedacht: Wie würde dieses Land mit Donald Trump als Präsident aussehen? Das ist eine beängstigende Sache“, sagte Salaam. „Das ist eine sehr beängstigende Sache.“
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