ITHACA, NY – Was passiert, wenn eine Stadt durch ihre dunkle Vergangenheit definiert wird? Eine Reihe von Tragödien in den 90er Jahren hinterließ einen Schatten auf der Stadt Dryden, aber eine lokale Gruppe arbeitet daran, diesen Schatten zu beseitigen.
Zwischen 1994 und 1999 gab es in Dryden mindestens neun vorzeitige Todesfälle, darunter drei Morde, zwei Selbstmorde, drei tödliche Autounfälle und ein plötzlicher Herzinfarkt. Sieben der Verstorbenen waren Highschool-Schüler. Die anderen beiden waren beliebte Mitglieder des Lehrkörpers der Schule.
Im Zuge dieser Ereignisse sowie eines brutalen Vierfachmordes im Jahr 1989 bekam die Stadt einen unangenehmen Spitznamen: „Das Dorf der Verdammten“
Rhonda Kowalski, die heute die Lion Legacy Group leitet, wuchs inmitten dieser schwierigen Zeiten auf und kannte viele der Verstorbenen. Ihr Haus lag in derselben Straße und sie ging in dieselbe Kirche wie Katie Savino, die später bei einem Autounfall 1999 ums Leben kam. Stephen Starr wäre 1995 ihr Basketballtrainer gewesen, aber er wurde kurz vor Neujahr ermordet.
Ein Flugblatt für die Wiedereinweihung des Gedenksteins im Jahr 2014. (Image Provided).
„Meine gesamte Highschool-Karriere war von den Tragödien betroffen“, sagte Kowalski. „Achte Klasse: Coach Starr, zehnte Klasse: Jen, Sarah und Scott. In meinem letzten Schuljahr waren es Katie und Gary Cassell. Am Ende waren wir alle wie betäubt und konnten nicht so reagieren, wie wir es vielleicht wollten/brauchen würden.“
„Ich erinnere mich besonders an das Gespräch nach Garys Tod, dass wir alle wussten, dass es noch nicht vorbei war“, erinnert sie sich. „Wir spürten die schwarze Wolke, die über uns schwebte, und drei Tage später erfuhren wir von Katie.“
„Ich erinnere mich deutlich daran, wie er den Flur entlanglief, wie seine Schuhe auf dem Boden klackten und seine Schlüssel in der Luft schwangen“, sagte sie über Gary Cassell, der Sportdirektor der Dryden High war. „Am Freitag vor seinem Tod kochte er bei unserem Senior Picnic, und das war das letzte Mal, dass ich ihn gesehen habe“. Cassell starb 1999 an einem plötzlichen Herzinfarkt.
Ein Erbe zurückgewinnen
Die unglückliche Serie von Tragödien erregte damals großes Medieninteresse. Sie sagte, dass das Medienspektakel, sowohl während der Ereignisse als auch jedes Mal, wenn die Geschichte wieder aufgegriffen wird, den Blick der Menschen auf die Stadt verändert hat.
Das spiegelt sich auch im Leitbild der Lion Legacy Group wider:
Tragödie. Das war es, was Dryden so lange ausmachte, oder zumindest haben uns die Medien so dargestellt. Und zum Teil stimmte das auch. Der immense Verlust, den wir erlitten haben, lässt sich nicht leugnen. Wir wollen die Erinnerung an alle, die wir verloren haben, in Ehren halten, nicht nur an die Opfer der Tragödie, nicht nur an die Mitte der 90er Jahre, sondern an alle. Unser Vermächtnis ist, wie wir zusammenkamen. Unser Vermächtnis ist unsere Gemeinschaft. Unser Vermächtnis sind unsere Erfolge, nicht unsere Tragödien.
„Wir sollten uns nicht daran erinnern, wie sie gestorben sind, sondern wie sie gelebt haben und wie die Gemeinschaft zusammengekommen ist“, sagte Kowalski.
Hinweis
Kowalskis Gründe für ihr Engagement gehen über das Gedenken an die Toten jener tragischen Jahre hinaus. Als ihr Vater, ein engagierter Freiwilliger der Gemeinde, 2010 verstarb, wurde sie auf ihre Mission festgelegt.
„Als er starb, war meine größte Angst, dass er vergessen werden würde“, sagte sie. „Ich wollte unbedingt an alle Verstorbenen in dieser Gemeinde erinnern und nicht nur an diejenigen, an die wir uns aufgrund ihres tragischen Todes erinnern.“
Erinnerung
Der Gedenkgarten, in dem der Gedenkstein steht. (Bild mit freundlicher Genehmigung der Website der Dryden Central School.)
Es begann mit einer einfachen Zeremonie zur Wiedereinweihung des Gedenksteins, der acht in den 1990er Jahren verstorbenen Schülern und einem weiteren, der 2005 verstorben ist, gewidmet war.
Der große Gedenkstein befindet sich in einem Gedenkgarten direkt vor dem Fußballstadion.
Sie wollten den heutigen Schülern von Dryden eine Verbindung zur Vergangenheit, zu den Denkmälern an der High School und zu den Menschen dahinter geben.
Die Wiedereinweihungszeremonie, die während des Homecoming 2014 stattfand, war der Ausgangspunkt für die Gruppe. „Sie hat sich zu so viel mehr entwickelt“, sagte Kowalski.
In diesem Jahr konnte die Gruppe dank der Spenden von Mitgliedern der Dryden-Gemeinde zwei 500-Dollar-Stipendien „Lion Legacy“ für Abschlussschüler vergeben. Außerdem errichteten sie zu Ehren von Coach Starr einen großen Stern auf der Pressebox des Football-Feldes.
Neu errichtete Gedenkstätte für Coach Starr. (Bild zur Verfügung gestellt.)
Rückblick und Ausblick
Dank einer GoFundMe-Kampagne, die in zwei Monaten etwas mehr als 1.700 Dollar eingebracht hat, hat die Gruppe auch einen „Walk to Remember“ für Mai geplant. Jeder aus der Gemeinde kann den Namen eines verstorbenen Angehörigen einreichen – bisher wurden über 140 Namen eingereicht. Während des Spaziergangs werden die Namen vorgelesen, während für jeden von ihnen ein Licht angezündet wird.
Die Schule und die Angehörigen der Verstorbenen haben die Arbeit der Gruppe unglaublich unterstützt, so Kowalski. Die größte Herausforderung bestand darin, die Veranstaltungen so zu strukturieren, dass alte Wunden nicht wieder aufgerissen werden oder ein weiterer negativer Medienrummel entsteht.
Kowalski sagte, dass die Stipendien und der Walk to Remember jährlich fortgesetzt werden sollen. Auch wenn sie noch nicht genau weiß, wie es weitergehen soll, so weiß sie doch, dass sie noch nicht am Ende ist.
„Ich lebe schon so lange hier und bin schon so lange involviert, dass ich etwas bewirken möchte, und ich möchte dies als Vehikel nutzen, um das zu tun“, sagte sie.