Wissenschaftler haben einen Weg gefunden, Plastik hunderte Male zu recyceln, ohne die Qualität des Materials zu verlieren. Derzeit können die meisten Kunststoffe nur zwei- oder dreimal recycelt werden, bevor die Qualität so stark nachlässt, dass sie unbrauchbar werden.
Forscher der University of Bath haben eine Methode gefunden, um Kunststoffe auf Pflanzenbasis (PLA) zu recyceln, die im Vereinigten Königreich noch gar nicht recycelt werden.
„Die meisten Kunststoffe werden derzeit mit mechanischen Methoden recycelt, bei denen sie zu Granulat zerkleinert und eingeschmolzen werden, bevor sie zu etwas Neuem geformt werden“, sagt Professor Matthew Jones vom Centre for Sustainable & Circular Technologies.
„Das Problem ist, dass das Schmelzen des Kunststoffs seine Eigenschaften verändert und die Qualität mindert, was die Palette der Produkte, für die er verwendet werden kann, einschränkt.“
Das bedeutet, dass Getränkeflaschen aus Kunststoff nicht zu neuen Getränkeflaschen recycelt werden, sondern zur Herstellung von minderwertigen Produkten wie Wasserrohren, Parkbänken und Verkehrsleitkegeln verwendet werden.
„Unsere Methode des chemischen Recyclings überwindet dieses Problem, indem sie die Kunststoffpolymere in ihre chemischen Bausteine zerlegt, so dass sie erneut zur Herstellung von neuem Kunststoff verwendet werden können, ohne dass sie ihre Eigenschaften verlieren“, fügte Jones hinzu.
Die Forscher recycelten PLA auf pflanzlicher Basis, das aus Stärke oder Pflanzenabfällen anstelle von Petrochemikalien hergestellt wird und für „biologisch abbaubare“ Lebensmittelverpackungen sowie Einwegbesteck und -becher verwendet wird. Das Team hat auch mit der Erprobung eines ähnlichen Verfahrens für das Recycling von PET begonnen, das für Getränkeflaschen verwendet wird.
Zurzeit werden im Vereinigten Königreich jährlich etwa 45 % der Kunststoffabfälle recycelt, Tendenz steigend. Die Wissenschaftler arbeiten daran, ihre Methode zur Aufspaltung von Kunststoffen für effektivere Recyclingtechniken in großem Maßstab verfügbar zu machen, um die Plastikkrise einzudämmen.
„PLA wird zunehmend als nachhaltige Alternative für Einwegkunststoffe verwendet“, sagte Dr. Paul McKeown von der Universität Bath. „Während es unter industriellen Bedingungen biologisch abbaubar ist, wird es bei der häuslichen Kompostierung nicht abgebaut und wird derzeit nicht recycelt, so dass es häufig zu den Tonnen von Kunststoffabfällen auf Mülldeponien und in den Ozeanen beiträgt.
„Es gibt keine Einzellösung für das Problem der Kunststoffabfälle – der Ansatz muss eine Kombination aus Reduzierung, Wiederverwendung und Recycling sein. Unsere Methode des chemischen Recyclings könnte es ermöglichen, Kohlenstoff auf unbestimmte Zeit zu recyceln und so eine Kreislaufwirtschaft zu schaffen, anstatt ihn in Form von fossilen Brennstoffen aus dem Boden zu holen oder als Treibhausgas in die Atmosphäre freizusetzen.“