Seine JugendBearbeitet von
Seine Eltern, David Poe, Jr. und Elizabeth Arnold Hopkins Poe, waren Schauspieler. Edgar hatte einen Bruder und eine Schwester, William Henry Leonard Poe und Rosalie Poe. Die Familie war irischer Abstammung und kam in den 1750er Jahren nach Amerika. Edgar wurde wahrscheinlich nach einer der Figuren in Shakespeares Stück König Lear benannt, da seine Eltern 1809 in diesem Stück mitspielten. Im Jahr 1810 verließ sein Vater die Familie und seine Mutter starb ein Jahr später an Tuberkulose. Die drei Kinder wurden dann getrennt: Edgar war mit John Allan aus Richmond verheiratet. Allan war ein wohlhabender schottischer Kaufmann, der auch mit Tabak, Stoffen, Weizen, Grabsteinen und Sklaven handelte. Die Allans adoptierten Poe nie offiziell, gaben ihm aber den Namen Allan.
Im Jahr 1812 wurde Poe von seinen Adoptiveltern als Mitglied der Episkopalkirche getauft. John Allen verhätschelte seinen Pflegesohn abwechselnd und disziplinierte ihn streng. Die Familie (mit Poe und Allans Frau, Frances Valentine Allen) segelte 1815 nach England. Poe begann seine Grundschulzeit in John Allans Heimatstadt Irvine, Schottland, und zog 1816 mit seiner Familie nach London. Danach besuchte er die Manor House School von Reverend John Bransby in Stoke Newington, einem Vorort von London.
Die Familie kehrte 1820 nach Richmond zurück. Im März 1825 starb der Onkel und Geschäftspartner von John Allan, William Galt. Galt, der Berichten zufolge der reichste Mann in Richmond war, hinterließ Allan mehrere Hektar Land. Die Erbschaft hatte einen Wert von etwa 750.000 Dollar. Im Sommer 1825 kaufte Allan ein zweistöckiges Backsteinhaus namens Moldavia. Poe war wahrscheinlich mit Sarah Elmira Royster verlobt, bevor sie im Februar 1826 abreiste, um an der neu gegründeten Universität von Virginia Sprachen zu studieren. In ihren Anfangsjahren arbeitete die Universität nach den Prinzipien ihres Gründers Thomas Jefferson. Glücksspiel, Reiten, Waffentragen, Rauchen und Trinken waren streng verboten, aber diese Regeln wurden oft missachtet. Jefferson ordnete die Einrichtung einer Studentenregierung an, in der die Studenten ihre eigenen Fächer wählen, Unterkünfte organisieren und Verstöße an die Fakultät melden konnten. Das einheitliche System war noch nicht etabliert, und die Zahl der Schulabbrecher war hoch. Während er an der Universität studierte, wurde Poes Beziehung zu Royster abgebrochen, und seine Spielschulden entfremdeten ihn auch von seinem Ziehvater. Poe behauptete, dass Allan ihm nicht genug Geld schickte, um sich für Vorlesungen anzumelden, Lehrbücher zu kaufen und die Unterkunft zu bezahlen. Allan schickte mehr Geld und Kleidung, aber Poes Schulden stiegen weiter an. Poe verließ die Universität nach einem Jahr. Da er glaubte, in Richmond nicht willkommen zu sein – insbesondere nachdem Royster die Frau von Alexander Shelton geworden war – ging er im April 1827 nach Boston. Dort arbeitete er als Angestellter und Journalist. Zu dieser Zeit begann er, das Pseudonym Henri Le Rennet zu verwenden.
Militärische LaufbahnRedaktion
Aufgrund seiner Lebenshaltungskosten trat Poe am 27. Mai 1827 in die Armee ein. Unter dem Namen Edgar A. Perry gab er an, 22 Jahre alt zu sein, obwohl er zu diesem Zeitpunkt erst 18 Jahre alt war. Zunächst diente er in Fort Independence, Boston Harbor, für 5 Dollar pro Monat. Im selben Jahr erschien sein erstes Buch mit 40 Seiten, Tamerlane and Other Poems. Der Band wurde anonym veröffentlicht und mit „a Bostonian“ unterzeichnet. Es wurden nur 50 Exemplare gedruckt, und die Kritiker ignorierten es. Am 8. November 1827 wurde Poes Regiment mit dem Schiff Waltham nach Fort Moultrie, Charleston, verlegt. Poe wurde daraufhin zum „Ingenieur“ befördert: Er musste Granaten für die Artillerie herstellen und sein Gehalt wurde verdoppelt. Nach zwei Jahren Dienstzeit und dem Rang eines Artillerieunteroffiziers – dem höchsten Unteroffiziersrang – wollte Poe seinen fünfjährigen Dienst beenden. Er nannte seinem befehlshabenden Offizier, Leutnant Howard, seinen richtigen Namen und erklärte, warum er der Armee beigetreten war. Howard würde seiner Entlassung nur zustimmen, wenn Poe seine Affäre mit John Allan beilegen und ihm einen Brief schreiben würde. Mehrere Monate vergingen, ohne dass Allan antwortete, und Poe wurde nicht einmal über die Krankheit seiner Stiefmutter informiert. Frances Allan starb am 28. Februar 1829, und Poe traf am Tag nach der Beerdigung im Haus der Familie ein. Allan, vielleicht wegen des Todes seiner Frau, war damals schon für Poes Entlassung, damit er sich an der Militärakademie in West Point bewerben konnte.
Poe wurde schließlich am 15. April 1829 entlassen, nachdem er jemanden gefunden hatte, der den Rest seiner fünf Jahre ausfüllte. Bevor er nach West Point ging, reiste er nach Baltimore, um bei seinem Bruder, seiner verwitweten Tante Maria Clem, ihrer Tochter Virginia und seiner kranken Großmutter Elizabeth Cairnes Poe zu sein. In dieser Zeit veröffentlichte er seinen zweiten Band, Al Aaraaf, Tamerlane and Minor Poems.
Dann reiste Poe nach West Point und schrieb sich am 1. Juli 1830 an der Akademie ein. Im Oktober 1830 heiratete John Allan Louisa Patterson. Aufgrund der neuen Ehe und der Kontroverse um Allans uneheliche Kinder verstieß sein Stiefvater Poe aus der Familie. Poe beschloss, sich vor ein Kriegsgericht zu stellen und West Point zu verlassen. Am 8. Februar 1831 wurde er wegen allgemeiner Vernachlässigung und Befehlsverweigerung (Versäumnis von Exerzierübungen, Vorlesungen und Gottesdiensten) vorgeladen. Um sicherzugehen, dass er entlassen wurde, gab Poe in diesen offensichtlichen Fällen keine Schuld zu.
Poe reiste im Februar 1831 nach New York, wo er seinen dritten Band, Gedichte, veröffentlichte. Die Kosten für die Veröffentlichung deckte er mit Spenden von 75 Cent von seinen Mitsoldaten, die schließlich 170 Dollar einbrachten. Wahrscheinlich erwarteten sie so spöttische Gedichte wie die von Poe über Kommandanten. Das Buch wurde von Elam Bliss gedruckt, und der Einband trug den Vermerk „zweite Auflage“. Die Einleitung auf der ersten Seite lautete: „Ich widme dieses Buch mit Dank an die Gefreiten der amerikanischen Armee“. Tamerlane und Al Aaraaf erschienen ebenfalls in diesem Band, doch wurden auch sechs bisher unveröffentlichte Gedichte aufgenommen, darunter frühe Fassungen von An Helena, Israfel und Die Stadt im Meer. Im März 1831 kehrte Poe zu seiner Familie nach Baltimore zurück. Sein Bruder, der an Alkoholismus litt, starb am 1. August 1831 an Tuberkulose.
Literarischer WerdegangRedaktion
Nach dem Tod seines Bruders unternahm Poe entschlossenere Versuche, Schriftsteller zu werden, aber dies war eine der schwierigsten Perioden der amerikanischen Literatur. Poe war der erste bekannte Amerikaner, der versuchte, allein vom Schreiben zu leben, und seine Situation wurde durch das Fehlen eines internationalen Urheberrechts erschwert. Verleger vertrieben oft illegale Kopien englischer Werke, anstatt amerikanische Autoren für neue Werke zu bezahlen. Auch das Verlagswesen wurde durch die Börsenpanik von 1837 erschüttert. Dank der neuen Druckverfahren wurden damals viele neue Zeitschriften gegründet, aber die meisten von ihnen gingen nach wenigen Ausgaben wieder ein, und ihre Autoren wurden von den Verlegern verspätet oder gar nicht bezahlt. Diese ungünstigen Umstände brachten Poe in die erniedrigende Lage, andere um Geld und Hilfe bitten zu müssen, um seine Pläne für den Rest seines Lebens zu verwirklichen.
Nach seinen Versuchen als Dichter wandte sich Poe der Prosa zu. Er veröffentlichte einige seiner Geschichten in Philadelphia und begann mit der Arbeit an seinem Theaterstück Politian, das er jedoch nie fertig stellte. Im Oktober 1833 verlieh die Zeitung Baltimore Saturday Visiter Poes Geschichte „MS. Found in a Bottle“ einen Preis von 50 Dollar. Das Werk erregte das Interesse von John P. Kennedy aus Baltimore. Kennedy half Poe bei der Veröffentlichung einiger seiner Geschichten und machte ihn mit Thomas W. White, dem Herausgeber des Southern Literary Messenger in Richmond, bekannt. Im August 1835 wurde Poe Mitherausgeber der Zeitung, wurde aber wenige Wochen später wegen seiner regelmäßigen Trunkenheit entlassen. Poe kehrte dann nach Baltimore zurück und heiratete am 22. September 1835 heimlich seine Cousine Virginia. Sie war damals erst 13 Jahre alt, aber in der Heiratsurkunde wurde ihr Alter mit 21 Jahren angegeben. Nachdem Poe versprochen hatte, ordnungsgemäß zu arbeiten, stellte White sie wieder auf ihrem früheren Arbeitsplatz ein. Poe zog mit Virginia und ihrer Tante nach Richmond und blieb bis Januar 1837 im Personal des Messenger. In dieser Zeit stieg die Auflage der Zeitung von 700 auf 3.500, und Poe steuerte mehrere Gedichte, Geschichten, Buchbesprechungen und Kritiken bei. Am 16. Mai 1836 heiratete Poe Virginia Clemm in einer öffentlichen Zeremonie erneut.
Im Jahr 1838 wurde Poes einziger Roman, The Narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket, veröffentlicht und war Gegenstand mehrerer Rezensionen. Im Sommer 1839 wurde Poe stellvertretender Herausgeber von Burton’s Gentleman’s Magazine. Die Zeitschrift veröffentlichte mehrere seiner Artikel, Erzählungen und Rezensionen, die sein Image als scharfer Kritiker weiter festigten. Eine zweibändige Sammlung, Tales of the Grotesque and Arabesque, wurde im Sommer 1839 veröffentlicht, die Poe keine großen Einnahmen einbrachte und gemischte Kritiken erhielt. Poe verließ Burton’s Gentleman’s Magazine nach einem Jahr und wurde Mitarbeiter von Graham’s Magazine.
Im Juni 1840 veröffentlichte Poe einen Prospekt, in dem er seine neue Zeitschrift The Stylus vorstellte. Die Zeitung sollte ursprünglich The Penn heißen, da sie in Philadelphia, Pennsylvania, erscheinen sollte. In der Ausgabe vom 6. Juni 1840 der Saturday Evening Post in Philadelphia schaltete Poe eine bezahlte Anzeige mit dem Titel „Information about the Penn Magazine, a literary journal to be edited and published in Philadelphia“. Der Plan wurde jedoch nie verwirklicht. Zu dieser Zeit bemühte sich Poe, der behauptete, Mitglied der Whig-Partei zu sein, auch um eine Anstellung in der Regierung: Er hoffte, eine Stelle im Zollamt von Philadelphia zu bekommen. Dabei zählte er auf die Hilfe von Präsident John Tylers Sohn Robert, der mit einem von Poes Freunden, Frederick Thomas, bekannt war. Poe und Thomas vereinbarten Mitte September 1842 ein Treffen, zu dem Poe nicht erschien. Der Schriftsteller behauptete, er sei krank, aber Thomas glaubte, er sei betrunken. Obwohl Poe eine Stelle versprochen worden war, wurde sie von anderen besetzt.
Eines Abends im Januar 1842 hustete Virginia während eines Gesangsabends Blut; dies war ein deutliches Anzeichen für Tuberkulose, obwohl Poe den Vorfall als ein geplatztes Blutgefäß in ihrem Hals beschrieb. Virginias Gesundheitszustand verbesserte sich in den folgenden Jahren nicht wesentlich. Der Druck, den der Zustand seiner Frau ausübte, veranlasste Poe, immer mehr zu trinken. Im April verließ er das Graham’s Magazine und suchte nach einer neuen Stelle – eine Zeit lang bewarb er sich auf eine andere Stelle in der Regierung. Anschließend kehrte er nach New York zurück, wo er kurzzeitig für den Evening Mirror arbeitete. Danach wurde er Herausgeber und später alleiniger Eigentümer des Broadway Journal. In dem Papier bezichtigte er Henry Wadsworth Longfellow des Plagiats, was andere Schriftsteller dazu veranlasste, sich von ihm abzuwenden. Longfellow reagierte nie auf die Anschuldigungen. Am 29. Januar 1845 veröffentlichte der Evening Mirror Poes Gedicht The Raven, das eine Sensation war. Obwohl das Gedicht Poe zu beispielloser Berühmtheit verhalf, erhielt er für seine Veröffentlichung nur 9 Dollar von der Zeitung.
Im Jahr 1846 stellte das Broadway Journal sein Erscheinen ein und Poe zog in den Fordham-Teil der Bronx. Sein Haus, das heute Edgar Allan Poe Cottage heißt, befindet sich an der Südostseite der Kreuzung von Grand Concourse und Kingsbridge Road. Nach Ansicht von Biographen und Literaturwissenschaftlern ist das Thema „Tod einer schönen Frau“, das in Poes Werk so häufig auftaucht, darauf zurückzuführen, dass der Schriftsteller im Laufe seines Lebens mehrere Frauen verlor, darunter auch seine Frau.
Nach dem Tod seiner Frau fühlte sich Poe zunehmend unsicher. Er begann, der in Providence, Rhode Island, lebenden Dichterin Sarah Helen Whitman den Hof zu machen, aber ihre Verlobung zerbrach, angeblich wegen Poes Trunkenheit und unberechenbarem Verhalten. Andere Spekulationen deuten darauf hin, dass Whitmans Mutter ebenfalls in das Scheitern der Beziehung verwickelt war. Dann kehrte Poe nach Richmond zurück und nahm seine Beziehung zu seiner Jugendliebe Sarah Elmira Royster wieder auf.