Wir geben jedes Jahr Milliarden von Dollar aus, um nach dem Glück zu suchen, in der Hoffnung, es zu kaufen, zu konsumieren, zu finden oder heranzufliegen. Andere, kontemplativere Kulturen und Traditionen versichern uns, dass dies eine Zeitverschwendung ist (ganz zu schweigen von Geld). Sei präsent“, fordern sie. Lebe im Augenblick, und dort wirst du wahre Zufriedenheit finden.
Sicherlich sind unsere erfüllendsten Erfahrungen typischerweise diejenigen, die uns mit Körper und Geist beschäftigen und die nicht von Sorgen oder Bedauern getrübt sind. In diesen Fällen ist ein Zusammenhang zwischen Konzentration und Glück leicht zu erkennen. Aber gilt diese Beziehung auch für einfache, alltägliche Aktivitäten? Ist ein konzentrierter Geist ein glücklicher Geist? Die Harvard-Psychologen Matthew Killingsworth und Daniel Gilbert wollten das herausfinden.
In einer kürzlich in der Zeitschrift Science veröffentlichten Studie fanden Killingsworth und Gilbert heraus, dass ein beunruhigend großer Teil unserer Gedanken – fast die Hälfte – nichts mit dem zu tun hat, was wir gerade tun. Überraschenderweise waren wir sogar bei beiläufigen und vermeintlich angenehmen Tätigkeiten wie Fernsehen oder Unterhaltungen mit unseren Gedanken ganz woanders. Auch wenn man hoffen könnte, dass uns dieses geistige Abschweifen an glücklichere Orte führt, sagen die Daten etwas anderes. Wie die weisen Traditionen lehren, sind wir am glücklichsten, wenn Gedanken und Handlungen aufeinander abgestimmt sind, selbst wenn sie nur auf den Abwasch ausgerichtet sind.
Die Zutaten für einfaches, alltägliches Glück sind im Labor schwer zu untersuchen und lassen sich nicht so einfach mit einer experimentellen Standardbatterie aus erzwungenen Entscheidungen, Eye-Tracking und Fragebögen messen. Das alltägliche Glück ist einfach zu flüchtig. Um die Ursachen wirklich zu untersuchen, muss man die Menschen dabei erwischen, wie sie sich in der realen Welt gut oder schlecht fühlen.
Um dies zu erreichen, verwendeten die Forscher eine etwas unkonventionelle, aber wirkungsvolle Technik, die als Erfahrungsstichprobe bekannt ist. Die Idee dahinter ist einfach. Unterbrechen Sie Menschen in unvorhersehbaren Abständen und fragen Sie sie, was sie gerade tun und was ihnen durch den Kopf geht. Wenn Sie dies viele Tage lang mehrmals am Tag tun, können Sie eine Art quantitatives existenzielles Porträt von jemandem erstellen. Wenn man dies bei vielen Menschen macht, lassen sich größere Muster und Tendenzen im menschlichen Denken und Verhalten erkennen, so dass man Glücksmomente mit bestimmten Gedanken und Handlungen in Verbindung bringen kann.
Um unser Innenleben zu erfassen, entwickelte das Team eine iPhone-App, die in regelmäßigen Abständen die Gedanken und Aktivitäten der Menschen erfasst. Zu zufälligen Zeiten während des Tages läutete das iPhone eines Teilnehmers und präsentierte ihm einen kurzen Fragebogen, in dem er gefragt wurde, wie glücklich er war (auf einer Skala von 1-100), was er gerade tat und ob er über das, was er tat, nachdachte. Wenn die Probanden tatsächlich an etwas anderes dachten, gaben sie an, ob dieses etwas angenehm, neutral oder unangenehm war. Die Antworten auf die Fragen wurden standardisiert, so dass sie in einer Datenbank zusammengefasst werden konnten, die die kollektiven Stimmungen, Handlungen und Grübeleien von insgesamt etwa 5000 Teilnehmern verfolgte (in der vorliegenden Studie wurde eine Untergruppe von 2250 Personen verwendet).
Die Studie hat uns nicht nur vor Augen geführt, wie sehr unsere Gedanken abschweifen, sondern auch deutlich gezeigt, dass wir am glücklichsten sind, wenn wir an das denken, was wir gerade tun. Obwohl die Vorstellung angenehmer Alternativen natürlich der Vorstellung unangenehmer vorzuziehen war, war es am glücklichsten, sich überhaupt nichts vorzustellen. Eine Person, die ein Hemd bügelt und dabei an das Bügeln denkt, ist glücklicher als eine Person, die bügelt und dabei an einen sonnigen Urlaub denkt.
Wie sieht es aber mit den Tätigkeiten aus, die wir ausüben? Sind die hartgesottenen Partylöwen und Weltreisenden unter uns nicht glücklicher als die ruhigen Menschen, die zu Hause bleiben und früh ins Bett gehen? Nicht unbedingt. Den Daten der Harvard-Studie zufolge sagt die Art und Weise, wie Sie Ihren Tag verbringen, nicht viel darüber aus, wie glücklich Sie sind. Die geistige Präsenz – die Übereinstimmung von Denken und Handeln – ist ein viel besserer Prädiktor für Glück.
Das erfreuliche Ergebnis dieser Studie ist, dass sie ein wunderbar einfaches Rezept für mehr Glück vorschlägt: Denken Sie darüber nach, was Sie tun. Aber seien Sie gewarnt: Wie bei jedem Rezept ist es etwas ganz anderes, es zu befolgen, als nur zu wissen, dass es gut für Sie ist. Zusätzlich zu den üblichen Schwierigkeiten, mit schlechten oder wenig hilfreichen Gewohnheiten zu brechen, kann Ihr Gehirn auch so verdrahtet sein, dass es Ihren Versuchen, präsent zu bleiben, entgegenwirkt.
Neuere fMRT-Scanstudien zeigen, dass unser Gehirn selbst dann, wenn wir ruhig ruhen und die Anweisung befolgen, an nichts Bestimmtes zu denken, in ein auffälliges Aktivitätsmuster verfällt, das dem Umherschweifen der Gedanken entspricht. Diese charakteristische „Ruhe“-Aktivität wird von mehreren weit verbreiteten Hirnarealen koordiniert und wird von vielen als Beweis für ein standardmäßig aktives Gehirnnetzwerk angesehen. Nach dieser Auffassung steigt unser Gehirn aus dem Standardzustand heraus, wenn wir mit Informationen bombardiert werden oder vor einer schwierigen Aufgabe stehen, aber es neigt dazu, in diesen Zustand zurückzukehren, sobald sich die Dinge beruhigen.
Warum ist unser Gehirn so darauf bedacht, sich abzuschalten? Eine Möglichkeit ist, dass es auf ein bestimmtes Erregungsniveau kalibriert ist. Wenn eine Aufgabe langweilig ist und im Grunde auf Autopilot erledigt werden kann, zaubert das Gehirn seine eigenen spannenden Alternativen hervor und schickt uns auf Wanderschaft. Diese Sichtweise steht jedoch in gewissem Widerspruch zu den Ergebnissen von Killingsworth und Gilbert, da die Probanden auch bei „anregenden“ Tätigkeiten umherwanderten. Eine andere, eher spekulative Möglichkeit ist, dass das Umherwandern mit einem wichtigen mentalen Haushalts- oder Regulierungsprozess zusammenhängt, dessen wir uns nicht bewusst sind. Vielleicht werden, während wir uns abmelden, verschiedene Erinnerungs- und Erfahrungsfragmente zu einer kohärenten Erzählung zusammengefügt – unserem Selbstverständnis.
Natürlich ist es auch möglich, dass das Umherwandern nicht wirklich „für“ irgendetwas ist, sondern nur ein Nebenprodukt eines Gehirns in einer Welt, die gelegentliche (oder sogar häufige) Höhenflüge nicht bestraft. Unabhängig davon, was unser Gehirn dazu veranlasst, sich in den Standardmodus zu begeben, könnte seine Tendenz dazu der Todesstoß für das Glück sein. Die Autoren der Studie fassen ihre Arbeit elegant zusammen: „Ein menschlicher Geist ist ein wandernder Geist, und ein wandernder Geist ist ein unglücklicher Geist.“
Auf der anderen Seite kann der Geist trainiert werden, weniger zu wandern. Mit regelmäßiger und engagierter Meditationspraxis kann man sicherlich viel präsenter, achtsamer und zufriedener werden. Aber man sollte bereit sein zu arbeiten. Die dramatischsten Vorteile ergeben sich nur für Einzelpersonen, oft Mönche, die viele tausend Stunden lang die notwendigen Fähigkeiten geübt haben (man nennt es nicht umsonst den Standardzustand).
Die nächsten Schritte in dieser Arbeit werden faszinierend sein, und wir können sicherlich erwarten, dass wir weitere Ergebnisse aus dem großen Datensatz von Killingsworth und Gilbert erhalten. So wird es beispielsweise interessant sein zu erfahren, wie stark sich die Menschen in ihrer Neigung zum Umherwandern unterscheiden und ob Unterschiede im Umherwandern mit psychiatrischen Erkrankungen zusammenhängen. Wenn dies der Fall ist, könnten wir therapeutische Maßnahmen auf Menschen zuschneiden, die zu bestimmten kognitiven Stilen neigen, die sie für Depressionen, Angstzustände oder andere Störungen anfällig machen.
Neben dem translationalen Potenzial dieser Arbeit wird es auch spannend sein, die für das Umherschweifen verantwortlichen Gehirnnetzwerke zu verstehen und herauszufinden, ob es auslösende Ereignisse gibt, die den Geist in den schweifenden oder konzentrierten Zustand versetzen. Auch wenn das Umherschweifen schlecht für das Glück ist, so ist es doch faszinierend, sich zu fragen, warum wir es tun.
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