Ein zwei Meter großer, 220 Pfund schwerer Pinguin lebte einst in Neuseeland

Wenn Menschen an Pinguine denken, schweifen ihre Gedanken meist zum Südpol ab. Doch auf dem Weg dorthin gibt es einen Hotspot der Sphenisciden zu entdecken. Dreizehn der 18 weltweit vorkommenden Pinguinarten wurden in der Umgebung von Neuseeland und seinen Gewässern nachgewiesen. Neun brüten dort, drei haben es zu ihrem ständigen Wohnsitz gemacht. Keiner dieser Pinguine kommt jedoch auch nur annähernd an die Größe seines kürzlich entdeckten Vorfahren Kumimanu biceae heran, dessen Fossil vor einigen Jahren am Hampden Beach in der Region Otago auf der Südinsel gefunden wurde.

K. biceae war nicht nur ein riesiger Pinguin, sondern wahrscheinlich auch der größte, der je gelebt hat. Sein Fossil wurde auf das späte Paläozän datiert, also auf die Zeit zwischen 55,5 und 59,5 Millionen Jahren. Mit einer Größe von fast einem Meter und einem Gewicht von etwa 220 Pfund war er etwa 33 Mal so groß wie der Kleine Blaue Pinguin, sein auffallend niedlicher Nachfahre. Selbst der größte lebende Pinguin der Welt, der majestätische Kaiserpinguin, wäre von diesem kolossalen Vogel in den Schatten gestellt worden.

Vor vielen Millionen Jahren waren die Meere voll von großen, räuberischen Meeresreptilien. Als diese ausstarben, in den frühen Jahren der Periode, die manchmal als das Zeitalter der Säugetiere bezeichnet wird, entwickelte sich eine Reihe von Riesenpinguinen, die ihren Platz einnahmen. Dies scheint kurz nachdem die Vögel zu flugunfähigen Tauchern geworden waren, geschehen zu sein. Das bedeutet, dass K. biceae einst durch die Gewässer des Südpazifiks sauste und dabei einen Fisch nach dem anderen verschlang.

Warum also watscheln heute keine verblüffend großen Pinguine an den Stränden Neuseelands entlang? Die Antwort liegt im Wasser, sagen Forscher. Vor etwa 33 Millionen Jahren begannen große Meeressäuger wie Delfine, Wale und Robben – die alle einen großen Appetit auf Meeresfrüchte hatten – die Weltmeere zu bevölkern. Angesichts der Konkurrenz wurden die Pinguinarten kleiner oder starben sogar ganz aus. Eine traurige Nachricht für Vogelliebhaber – aber wahrscheinlich eine Erleichterung für die Fische.