Einer der besten College-Basketball-Schiedsrichter des Landes verlässt die ACC und hinterlässt eine Lücke, die nicht leicht zu füllen ist. Drei Jahre, nachdem er mit der Leitung des nationalen Meisterschaftsspiels zwischen North Carolina und Gonzaga den Höhepunkt seiner Karriere erreicht hatte, hängt Mike Eades seine Pfeife an den Nagel, um Supervisor für die Southeastern Conference zu werden.
„Mike Eades wird durch einen Stab ersetzt“, sagte ACC Supervisor Bryan Kersey am Dienstag. „Er wird nicht durch eine Person ersetzt.“
Kersey weiß nur zu gut, wie das ist. Als er 2016 als Offizieller zurücktrat, um den ACC-Job zu übernehmen, musste er sofort einen der besten Schiedsrichter der Konferenz ersetzen: sich selbst. Eades, der im Alter von 56 Jahren drei Final Fours und sechs ACC-Titelspiele geleitet hat, ist immer noch an der Spitze des Spiels, wie es Kersey im Alter von 53 Jahren war, als er ein Final Four hinter sich hatte.
„Es ist bittersüß“, sagte Eades, „aber es ist aufregend.“
Neben Eades haben vier weitere ACC-Beamte in den letzten vier Jahren Final Four-Einsätze erhalten: Roger Ayers, Brian Dorsey, Ron Groover und Ted Valentine. Als die ACC in der vergangenen Saison eine Online-Serie über Basketball-Schiedsrichter produzierte, konzentrierte sie sich auf Ayers, Eades und Smith.
„Ich glaube, Mike Eades gehört zu den fünf besten Schiedsrichtern des Landes“, sagte der ehemalige ACC-Aufseher John Clougherty, Mitglied der North Carolina Sports Hall of Fame. „Er kann so gut sein wie jeder andere. Ich kenne nicht alle, aber von denen, die ich kenne, und denen, die ich im NCAA-Turnier beobachte, gehört Mike Eades definitiv zu einer Elitegruppe, zu den fünf Besten.“
Sagte SEC-Kommissar Greg Sankey: „Als ich ihn das erste Mal im Madison Square Garden als Schiedsrichter sah, dachte ich, er sei 1,80 m groß, weil er so präsent auf dem Platz war.“
Mit Eades‘ Abgang und dem nahenden Ruhestand langjähriger Funktionäre wie Jamie Luckie ist eine Wachablösung unvermeidlich. Kersey hat dafür vorgesorgt und jüngere Beamte wie Groover, Bert Smith, A.J. Desai und Bill Covington, Jr. für erweiterte Aufgaben vorbereitet, so wie Clougherty auch Ayers und Eades zu Beginn ihrer Laufbahn gefördert hat.
Zur gleichen Zeit hat sich der Pool an verfügbaren Offiziellen dank des Konsortiums der ACC mit dem Big East vergrößert, was den Austausch zwischen diesen Konferenzen und den vielen kleineren Ligen, einschließlich der Atlantic 10 und Big South, erhöht hat. (Offizielle sind zwar unabhängige Vertragspartner, aber sie sind in erster Linie mit einer Konferenz verbunden und arbeiten bei den Turnieren dieser Konferenz, aber oft auch in mehreren anderen Konferenzen.)
„Es ist immer eine Entwicklung“, sagte der ACC Senior Associate Commissioner für Basketball, Paul Brazeau. „Ob Trainer oder Funktionäre in den Ruhestand gehen, man muss trainieren, man muss rekrutieren, man muss entwickeln, man muss Erfahrung sammeln. Das ist ein ständiger Kreislauf. Wir freuen uns für Mike.“
News & Observer-Sportkolumnist Luke DeCock und der langjährige NCAA-Schiedsrichter John Clougherty diskutieren in The Whistleblowers, einem N&O-Podcast, die komplexe und kontroverse Welt des Schiedsrichterwesens.
In gewisser Weise tritt Eades in die Fußstapfen seines Mentors Clougherty, allerdings in umgekehrter Richtung. Clougherty, der seit langem in Raleigh lebt, war die meiste Zeit seiner Karriere als Schiedsrichter im Big East tätig, bevor er 2005 Supervisor für die ACC wurde. Der in Princeton, W.Va., geborene und dort lebende Eades, der mit gefährdeten Jugendlichen arbeitet und Mitglied der Lees-McRae Athletic Hall of Fame ist, hat den größten Teil seiner Laufbahn in der ACC und der Big Ten verbracht, wird nun aber die Schiedsrichter in der SEC beaufsichtigen, wo er in den letzten fünf Spielzeiten nur vier Spiele geleitet hat.
Das sei für die SEC kein Problem gewesen, sagte Sankey.
„Es war jemand, dessen Ansehen auf nationaler Ebene uns zu ihm geführt hat“, sagte Sankey.
Eades, dessen Sohn Anthony ein aufstrebender Offizieller ist, wird auch die AAC, den Sun Belt und die Atlantic Sun betreuen. Wie viele andere Offizielle hat Eades bereits kleinere Konferenzen – eine Division II-Konferenz und eine NAIA-Konferenz – in seiner Freizeit beaufsichtigt, während er Spiele der Division I leitete, aber die Aufsicht über eine Power 5-Konferenz ist mehr als ein Vollzeitjob.
„Diese Gelegenheit bietet sich nicht oft“, sagte Eades. „Es macht mir wirklich Spaß, diese Ligen zu betreuen, und das wird mir bei dieser Aufgabe helfen, die natürlich anders ist.
Eades war es gewohnt, von einem Moment auf den anderen am Spielfeldrand mit berühmten Trainern wie Mike Krzyzewski, Roy Williams und Jim Boeheim zu tun zu haben; jetzt wird er zu jeder Tages- und Nachtzeit mit John Calipari, Bruce Pearl und Tom Crean zu tun haben.
Kersey sagte, dass es eine Lektion gibt, die Eades nur durch Erfahrung lernen kann.
„Wie man weniger Schlaf bekommt“, sagte Kersey und lachte.