Entwicklung über die gesamte Lebensspanne

Gesamtkörperliches Wachstum

Das durchschnittliche Neugeborene wiegt etwa 7.5 Pfund, obwohl ein gesundes Geburtsgewicht für ein ausgewachsenes Baby zwischen 5 Pfund, 8 Unzen (2.500 Gramm) und 8 Pfund, 13 Unzen (4.000 Gramm) liegt. Die durchschnittliche Länge eines Neugeborenen beträgt 19,5 Zoll und wächst bis zum Alter von 12 Monaten auf 29,5 Zoll und bis zum Alter von 2 Jahren auf 34,4 Zoll an (WHO Multicentre Growth Reference Study Group, 2006).

In den ersten Lebenstagen verlieren Säuglinge in der Regel etwa 5 Prozent ihres Körpergewichts, da sie Abfallstoffe ausscheiden und sich an die Nahrungsaufnahme gewöhnen. Dies wird von den meisten Eltern nicht bemerkt, kann aber für diejenigen, die ein kleineres Kind haben, Anlass zur Sorge sein. Dieser Gewichtsverlust ist jedoch nur vorübergehend und wird von einer schnellen Wachstumsphase abgelöst. Bis zum Alter von 4 Monaten verdoppelt sich das Gewicht eines Säuglings in der Regel, und mit einem Jahr hat er sein Geburtsgewicht verdreifacht. Im Alter von 2 Jahren hat sich das Gewicht vervierfacht. Die durchschnittliche Länge mit 12 Monaten (einem Jahr) liegt in der Regel zwischen 28,5 und 30,5 Zoll. Die durchschnittliche Länge mit 24 Monaten (zwei Jahre alt) liegt bei 33,2 bis 35,4 Zoll (CDC, 2010).

Abbildung 1. Kinder machen im Säuglingsalter und in der frühen Kindheit rasche körperliche Veränderungen durch. (Bildnachweis „links“: Bearbeitung von Kerry Ceszyk; Bildnachweis „Mitte-links“: Bearbeitung von Kristi Fausel; Bildnachweis „Mitte-rechts“: Bearbeitung von „devinf“/Flickr; Bildnachweis „rechts“: Bearbeitung von Rose Spielman)

Überwachung des körperlichen Wachstums

Wie bereits erwähnt, ist das Wachstum im Säuglingsalter so schnell, dass die Folgen einer Vernachlässigung schwerwiegend sein können. Aus diesem Grund wird das Wachstum genau überwacht. Bei jeder Vorsorgeuntersuchung wird das Wachstum des Babys mit seinen früheren Werten verglichen. Oft werden die Messwerte als Perzentile von 0 bis 100 ausgedrückt, die jedes Baby mit anderen Babys im gleichen Alter vergleichen. So bedeutet beispielsweise das Gewicht am 40. Perzentil, dass 40 Prozent aller Babys weniger und 60 Prozent mehr wiegen. Bei jedem Baby können Kinderärzte und Eltern frühzeitig gewarnt werden, indem sie einfach die Veränderungen der Perzentile beobachten. Wenn ein durchschnittliches Baby von der 50. Perzentile in die 20. Perzentile abrutscht, könnte dies ein Zeichen für eine Gedeihstörung sein, die durch verschiedene Krankheiten oder Faktoren in der Umgebung des Kindes verursacht werden kann. Je früher die Besorgnis erkannt wird, desto früher kann man eingreifen und das Kind und die Betreuungsperson unterstützen.

Körperproportionen

Eine weitere dramatische körperliche Veränderung, die in den ersten Lebensjahren stattfindet, ist die Veränderung der Körperproportionen. Bei der Entwicklung im Mutterleib macht der Kopf zunächst etwa 50 Prozent der Gesamtlänge des Menschen aus. Bei der Geburt macht der Kopf etwa 25 Prozent der Körperlänge aus (stellen Sie sich vor, wie groß Ihr Kopf wäre, wenn die Proportionen ein Leben lang gleich blieben!) Im Erwachsenenalter macht der Kopf etwa 15 % der Körperlänge aus. Stellen Sie sich vor, wie schwierig es sein muss, den Kopf im ersten Lebensjahr zu heben! Und in der Tat, wenn Sie jemals einen 2 bis 4 Monate alten Säugling gesehen haben, der auf dem Bauch liegt und versucht, den Kopf zu heben, wissen Sie, wie schwierig das ist.

Das Gehirn in den ersten zwei Jahren

Eine der dramatischsten körperlichen Veränderungen, die in diesem Zeitraum stattfinden, betrifft das Gehirn. Bei der Geburt beträgt das Gewicht des Gehirns etwa 25 Prozent des Erwachsenengewichts, was für keinen anderen Teil des Körpers gilt. Im Alter von 2 Jahren beträgt es 75 Prozent des Erwachsenengewichts, im Alter von 6 Jahren 95 Prozent und im Alter von 7 Jahren 100 Prozent.

Abbildung 2. Die Forschung zeigt, dass Säuglinge bereits im Alter von 4 bis 6 Monaten ähnliche Hirnregionen wie Erwachsene nutzen, um Informationen zu verarbeiten. Bild aus einem Forschungsartikel von Ben Deen, Hilary Richardson, Daniel D. Dilks, Atsushi Takahashi, Boris Keil, Lawrence L. Wald, Nancy Kanwisher & Rebecca Saxe. „Article | OPEN | Published: 10 January 2017
Organization of high-level visual cortex in human infants“. Image retrieved from https://www.quantamagazine.org/infant-brains-reveal-how-the-mind-gets-built-20170110/.

Die Kommunikation im zentralen Nervensystem (ZNS), das aus dem Gehirn und dem Rückenmark besteht, beginnt mit Nervenzellen, die Neuronen genannt werden. Neuronen verbinden sich mit anderen Neuronen über Netze von Nervenfasern, die Axone und Dendriten genannt werden. Jedes Neuron hat in der Regel ein einzelnes Axon und zahlreiche Dendriten, die wie die Äste eines Baumes ausgebreitet sind (manche sagen, es sieht aus wie eine Hand mit Fingern). Das Axon jedes Neurons erreicht die Dendriten anderer Neuronen an Kreuzungen, die Synapsen genannt werden und wichtige Kommunikationsverbindungen innerhalb des Gehirns darstellen. Axone und Dendriten berühren sich nicht, stattdessen bewirken elektrische Impulse in den Axonen die Freisetzung von Chemikalien, den so genannten Neurotransmittern, die Informationen vom Axon des sendenden Neurons zu den Dendriten des empfangenden Neurons transportieren.

Die meisten der 100 bis 200 Milliarden Neuronen des Gehirns sind zwar bei der Geburt vorhanden, aber sie sind nicht vollständig ausgereift. Jeder neuronale Pfad bildet während des Säuglings- und Kleinkindalters Tausende neuer Verbindungen. In den nächsten Jahren werden die Dendriten, d. h. die Verbindungen zwischen den Neuronen, eine Phase vorübergehenden übermäßigen oder vorübergehenden dramatischen Wachstums durchlaufen (übermäßig, weil es so schnell geht, und vorübergehend, weil ein Teil des Wachstums vorübergehend ist). In den ersten zwei Jahren kommt es zu einer Vermehrung dieser Dendriten, so dass ein einzelnes Neuron im Alter von 2 Jahren Tausende von Dendriten haben kann. Nach dieser dramatischen Zunahme werden die nicht genutzten Nervenbahnen durch einen Prozess, der als Pruning bezeichnet wird, eliminiert, wodurch die genutzten Bahnen viel stärker werden. Man geht davon aus, dass das Gehirn durch das Pruning effizienter arbeitet und dadurch komplexere Fähigkeiten beherrscht (Hutchinson, 2011). Ein vorübergehender Überschwang tritt in den ersten Lebensjahren auf, und das Pruning setzt sich während der Kindheit und bis ins Jugendalter in verschiedenen Bereichen des Gehirns fort. Diese Aktivität findet vor allem in der Hirnrinde oder der dünnen äußeren Hülle des Gehirns statt, die für freiwillige Aktivitäten und das Denken zuständig ist.

Abbildung 3. Teile eines Neurons.

Der präfrontale Kortex, der sich hinter der Stirn befindet, wächst und reift während der gesamten Kindheit und erfährt einen zusätzlichen Wachstumsschub während der Adoleszenz. Er ist der letzte Teil des Gehirns, der reift, und wird schließlich 85 Prozent des Gehirns ausmachen. Die Erfahrung prägt, welche dieser Verbindungen erhalten bleiben und welche verloren gehen. Letztendlich werden etwa 40 Prozent dieser Verbindungen verloren gehen (Webb, Monk, & Nelson, 2001). Mit der Reifung des präfrontalen Kortex ist das Kind zunehmend in der Lage, Emotionen zu regulieren oder zu kontrollieren, Aktivitäten zu planen, Strategien zu entwickeln und ein besseres Urteilsvermögen zu entwickeln. Natürlich ist diese Entwicklung im Säuglings- und Kleinkindalter noch nicht abgeschlossen, sondern setzt sich in der gesamten Kindheit und Jugend fort.

Eine weitere wichtige Veränderung im zentralen Nervensystem ist die Entwicklung von Myelin, einer Umhüllung aus Fettgewebe um das Axon des Neurons. Myelin hilft, die Nervenzelle zu isolieren und die Übertragung von Impulsen von einer Zelle zur anderen zu beschleunigen. Dies fördert den Aufbau von Nervenbahnen und verbessert die Koordination und Kontrolle von Bewegungen und Denkprozessen. Die Entwicklung des Myelins setzt sich bis ins Jugendalter fort, ist aber in den ersten Lebensjahren am stärksten ausgeprägt.

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