Nach Erik Erikson, einem bedeutenden Entwicklungstheoretiker der 1950er Jahre, müssen Jugendliche während der Adoleszenz zwei „Lebenskrisen“ bewältigen. Im Gegensatz zu vielen anderen Entwicklungstheoretikern seiner Zeit umfasst Eriksons psychosoziale Theorie der menschlichen Entwicklung die gesamte Lebensspanne, einschließlich des Erwachsenenalters. Erikson verwendete den Begriff „Krise“, um eine Reihe von inneren Konflikten zu beschreiben, die mit Entwicklungsstadien verbunden sind. Nach Eriksons Theorie bestimmt die Art und Weise, wie eine Person die Krise löst, ihre persönliche Identität und ihre zukünftige Entwicklung. In diesem Artikel beschränken wir uns auf die Krisen der Adoleszenz, aber umfassendere Informationen über Eriksons Theorie finden Sie im Artikel Einführung in die kindliche Entwicklung.
Die erste Krise tritt typischerweise in der frühen bis mittleren Adoleszenz auf und wird als Identitätskrise oder Identitätsverwirrung bezeichnet. Diese Krise steht für das Ringen um ein Gleichgewicht zwischen der Entwicklung einer einzigartigen, individuellen Identität und dem Bemühen, akzeptiert zu werden und „dazuzugehören“. Die Jugendlichen müssen also entscheiden, wer sie sein wollen und wie sie von anderen wahrgenommen werden wollen. Erikson vertrat die Ansicht, dass Jugendliche, die diese Krise erfolgreich bewältigen, ein klares Verständnis ihrer individuellen Identität entwickeln und dieses „Selbst“ problemlos mit anderen teilen können; daher sind sie gesund und ausgeglichen. Infolgedessen sind sie selbstbewusste Individuen, die sich frei mit anderen Menschen verbinden können, ohne ihre eigene Identität zu verlieren. Wenn es Jugendlichen jedoch nicht gelingt, diese Krise erfolgreich zu bewältigen, sind sie unsicher, wer sie sind. Ohne dieses Verständnis können sie sich sozial abkapseln und sich von anderen abgrenzen; oder umgekehrt können sie ein übertriebenes Gefühl für ihre eigene Bedeutung entwickeln und extremistische Positionen einnehmen. Nach Eriksons Theorie sind Jugendliche, die in diesem Stadium stecken bleiben, nicht in der Lage, emotional reife Erwachsene zu werden.
Die zweite Krise, die zwischen der späten Adoleszenz und dem frühen Erwachsenenalter auftritt, wird als Krise der Intimität oder Isolation bezeichnet. Diese Krise steht für das Ringen um die Lösung des reziproken Charakters von Intimität, d.h. um ein gegenseitiges Gleichgewicht zwischen dem Geben von Liebe und Unterstützung und dem Empfangen von Liebe und Unterstützung. Daher müssen Jugendliche herausfinden, wie sie enge Freundschaften außerhalb der Familie entwickeln und aufrechterhalten können und wie sie Gegenseitigkeit in romantischen Beziehungen erreichen können. Erikson war der Ansicht, dass Jugendliche, die diese Krise erfolgreich bewältigen, in der Lage sind, ehrliche, auf Gegenseitigkeit beruhende Beziehungen zu anderen aufzubauen und sich mit anderen zu verbinden, um gemeinsame Ziele zu erreichen (z. B. die Ehe). Wenn es Jugendlichen nicht gelingt, diese Krise erfolgreich zu bewältigen, können sie distanziert und in sich gekehrt werden; oder umgekehrt können sie bedürftig, abhängig und verletzlich werden. Wenn Jugendliche diese Krise nicht bewältigen, gerät ihre emotionale Entwicklung ins Stocken, und infolgedessen bleiben sie isoliert und einsam ohne soziale Unterstützung.
Eriksons Theorie ist zwar nach wie vor einflussreich, wurde aber im Laufe der Zeit überarbeitet. Die meisten Entwicklungstheoretiker betrachten diesen Entwicklungsprozess nicht mehr als eine Reihe von „Krisen“ per se. Darüber hinaus wird dieser Entwicklungsprozess als viel fließender und flexibler angesehen, als Erikson zunächst dachte. Heutige Theoretiker gehen davon aus, dass der Prozess der Identitätsfindung ein natürlicher Prozess ist, bei dem Jugendliche verschiedene Identitäten „anprobieren“ oder mit ihnen experimentieren und die verschiedenen Ergebnisse ihrer Experimente erleben, um herauszufinden, wer sie sind und wie sie von anderen wahrgenommen werden wollen. Ein Beispiel: Ein Mädchen ist neugierig auf die Gothic-Subkultur und beschließt, dass sie „Goth“ werden möchte. Also lässt sie sich die Lippen piercen, färbt sich die Haare schwarz und beginnt, eine Menge schwarzer und lila Kleidung im viktorianischen Stil mit verführerischem Flair zu tragen. Sie beginnt, mit anderen Goths herumzuhängen und Goth-Musik zu hören. Ein Ergebnis dieses Identitätsexperiments könnte die Ablehnung durch ihre früheren Freunde und ständige Reibereien mit ihren Eltern wegen ihrer „ausgefallenen“ Kleidung sein. Ein anderes Ergebnis könnte das Gefühl der Zugehörigkeit und Kameradschaft sein, das sie mit den Mitgliedern dieser Subkultur teilt, oder vielleicht genießt sie die zusätzliche Aufmerksamkeit, die sie nun erhält. Diese Ergebnisse können die negativen Folgen ihres Experiments aufwiegen. Sie experimentiert mit einer anderen Identität und erfährt die Ergebnisse ihres Experiments. Sie wird diese Informationen letztendlich nutzen, um sich für ihre Identität zu entscheiden.
Auch Jugendliche experimentieren mit verschiedenen sozialen Fähigkeiten und sozialen Strategien. Ein Mädchen könnte zum Beispiel versuchen, sich in der Nähe von Jungen unnahbar und distanziert zu verhalten, um zu sehen, ob sie auf diese Weise mehr Aufmerksamkeit auf sich ziehen kann. Jugendliche werden auch Gleichaltrige und Erwachsene, die sie bewundern, beobachten, um ihre sozialen Fähigkeiten zu entwickeln und zu verbessern. So können sie beispielsweise einen beliebten Teenager auf einer Party beobachten, um bessere soziale Fähigkeiten zu erlernen. Vielleicht fällt ihnen auf, dass dieser beliebte Gleichaltrige sehr witzig ist und gute Witze erzählt; oder sie bemerken, dass ihre temperamentvolle Tante immer nach der Meinung anderer fragt, anstatt ein Gespräch zu monopolisieren, indem sie über sich selbst spricht. Dieser Lernprozess ermöglicht es ihnen, ein starkes soziales Netz aus Familie, Freunden und sogar Lebensgefährten aufzubauen. Während dieses Prozesses werden die Jugendlichen sowohl Erfolge als auch Misserfolge erleben, da sie in ihren Interaktionen mit anderen Menschen mit verschiedenen Ansätzen experimentieren. Letztlich ermöglicht dieses soziale Unterstützungsnetz den Jugendlichen, emotionale Nähe zu einigen wenigen ausgewählten Menschen aufzubauen und in diesen Beziehungen Zufriedenheit zu finden.
Wie Jugendliche soziale Bindungen aufbauen, wird weiter unten in diesem Artikel beschrieben.