Eine kürzlich enthüllte Anklageschrift enthüllt einige schwerwiegende Streitigkeiten zwischen der US-Staatsanwaltschaft für den östlichen Bezirk von New York und A. Stein Meat Products, Inc. einem in Sunset Park ansässigen Fleischvertriebsunternehmen, das einst Gegenstand eines unglücklichen Geschäfts in der CNBC-Reality-Show „The Profit“ war. Der Anklageschrift zufolge wird dem Unternehmen nun vorgeworfen, Fleischprodukte absichtlich falsch etikettiert und mit überhöhten Preisen an Verbraucher in New York City verkauft zu haben.
A. Stein Meat besaß die Marke Brooklyn Burger, die der offizielle Stadion-Burger-Lieferant für die New York Mets und Yankees war, wie aus einer Zusammenfassung der Episode hervorgeht. Ein Deal zwischen „The Profit“-Gastgeber Marcus Lemonis und den Miteigentümern Howard Mora und Alan Buxbaum endete in einem Rechtsstreit, wobei Lemonis behauptete, er habe 190.000 Dollar für die Marke Brooklyn Burger bezahlt und Buxbaum und Mora hätten die Rechte nie übergeben.
Nun sind Mora und Buxbaum beide wegen Betrugs angeklagt, weil sie Angestellte in ihrem Verarbeitungsbetrieb in Sunset Park angewiesen haben sollen, USDA „Choice“-Rindfleischprodukte mit gefälschten Stempeln der Bundesbehörde als höherwertige „Prime“-Stücke zu kennzeichnen, heißt es in der Klage.
Rindfleisch wird von professionellen USDA-Sachverständigen bewertet, die das Fleisch nach subjektiven Eigenschaften wie Zartheit, Saftigkeit und Geschmack beurteilen. Prime Beef ist die höchste Kategorie und stammt von jungen, gut genährten Kühen, die laut USDA viel Marmorierung aufweisen. Prime Cuts werden in der Regel in Restaurants und Hotels verkauft. Im Haushaltsjahr 2018 erhielten etwas mehr als 7 Prozent des gesamten von der Behörde bewerteten Rindfleischs die Note „Prime“.
Choice-Rindfleisch, die zweithöchste USDA-Note, hat weniger Marmorierung und ist etwas weniger zart als Prime. Die überwiegende Mehrheit des Fleisches fällt in die Kategorie „Choice“, wobei etwa 70 Prozent aller Rindfleischprodukte diese Note erhalten.
Nach Angaben der US-Staatsanwaltschaft sind genauere Informationen darüber, wo genau Verbraucher in New York City die falsch etikettierten Fleischprodukte gekauft haben könnten, nicht öffentlich.
Während ihres Auftritts bei „The Profit“ bot Lemonis Mora und Buxbaum zunächst 1 Million Dollar für eine 50-prozentige Beteiligung an A. Stein Meat an, zog das Angebot jedoch später zurück, als er von „erheblichen, nicht offengelegten finanziellen Problemen“ erfuhr, insbesondere, dass das Unternehmen nur noch über genügend Geld verfügte, um für etwa zwei weitere Wochen im Geschäft zu bleiben, so die Gerichtsunterlagen.
Lemonis bot stattdessen an, Brooklyn Burger zu kaufen, aber in einer 2014 eingereichten Zivilklage behauptete er, Mora und Buxbaum hätten die Rechte an der Marke nie übergeben und seien mit den fast 200.000 Dollar, die er ihnen gezahlt hatte, in Verzug geraten.
Das USDA Office of the Inspector General führte die Ermittlungen zu dem mutmaßlichen Fleischbetrug durch, der zwischen September 2011 und Oktober 2014 stattfand.
„Die Integrität der lebensmittelverarbeitenden Systeme des USDA und die Sicherheit der Lebensmittelversorgung der Nation sind für das Office of the Inspector General von größter Bedeutung, und wir werden weiterhin Ressourcen für die Untersuchung von Angelegenheiten bereitstellen, bei denen dies in Frage gestellt wird“, sagte die verantwortliche USDA-OIG-Sonderbeauftragte Bethanne Dinkins.
Mora und Buxbaum drohen bei einer Verurteilung jeweils bis zu 20 Jahre Gefängnis.