Man unterscheidet zwischen der operationellen Flugzeughöhe (manchmal auch „praktische Flugzeughöhe“ genannt) und der absoluten Flugzeughöhe. Die betriebliche (oder praktische) Flughöhe ist die maximale Höhe, in der ein Flugzeug die Funktionen, für die es konzipiert wurde, ordnungsgemäß ausführen kann. Die absolute Obergrenze ist sogar noch höher als die praktische Obergrenze und entspricht der höchsten Höhe, in der ein Flugzeug einen flachen Flug aufrechterhalten kann. Bei Flugzeugen mit Kabinendruckausgleich ist die absolute Obergrenze jedoch auch die Höhe, in der das Kabinendruckausgleichssystem nicht mehr in der Lage ist, einen ausreichenden Sauerstoffgehalt für Passagiere und Besatzung aufrechtzuerhalten, und in der der Druckunterschied so groß ist, dass die Druckkabine des Flugzeugs unter hohem Druck steht. Die meisten Verkehrs- und Geschäftsflugzeuge (Airliner und Privatjets) haben eine absolute Flughöhe von etwa 12.800 Metern (42.000 Fuß), während einige Geschäftsflugzeuge eine Höhe von 15.850 Metern (52.000 Fuß) erreichen können.
Der Begriff für „operationelle Flughöhe“ ist Dienstgipfelhöhe. Aus diesem Grund verwenden manche Spanisch sprechende Personen den Begriff „techo de servicio“, aber „techo de servicio“ ist ein unzulässiges Kalauer aus dem Englischen, die korrekten Begriffe im Spanischen zur korrekten Übersetzung der Dienstgipfelhöhe sind „techo de vuelo operativo“ oder „techo de vuelo práctico“.