Frau Perchta, Hexe der Zwölften Nacht

Und so. Ein weiteres Weihnachtsfest geht zu Ende. Aber nicht so schnell! Bevor wir den Mistelzweig abbauen und die Zuckerpflaumen verputzen, gibt es noch ein Fest, das man kennen sollte. Es ist die Legende von Frau Perchta, der Hexe der Zwölften Nacht.

Vielleicht haben Sie noch nie von dieser obskuren Figur gehört. Aber wenn du im Mittelalter in Bayern oder Österreich gelebt hast, warst du vielleicht ziemlich beunruhigt, als sich die Weihnachtszeit dem Ende zuneigte. In dieser Zeit war Frau Perchta unterwegs und verteilte Strafen und Belohnungen für die Bösen und die Netten.

Das „offizielle Ende“ der Weihnachtszeit ist in vielen Traditionen der 6. Januar, auch bekannt als die Zwölfte Nacht oder das Dreikönigsfest. In dieser Nacht kam Frau Perchta auf einen Besuch vorbei. Wenn man im vergangenen Jahr brav war, wurde man mit einem Silberstück belohnt. Wenn man aber böse war, musste man aufpassen! Frau Perchta war eine strenge Verteilerin der Gerechtigkeit. Man nannte sie auch „die Bauchaufschlitzerin“, weil die Strafe für schlechtes Benehmen darin bestand, dass Frau Perchta dem Übeltäter den Magen aufschnitt, die inneren Organe entfernte und sie durch Stroh und Kieselsteine ersetzte. Autsch!

In der christlichen Tradition ist der 6. Januar das Fest der Erscheinung des Herrn. Es erinnert an den Besuch der Heiligen Drei Könige an der Krippe, wo Christus geboren wurde. Der Bibel zufolge folgten drei Magier aus Persien einem hellen Stern und machten sich auf den Weg nach Bethlehem, um das Jesuskind zu begrüßen und ihm Geschenke zu machen. Webster definiert „Epiphanie“ als „eine Erscheinung oder Manifestation, insbesondere eines göttlichen Wesens“.

Die Zwölfte Nacht ist eine Zeit großer Wunder und Offenbarungen. Warum also all der Schrecken und die Verurteilung, die mit Perchta verbunden sind? Ich habe mich gefragt, warum Frau Perchta so einen schlechten Ruf hat.

Die wahre Göttin

Ich habe ein wenig nachgeforscht und herausgefunden, dass Perchta eine sehr interessante Geschichte hat. Sie war nicht immer eine böse Hexe. Vielmehr war sie einst eine sehr beliebte germanische Göttin. Sie wird auch Berchta oder Bertha genannt. Der Name Bertha bedeutet wörtlich „die Helle“ oder „die Leuchtende“. In alten, vorchristlichen Zeiten war Berchta eine mächtige Figur, die sowohl von keltischen als auch germanischen Stämmen verehrt wurde. Ihre Aufgabe war es, Säuglinge, Frauen und Kinder zu beschützen. Sie wurde mit der Birke in Verbindung gebracht (im Althochdeutschen heißt Birke birka, was auch „hell“ bedeutet) und war eine Beschützerin der Wälder und der Tierwelt. Sie war auch ein „Psychopomp“, d.h. ein Geist, der die Toten ins Jenseits führt.

Ziemlich beeindruckend.

Berchta wurde mit dem Kreislauf von Leben, Tod und Wiedergeburt in Verbindung gebracht. Sie wurde als eine schöne Frau mit langem Haar dargestellt. Sie trug ein weißes Gewand und wurde oft die Weiße Frau oder die Dame in Weiß genannt. Sie galt als dreifache Göttin (vielleicht wegen ihrer Assoziation mit den Zyklen des Lebens) und konnte die Formen der Jungfrau, der Mutter und des alten Weibes annehmen.

Als Wegweiserin ins Jenseits war Berchta eine zärtliche und fürsorgliche Gestalt, die den Seelen bei ihrem Übergang half. Es gibt eine Geschichte, in der eine trauernde Mutter eine Erscheinung ihres kürzlich verstorbenen kleinen Sohnes sieht. Er ist mit einer Gruppe von Kindern an einem Berghang unterwegs. Die Kinder folgen einer Frau in einem weißen Gewand. Der kleine Junge bricht ab, um mit seiner trauernden Mutter zu sprechen. Der Junge sagt seiner Mutter, sie solle nicht weinen, denn er sei in Sicherheit und stehe unter dem Schutz der Weißen Frau.

Berchta hatte auch die Fähigkeit, ihre Gestalt zu verändern. Es wird beschrieben, dass sie manchmal die Füße einer Gans hatte, und sie nahm auch die Gestalt eines Schwans an. Als Beschützerin der Tiere wurde sie „Hüterin der Tiere“ genannt.

Ein verdorbenes Bild

In den späteren, schaurigen Erzählungen von Perchta wird sie ausschließlich als altes Weib dargestellt – genauer gesagt, als eine schaurige alte Hexe. Sie trägt ein zerzaustes Kleid, hat ein Gesicht aus Eisen und eine Nase wie ein Schnabel.

Sie trägt ein Messer unter ihrem Mantel (für den Fall, dass sie jemandem den Bauch aufschlitzen muss!) Und natürlich hat sie diese seltsam aussehenden Gänsefüße.

Wie wurde Berchta zu Perchta? Wie wurde diese wohlwollende Göttin dämonisiert und in eine böse Hexe verwandelt? Drei Worte: Die mittelalterliche Kirche.

Ungefähr im 6. Jahrhundert wurde das Christentum in Bayern mächtig. Die heidnischen Kulte, die sich um Berchta herum entwickelt hatten, waren ziemlich stark und fest in ihren Gewohnheiten verankert. Die Berchta-Verehrer weigerten sich, in die neuen christlichen Traditionen aufgenommen zu werden. Um sie zu bekehren, griff die Kirche auf die Angst zurück.

Unter anderem wurde ihr Name geändert. Das Wort „Perchten“ bedeutet furchterregende Ungeheuer, und so wurde Berchta zu „Perchta, Anführerin der Perchten.“ Berchta, die weise weiße Dame, war fortan als Perchta bekannt, eine krummnasige, bauchstechende Hexe.

Im Laufe der Jahrhunderte erwiesen sich die Verehrer von Berchta als starrköpfiger Haufen. Sie waren nicht bereit, ihre Göttin aufzugeben. Die Kirche ergriff weitere Maßnahmen. In einem religiösen Dokument, dem Thesaurus Pauperum, wurde der Berchta-Kult im Jahr 1468 geächtet. Dieses Dokument verurteilte ausdrücklich die Praxis, Berchta während der Weihnachtszeit Speisen und Getränke zu opfern.

Sie fragen sich vielleicht, wie ich, was zum Teufel ist ein Thesaurus Paupernaum?

Nun, er hatte nichts mit einem Thesaurus, wie wir ihn kennen, zu tun. Vielmehr handelte es sich um eine Sammlung von Rezepten und natürlichen Heilmitteln, vermutlich zum Nutzen armer Leute (paupers/ paupernaum), die sich keine teuren Ärzte leisten konnten. Interessanterweise wird dieses Dokument mit folgenden Informationen zitiert: medizinische Werte von Edelsteinen, pflanzliche Arzneimittel für die Geburt, astrologische Tabellen und eine Tabelle für die Verwendung von Edelmetallen.

Hmmm. Magische Kristalle, Kräutermedizin und Astrologie. Klingt irgendwie heidnisch…

Der Thesaurus Paupernaum wurde von prominenten Kirchenvertretern wie Papst Johannes XXI. und dem Heiligen Albertus Magnus verfasst, mit Beiträgen des Mineralogen Georg Friedrich Kunz. Seine Aufzeichnungen umspannen einen Zeitraum von etwa sieben Jahrhunderten, und er ist in der Library of Congress Medieval and Renaissance Manuscripts Collection enthalten.

Für die Leute im Mittelalter war das also eine große Sache. Etwas, dem man Aufmerksamkeit schenken musste.

Die Weihnachtszeit war ihre besondere Zeit, und Frau Perchta wurde zu einer Figur, die mit dem Krampus, dem bösen Gegenstück zum Heiligen Nikolaus, vergleichbar war.

Propaganda und die brennenden Zeiten

Es gab Geschichten von Frau Perchta, die Kinder entführte und sie aß. Es gab Geschichten von Frau Perchta als Weihnachtshexe, die die bösen Kinder in ihren riesigen Sack steckte. Sie kam in der Zwölften Nacht und erwartete Essen als Opfergabe, aber wenn sie mit dem, was jemand übrig ließ, nicht zufrieden war, schlitzte sie den Bauch der Person auf und stopfte ihn oder sie mit Müll aus. Sie legte auch großen Wert auf ein sauberes Haus und die Fertigstellung von Spinnarbeiten. Wenn Frauen also ihre Hausarbeit oder ihren Flachs vernachlässigt hatten, konnten sie auch mit dem Aufschlitzen des Bauches rechnen.

Die Unterdrückung der Berchta und die anschließenden Gruselgeschichten über Perchta fielen in eine interessante Zeit. In Europa sind die Jahre zwischen 1450 und 1700 als „Brennende Zeiten“ bekannt. In diesen Jahren begannen die protestantischen Reformationen, die die christliche Kirche in verschiedene Fraktionen spalteten. Die Instabilität führte zu noch mehr Paranoia. Man schätzt, dass etwa 100.000 Männer und Frauen wegen Hexerei hingerichtet wurden, viele von ihnen auf dem Scheiterhaufen.

Deutschland, ein wichtiger Befürworter der Reformationen, war einer der schlimmsten Übeltäter. Historiker berichten, dass manchmal ganze Bevölkerungsgruppen von Frauen in Städten und Dörfern vernichtet wurden.

Berchta am Leben erhalten

Trotz der Versuche der Kirche, Berchta loszuwerden, lebt sie weiter. In einigen Teilen Europas wurde im 18. und 19. Jahrhundert ein Halloween-ähnliches Fest gefeiert, bei dem sich die Kinder als Dämonen (Perchten) verkleideten. In einigen Familien wurde ein Brei zubereitet, der „Perchtenmilch“ genannt wurde. Ein Teil des Breis wurde von der Familie verzehrt, während ein Teil als Opfergabe für Perchta und ihre Perchten beiseite gelegt wurde.

Im 19. Jahrhundert hatten sogar die Brüder Grimm ihre Meinung über Perchta. Laut Jacob Grimm, der Texte aus dem Althochdeutschen übersetzte, wurde sie als Frau Berchta bezeichnet, eine weiß gewandete Göttin, die das Spinnen und Weben überwachte und manchmal die Wilde Jagd anführte.

Indem wir sie als schaurige Hexe verehren, halten wir den Namen der Perchta lebendig. Zusammen mit dem Krampus und anderen Monstern hat sie in den letzten Jahren eine Verjüngungskur erlebt. Manche Leute bevorzugen ein bisschen Horror in ihrem Weihnachtsfest.

(Das obige Foto wurde von Sean Gordon aufgenommen. Sieht gut aus, meine Damen!)

Die Göttin Berchta wird nie vergessen werden. Ihre strahlende Schönheit zeigt sich in der Wiederkehr der Sonne im Weihnachtsfest, im frisch gefallenen Schnee, in weißen Schwänen und in der Pracht der Alpenberge, aus denen sie stammt.

In dieser Zwölften Nacht solltest du dir vielleicht etwas Zeit nehmen, um Berchta/Perchta zu ehren. Ein Altar könnte aus weißen Kerzen, Birkenzweigen oder weißen Federn bestehen. Sie können über geliebte Menschen meditieren, die hinübergegangen sind, und Berchta um einen sicheren Übergang bitten. Vielleicht möchten Sie ihr ein Opfer in Form von Kuchen oder Brei hinterlassen. Und – es könnte klug sein, das Haus sauber zu halten – nur für den Fall!