Die Geographie wurde zuerst von den alten Griechen systematisch erforscht, die auch eine Philosophie der Geographie entwickelten; Thales von Milet, Herodot, Eratosthenes, Aristoteles, Strabo und Ptolemäus leisteten wichtige Beiträge zur Geographie. Der römische Beitrag zur Geografie bestand in der Erforschung und Kartierung bisher unbekannter Länder. Die griechischen geografischen Kenntnisse wurden von den Arabern während des Mittelalters beibehalten und erweitert. Arabische Geographen, unter denen Idrisi, Ibn Battutah und Ibn Khaldun hervorstechen, unternahmen ausgedehnte Reisen, um ihr Wissen über die Welt zu erweitern. Die Reisen Marco Polos in der zweiten Hälfte des Mittelalters leiteten die Wiederbelebung des geographischen Interesses außerhalb der muslimischen Welt ein.
Mit der Renaissance in Europa kam der Wunsch auf, unbekannte Teile der Welt zu erforschen, was zu den Forschungsreisen und den großen Entdeckungen führte. Es waren jedoch eher merkantile Interessen als eine echte Suche nach Wissen, die diese Unternehmungen anregten. Im 16. und 17. Jahrhundert wurde eine solide theoretische Geografie in Form von Lehrbüchern (die Geographia generalis von Bernhardus Varenius) und Karten (die Weltkarte von Gerardus Mercator) wieder eingeführt. Im 18. Jh. begann die Geographie als Disziplin anerkannt zu werden und wurde erstmals an den Universitäten gelehrt.
Die moderne Zeit der Geographie begann gegen Ende des 18. Jh. mit den Arbeiten von Alexander von Humboldt und Karl Ritter. Von da an lassen sich zwei grundsätzliche Herangehensweisen an die Geographie unterscheiden: die systematische, die Humboldt folgte, und die regionale, die Ritter folgte. Von den nationalen Schulen der Geographie, die sich entwickelten, waren die deutsche und die französische Schule am einflussreichsten. Die deutsche Schule, die sich hauptsächlich mit der physischen Geographie befasste, entwickelte einen wissenschaftlichen und analytischen Schreibstil. Die französische Schule wurde durch ihre anschaulichen und flüssig geschriebenen regionalen Monographien bekannt; ihre Stärke waren die Humangeographie und die historische Geographie. Obwohl sich die Schwerpunkte zwischen den Ansätzen und Standpunkten mehrmals verschoben haben, wird ihre gegenseitige Abhängigkeit von allen Geographen anerkannt.
Seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs hat die Geographie, wie andere Disziplinen auch, die Explosion des Wissens erlebt, die durch die neuen Werkzeuge der modernen Technologie für die Erfassung und Bearbeitung von Daten ausgelöst wurde; dazu gehören Luftaufnahmen, Fernsensoren (einschließlich Infrarot- und Satellitenfotografie) und der Computer (für quantitative Analysen und Kartierungen). Die quantitative Methode der geographischen Forschung hat seit den 1950er Jahren stark an Boden gewonnen, wobei Edward Ullman und William Garrison aus den Vereinigten Staaten und Peter Haggett aus Großbritannien führende Vertreter sind.
Wichtige Beiträge zur Weiterentwicklung der Geographie und zur Entwicklung geographischer Konzepte leisteten Ferdinand von Richthofen, Albrecht Penck, Friedrich Ratzel, Alfred Hettner, Karl Haushofer und Walter Christaller in Deutschland; Paul Vidal de la Blache, Jean Brunhes, Conrad Malte-Brun, Elise Reclus und Emmanuel de Martonne in Frankreich; und William Morris Davis, Isaiah Bowman, Ellen Churchill Semple, Carl O. Sauer, Albert Brigham, und Richard Hartshorne in den Vereinigten Staaten. Heute wird Geografie von Regierungsbehörden und an vielen Universitäten der Welt studiert. Die Forschung wird von so bekannten geographischen Institutionen wie der Royal Geographical Society (1830, Großbritannien), der American Geographical Society (1852, USA) und der Socit de Geographie (1821, Frankreich) angeregt.
- Einleitung
- Methoden und Zweige
- Geschichte des geographischen Studiums
- Bibliographie