Christoph Kolumbus wird die Entdeckung Costa Ricas im Jahr 1502 zugeschrieben. Er gab Costa Rica seinen Namen, der eigentlich „reiche Küste“ bedeutet, weil er glaubte, das Land sei voller Edelmetalle. Zu dieser Zeit war die Nicoya-Halbinsel der südlichste Punkt der Nahuatl-Kultur, und die zentralen und südlichen Gebiete Costa Ricas wurden von der Chibcha-Kultur beeinflusst. Beide Kulturen wurden im Wesentlichen durch Krankheiten (vor allem Pocken) und Misshandlungen durch die erobernden Spanier ausgelöscht.
Die größte Stadt in Mittelamerika während der spanischen Kolonialzeit war Guatemala City. Da Guatemala-Stadt ziemlich weit von Costa Rica entfernt war und es daher schwierig war, Handelsrouten einzurichten, wurde Costa Rica von der spanischen Monarchie weitgehend ignoriert und seiner eigenen Entwicklung überlassen. Dies hatte seine guten Seiten, da Costa Rica relativ frei von Eingriffen der spanischen Monarchie war, aber es trug auch zu seiner Armut bei, da Costa Rica nicht an dem Wohlstand teilhatte, den andere Kolonien erlebten. Im Jahr 1719 beschrieb ein spanischer Gouverneur Costa Rica als „die ärmste und elendste spanische Kolonie in ganz Amerika“. Die Tatsache, dass viele der Ureinwohner Krankheiten und Misshandlungen erlegen waren, führte dazu, dass es nicht viele Menschen gab, die als Zwangsarbeiter für die Spanier arbeiten konnten. Die meisten Costa Ricaner mussten ihr eigenes Land bewirtschaften.
Es wird angenommen, dass diese Umstände die heutige costaricanische Ideologie von der vieler Nachbarländer in Lateinamerika unterscheiden und zur Entwicklung der egalitären Gesellschaft Costa Ricas führten. Costa Rica wurde zu einer „ländlichen Demokratie“ ohne unterdrückte Klassen. Die meisten spanischen Siedler ließen sich in den höher gelegenen Hügeln des Zentraltals nieder, wo das Klima kühler und der Boden fruchtbarer war.
Die Provinzen Zentralamerikas erklärten 1821 ihre Unabhängigkeit von Spanien, so auch Costa Rica. Nach einer kurzen Periode, in der Costa Rica Teil des mexikanischen Reiches war, wurde Costa Rica von 1823 bis 1839 ein Staat in der Föderalen Republik Zentralamerika. San Jose wurde 1824 zur Hauptstadt erklärt. Die neue Föderation wurde jedoch von ständigen Grenzstreitigkeiten in der Region geplagt, was 1838 zum Bruch mit der Föderation durch Costa Rica führte. Costa Rica zog sich aus der geschwächten Föderation zurück und erklärte sich selbst für souverän. Die Föderation löste sich bald auf, und die zentralamerikanischen Staaten wurden zu unabhängigen Staaten, die noch heute bestehen. Aber alle zentralamerikanischen Länder feiern immer noch den 15. September als Unabhängigkeitstag, den Tag, an dem Zentralamerika von Spanien unabhängig wurde.
In den 1880er Jahren brachte der Bau von Eisenbahnen im östlichen Teil Costa Ricas viele jamaikanische Einwanderer an die karibische Küste Costa Ricas. Diese Einwanderung als Arbeitskräfte für die Eisenbahn ist für die etwa 3 % der schwarzafrikanischen Bevölkerung des Landes verantwortlich. Sträflinge aus den Vereinigten Staaten und chinesische Einwanderer arbeiteten ebenfalls am Bau der Eisenbahn. Ein amerikanischer Geschäftsmann namens Minor Keith beaufsichtigte den Bau der Eisenbahn, und die costaricanische Regierung überließ ihm als Gegenleistung für seine Arbeit große Landflächen, die er in Bananenplantagen umwandelte und in die Vereinigten Staaten exportierte. Dadurch wurden Bananen neben Kaffee zum wichtigsten Exportgut Costa Ricas, und die United Fruit Company (ein Unternehmen in ausländischem Besitz) spielte eine wichtige Rolle in der nationalen Wirtschaft.
Obwohl die Costa Ricaner von politischer Stabilität und Frieden profitierten, gab es in den letzten hundert Jahren auch Zeiten der Gewalt. Von 1917 bis 1919 war Federico Tinoco Granados Diktator, bis er gestürzt und ins Exil gezwungen wurde. Im Jahr 1948 führte Jose Figueres Ferrer nach einer umstrittenen Präsidentschaftswahl einen bewaffneten Aufstand an. Dies führte zu 2000 Toten und einem 44-tägigen Bürgerkrieg, der das gewalttätigste Ereignis in Costa Rica im zwanzigsten Jahrhundert war. Dieses Ereignis veranlasste die siegreiche Regierung 1949 zur Abschaffung des Militärs. Die neue Regierung erarbeitete auch eine neue Verfassung durch eine demokratisch gewählte Versammlung. Die von der Versammlung eingesetzte neue costaricanische Regierung hielt 1953 die ersten demokratischen Wahlen unter der neuen Verfassung ab und wählte Figueres, der zu einem Nationalhelden geworden war. Seit dieser Zeit hat Costa Rica friedliche demokratische Wahlen und friedliche Machtwechsel erlebt.
Diese Stabilität der Regierung hat den Menschen in Costa Rica in vielerlei Hinsicht Vorteile gebracht. Costa Rica gehört im Index der menschlichen Entwicklung stets zu den besten lateinamerikanischen Ländern und belegte 2006 den 50. Costa Rica liegt auf Platz 5 in der Welt und auf Platz 1 in Nord- und Südamerika in Bezug auf den Umweltleistungsindex! UND die costaricanische Regierung hat angekündigt, dass Costa Rica bis 2021 das erste kohlenstoffneutrale Land werden soll. Costa Rica belegt den ersten Platz im Happy Planet Index! Der Happy Planet Index misst, wie viel von den Ressourcen der Erde die Länder verbrauchen und wie lange und glücklich die Bürger des Landes leben. Laut dieser Studie ist Costa Rica auch das grünste Land der Welt.