Gesundheit, beim Menschen, das Ausmaß der fortdauernden physischen, emotionalen, mentalen und sozialen Fähigkeit eines Individuums, mit seiner Umwelt zurechtzukommen.
Diese Definition ist nur eine von vielen, die möglich sind. Was „gute“ Gesundheit im Einzelnen ausmacht, kann sehr unterschiedlich sein. Der eher zerbrechliche Mensch, der sich in seiner gewohnten Umgebung „wohl“ fühlt, kann einen Herzinfarkt erleiden, wenn er nach einem Schneesturm schwer schaufelt; oder ein Bewohner des Meeresspiegels zieht in ein neues Haus in den Bergen, wo die Atmosphäre einen geringeren Sauerstoffgehalt hat, und leidet unter Kurzatmigkeit und Anämie, bis sich seine roten Blutkörperchen an die Höhe angepasst haben. Selbst nach dieser Definition muss die Vorstellung von guter Gesundheit also eine gewisse Berücksichtigung von Umweltveränderungen beinhalten.
Schlechte Gesundheit kann als das Vorhandensein von Krankheit definiert werden, gute Gesundheit als deren Abwesenheit – insbesondere die Abwesenheit von andauernder Krankheit, denn eine Person, die z.B. von einem plötzlichen Anfall von Seekrankheit heimgesucht wird, darf nicht so betrachtet werden, als hätte sie durch ein solches Missgeschick ihre gute Gesundheit verloren.
In der Tat gibt es eine große Variationsbreite zwischen Gesundheit und Krankheit. Es sind nur wenige Beispiele nötig, um das zu verdeutlichen: (1) Es ist physiologisch normal, dass ein Mensch 15 bis 20 Minuten nach einer Mahlzeit einen hohen Blutzuckergehalt hat. Bleibt der Zuckergehalt jedoch zwei Stunden später erhöht, ist dieser Zustand anormal und kann auf eine Krankheit hindeuten. (2) Ein „gesunder“ Mensch kann eine Allergie, vielleicht in der frühen Kindheit, gegen eine einzige bestimmte Substanz entwickelt haben. Wenn die Person nie wieder mit dem Antigen, das die Allergie auslöst, in Berührung kommt und alle anderen Faktoren normal bleiben, bleibt sie in diesem Gesundheitszustand. Sollte die Person jedoch erneut mit dem Allergen in Kontakt kommen, selbst 20 oder 30 Jahre später, kann sie je nach den Umständen eine leichte allergische Reaktion – einen einfachen Ausschlag – bis hin zu einem schweren anaphylaktischen Schock, Koma oder sogar Tod erleiden. Daraus wird ersichtlich, dass Gesundheit im Gegensatz zu Krankheit, die häufig erkennbar, greifbar und relativ leicht zu definieren ist, ein etwas nebulöser Zustand ist, der schwer zu definieren ist.
Außerdem sind körperliche Verfassung und Gesundheit keine synonymen Begriffe. Ein zwei Meter großer Basketballspieler kann in hervorragender körperlicher Verfassung sein (auch wenn er außerhalb des Normalbereichs für Körpergröße liegt), aber er kann auch nicht gesund sein – je nachdem, ob er zum Beispiel Opfer einer Grippe geworden ist.
Es gibt weitere Probleme bei der Festlegung einer Definition der menschlichen Gesundheit. Eine Person kann körperlich stark, infektionsresistent und in der Lage sein, mit physischen Härten und anderen Merkmalen ihrer physischen Umgebung zurechtzukommen, und dennoch als ungesund gelten, wenn ihr geistiger Zustand, gemessen an ihrem Verhalten, als unzureichend angesehen wird. Die psychische Gesundheit selbst kann unterschiedlich definiert werden. Einige sagen, dass eine Person geistig gesund ist, wenn sie in der Lage ist, einigermaßen gut zu funktionieren und emotional und verhaltensmäßig stabil ist. Andere definieren sie als die Abwesenheit psychischer Störungen.
Angesichts der Verwirrung über die Definitionen von Gesundheit ist es vielleicht am sinnvollsten, Gesundheit, ob gut oder schlecht, in Begriffen zu definieren, die gemessen und im Hinblick auf die Fähigkeit des Individuums zum Zeitpunkt der Messung, in normaler Weise zu funktionieren, interpretiert werden können, im Hinblick auf die Wahrscheinlichkeit einer bevorstehenden Krankheit. Diese Messungen finden sich in Tabellen mit „Referenzwerten“, die in Lehrbüchern der klinischen Medizin, der Diagnostik und anderen Referenzen dieser Art abgedruckt sind. Wenn eine Person einer Gesundheitsuntersuchung unterzogen wird, umfasst die Untersuchung wahrscheinlich eine Reihe von Tests. Einige dieser Tests sind eher deskriptiv als quantitativ und können das Vorhandensein einer Krankheit bei einer scheinbar gesunden Person anzeigen. Zu diesen Tests gehören das Elektrokardiogramm zur Erkennung einiger Arten von Herzerkrankungen, das Elektromyogramm für primäre Muskelstörungen, Leber- und Gallenblasenfunktionstests sowie Röntgenverfahren zur Feststellung von Krankheiten oder Funktionsstörungen innerer Organe.
Andere Tests liefern numerische Ergebnisse (oder Ergebnisse, denen numerische Werte zugeordnet werden können – wie z. B. photometrische Farbbestimmungen), die vom Untersucher interpretiert werden können. Dabei handelt es sich um physikalische und chemische Tests, einschließlich Blut-, Urin- und Liquoranalysen. Die Ergebnisse der Tests werden mit den Referenzwerten verglichen, und der Arzt erhält Anhaltspunkte für den Gesundheitszustand des Patienten und, falls die Werte anormal sind, für die Methoden zur Verbesserung des Gesundheitszustands des Patienten.
Eine große Schwierigkeit bei der Interpretation von Testergebnissen ist die biologische Variabilität. Die Referenzwerte für Variablen sind fast ausnahmslos Mittelwerte oder angepasste Mittelwerte von Messungen in großen Gruppen. Damit diese Werte aussagekräftig sind, müssen sie als in der Nähe des Mittelpunkts eines 95-Prozent-Bereichs liegend betrachtet werden, d. h. des so genannten normalen Bereichs oder, mit Vorbehalten, des Bereichs von normal bis zu den oberen und unteren Grenzwerten. So werden die 2,5 Prozent unterhalb der unteren Grenze und die 2,5 Prozent oberhalb der oberen Grenze des 95-Prozent-Bereichs als Bereiche der Abnormität oder vielleicht der Krankheit betrachtet. Einige Bereiche haben weite 95-Prozent-Spannen – der Blutdruck beispielsweise kann im Laufe des Tages erheblich schwanken (z. B. bei körperlicher Anstrengung, Angst oder Wut) und dennoch innerhalb seines Normalbereichs bleiben. Andere Werte haben so enge Bereiche, dass sie als physiologische Konstanten bezeichnet werden. So schwankt beispielsweise die Körpertemperatur eines Menschen (wenn sie an der gleichen anatomischen Stelle gemessen wird) selten um mehr als ein Grad (vom Aufstehen bis zum Schlafengehen), ohne dass dies auf eine Infektion oder eine andere Krankheit hinweist.