Themen sind die grundlegenden und oft universellen Ideen, die in einem literarischen Werk erforscht werden.
Die Unmöglichkeit der Gewissheit
Was Hamlet von anderen Rachestücken (und vielleicht von allen Stücken, die vor ihm geschrieben wurden) unterscheidet, ist, dass die Handlung, die wir erwarten, vor allem von Hamlet selbst, immer wieder verschoben wird, während Hamlet versucht, mehr Gewissheit darüber zu erlangen, was er tut. In diesem Stück werden viele Fragen aufgeworfen, die in anderen Stücken einfach als selbstverständlich vorausgesetzt werden. Können wir sicheres Wissen über Gespenster haben? Ist das Gespenst das, was es zu sein scheint, oder ist es in Wirklichkeit ein irreführender Unhold? Verfügt das Gespenst über ein verlässliches Wissen über seinen eigenen Tod, oder macht es sich selbst etwas vor? Nun zu irdischeren Dingen: Wie können wir mit Sicherheit die Fakten eines Verbrechens kennen, für das es keine Zeugen gibt? Kann Hamlet den Seelenzustand von Claudius erkennen, indem er sein Verhalten beobachtet? Wenn ja, kann er die Tatsachen dessen, was Claudius getan hat, wissen, indem er den Zustand seiner Seele beobachtet? Kann Claudius (oder das Publikum) den Geisteszustand von Hamlet erkennen, indem er sein Verhalten beobachtet und seiner Rede zuhört? Können wir wissen, ob unsere Handlungen die Folgen haben werden, die wir uns wünschen? Können wir etwas über das Leben nach dem Tod wissen?
Viele Menschen haben Hamlet als ein Stück über Unentschlossenheit gesehen, und damit über Hamlets Unfähigkeit, angemessen zu handeln.Interessanter wäre die Überlegung, dass das Stück uns zeigt, auf wie vielen Ungewissheiten unser Leben aufbaut, wie viele unbekannte Größen als selbstverständlich vorausgesetzt werden, wenn Menschen handeln oder die Handlungen der anderen bewerten.
Die Komplexität des Handelns
Direkt mit dem Thema der Gewissheit verbunden ist das Thema des Handelns. Wie ist es möglich, vernünftig, effektiv und zielgerichtet zu handeln? In Hamlet wird die Frage, wie zu handeln ist, nicht nur von rationalen Erwägungen wie dem Bedürfnis nach Gewissheit beeinflusst, sondern auch von emotionalen, ethischen und psychologischen Faktoren.Hamlet selbst scheint der Vorstellung zu misstrauen, dass es überhaupt möglich ist, kontrolliert und zielgerichtet zu handeln. Wenn er handelt, zieht er es vor, blind, rücksichtslos und gewalttätig zu handeln. Die anderen Figuren denken offensichtlich viel weniger über abstraktes „Handeln“ nach als Hamlet und sind daher weniger besorgt über die Möglichkeit, effektiv zu handeln. Sie handeln einfach so, wie sie es für richtig halten. Aber in gewisser Weise beweisen sie, dass Hamlet recht hat, denn alle ihre Handlungen gehen schief. Claudius bringt sich durch kühnes Handeln in den Besitz von Königin und Krone, aber sein Gewissen quält ihn, und seine Autorität wird bedroht (und natürlich stirbt er).Laertes beschließt, dass nichts ihn davon abhalten wird, diese Rache auszuüben, aber er lässt sich leicht beeinflussen und manipulieren, um Claudius‘ Zielen zu dienen, und sein vergifteter Degen wird auf ihn selbst zurückgeworfen.
Das Geheimnis des Todes
Nach der Ermordung seines Vaters ist Hamlet von der Idee des Todes besessen, und im Laufe des Stücks betrachtet er den Tod aus vielen Perspektiven. Er denkt sowohl über die spirituellen Nachwirkungen des Todes nach, die durch den Geist verkörpert werden, als auch über die physischen Überreste der Toten, wie Yoricks Schädel und die verwesenden Leichen auf dem Friedhof. Die Idee des Todes ist eng mit den Themen Spiritualität, Wahrheit und Ungewissheit verknüpft, da der Tod die Antworten auf Hamlets tiefste Fragen liefern kann und das Problem der Wahrheitsfindung in einer mehrdeutigen Welt ein für alle Mal beendet. Und da der Tod sowohl die Ursache als auch die Folge von Rache ist, ist er eng mit dem Thema Rache und Gerechtigkeit verbunden – der Mord von Claudius an König Hamlet ist der Beginn von Hamlets Suche nach Rache, und Claudius‘ Tod ist das Ende dieser Suche.
Die Frage nach seinem eigenen Tod quält Hamlet ebenfalls, da er immer wieder darüber nachdenkt, ob Selbstmord in einer unerträglich schmerzhaften Welt eine moralisch legitime Handlung ist oder nicht. Hamlets Kummer und Elend ist so groß, dass er sich häufig nach dem Tod sehnt, um seinem Leiden ein Ende zu setzen, aber er fürchtet, dass er, wenn er Selbstmord begeht, aufgrund des Selbstmordverbots der christlichen Religion zu ewigem Leiden in der Hölle verurteilt wird. In seinem berühmten Monolog „Sein oder nicht sein“ (III.i) kommt Hamlet philosophisch zu dem Schluss, dass sich niemand dafür entscheiden würde, die Schmerzen des Lebens zu ertragen, wenn er nicht Angst vor dem hätte, was nach dem Tod kommt, und dass es diese Angst ist, die dazu führt, dass komplexe moralische Erwägungen die Handlungsfähigkeit beeinträchtigen.
Die Nation als kranker Körper
Alles hängt in Hamlet zusammen, einschließlich des Wohlergehens der königlichen Familie und der Gesundheit des Staates als Ganzes. In den ersten Szenen des Stücks wird das Gefühl der Angst und des Schreckens erkundet, das die Machtübergabe von einem Herrscher an den nächsten umgibt. Im Laufe des Stücks ziehen die Figuren explizit Verbindungen zwischen der moralischen Legitimität eines Herrschers und der Gesundheit der Nation. Dänemark wird häufig als ein physischer Körper beschrieben, der durch die moralische Korruption von Claudius und Gertrude krank geworden ist, und viele Beobachter interpretieren die Anwesenheit des Geistes als ein übernatürliches Omen, das darauf hinweist, dass „etwas im Staate Dänemark faul ist“ (I.iv.67Der tote König Hamlet wird als starker, aufrechter Herrscher dargestellt, unter dessen Schutz der Staat gesund war, während Claudius, ein böser Politiker, Dänemark korrumpiert und kompromittiert hat, um seine eigenen Begierden zu befriedigen. Am Ende des Stücks deutet der Aufstieg des aufrechten Fortinbras darauf hin, dass Dänemark wieder gestärkt werden wird.