In den letzten fünf Jahren gedieh eine kleine Marskolonie auf Hawaii, viele Meilen von der Zivilisation entfernt.
Das Hawaii Space Exploration Analog and Simulation, kurz HI-SEAS, befand sich in einer kleinen weißen Kuppel am Hang eines gewaltigen Vulkans namens Mauna Loa. Das Habitat beherbergte in der Regel sechs Personen auf einmal, und zwar bis zu einem Jahr lang. Sie bereiteten gefriergetrocknete Mahlzeiten zu, duschten 30 Sekunden lang, um Wasser zu sparen, und trugen Raumanzüge, wenn sie die Kuppel verließen. Um die Kommunikationslücke zwischen Erde und Mars nachzubilden, warteten sie 20 Minuten, bis ihre E-Mails ihre Familienmitglieder erreichten, und weitere 20 Minuten, bis sie eine Antwort erhielten. Manchmal, wenn sie einschliefen und nichts als Stille in ihren Ohren hörten, glaubten sie wirklich, sie seien auf dem Mars.
Im Februar dieses Jahres ging etwas schief. Die jüngste und sechste Mission war gerade vier Tage alt, als eines der Besatzungsmitglieder auf einer Bahre in ein Krankenhaus gebracht wurde, wie eine Untersuchung von Atlantic im Juni ergab. In dem Habitat war der Strom ausgefallen, und bei der Fehlersuche erlitt einer der Bewohner einen Stromschlag. Der Rest der Besatzung wurde ebenfalls evakuiert. Es wurde diskutiert, ob man zurückkehren sollte – die verletzte Person wurde behandelt und noch am selben Tag entlassen -, aber ein anderes Besatzungsmitglied hielt die Bedingungen für nicht sicher genug und beschloss, sich zurückzuziehen. Die Mars-Simulation konnte mit einer nur dreiköpfigen Besatzung nicht fortgesetzt werden, und das gesamte Programm wurde auf Eis gelegt.
Das Habitat auf Mauna Loa wurde jedoch nicht aufgegeben. Während Beamte der Universität von Hawaii und der NASA den Vorfall untersuchten, dachte der wohlhabende niederländische Unternehmer, der das Habitat gebaut hatte, darüber nach, wie die Kuppel genutzt werden könnte.
Henk Rogers verdiente sein Geld mit der Entwicklung von Computerspielen, aber seine Leidenschaft gilt der Erforschung des Weltraums und insbesondere der Idee, auf anderen Welten menschliche Siedlungen zu errichten. Das Leben auf der Erde, genau wie seine Computer, braucht ein Backup, hat er gesagt. Deshalb hat er zugestimmt, das Habitat zu bauen, und als die letzte Mars-Simulation ein abruptes Ende fand, sah er darin eine Chance.
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Unter Rogers‘ Leitung und Finanzierung wird das HI-SEAS-Habitat in diesem Jahr wiedereröffnet – nicht als Mars-Simulation, sondern als Mond-Simulation.
„Es ist mein Habitat, verdammt noch mal“, sagte mir Rogers kürzlich in einem Interview. „
Rogers wollte schon lange ein weiteres Habitat auf Mauna Loa speziell für Mondsimulationen bauen. Für ihn ist eine Mondkolonie der nächste logische Schritt in der Erforschung des Weltraums durch den Menschen und ein notwendiger Meilenstein vor einer Marsmission.
„Ich beschreibe es so: Du hast gerade ein Kanu erfunden, sitzt auf Maui und schaust auf Lanai, das gleich nebenan liegt, und jemand sagt: Hey, lass uns nach England rudern“, sagte er. „Ich sage, lasst uns zuerst nach Lanai rudern. Wir sollten erst einmal lernen, wie man auf dem Mond lebt, bevor wir versuchen, auf dem Mars zu leben.“
Im Laufe des Sommers, als die NASA-Beamten darüber nachdachten, ob die Finanzierung des HI-SEAS-Programms aufrechterhalten werden sollte, machten sich Rogers und ein kleines Team daran, das Habitat zu renovieren. Sie brachten neue Böden und Möbel an und modernisierten die Computersysteme. Sie brachten die Inneneinrichtung auf Vordermann, um das Habitat „weltraumtauglicher“ zu machen. Sie ersetzten die in die Jahre gekommenen Raumanzüge durch elegante neue Versionen.
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Die ersten Testsimulationen beginnen nächste Woche und werden etwa zwei Tage dauern. Die regulären Simulationen werden mehrere Wochen dauern. Rogers plant, Forschungsvorschläge von Wissenschaftlern aus der ganzen Welt einzuholen.
Die Umgestaltung bedeutet nicht, dass die Mars-Simulationen für immer beendet sind. Eines Tages wird es eine siebte Mission geben, sagte Kim Binsted, Professor an der Universität von Hawaii und leitender Forscher von HI-SEAS, der sich vor Jahren an Rogers gewandt hat, um das Habitat auf dem Mauna Loa zu bauen.
Nach dem Vorfall im Februar hat die NASA Binsteds Zuschuss überprüft. Programme zur Erforschung des Menschen werden jedes Jahr einer ähnlichen Prüfung unterzogen, aber diese war besonders „intensiv“, sagte sie. „
Bis Mitte Oktober hatte Binsted die formale Genehmigung erhalten, ihre Forschungen fortzusetzen, und erhielt sogar weitere Mittel. Die NASA wies keine Schuld zu und ergriff keine Strafmaßnahmen. „Alles, was ich von ihnen gehört habe, besagt, dass sie nach wie vor Vertrauen in unsere Arbeit haben und auf unsere Ergebnisse gespannt sind“, sagte sie.
Aber HI-SEAS war die Zeit ausgegangen. Eine neue Simulation in diesem Jahr würde Binsted und ihr Team über die Frist des Zuschusses hinaus bringen.
„Wenn wir jetzt mit der Rekrutierung beginnen würden, könnten wir erst in vier Monaten mit einer Mission beginnen, dann käme die achtmonatige Mission und danach die Datenanalyse“, sagte Binsted. „
Stattdessen hat die NASA Binsted und ihr Team gebeten, das nächste Jahr mit der Analyse der Daten zu verbringen, die sich während der sechs Missionen angesammelt haben“, sagte Jenn Fogarty, die leitende Wissenschaftlerin des Human Research Program der NASA, das HI-SEAS finanziell unterstützt.
Danach hofft Binsted, eine weitere Finanzierungsrunde zu beantragen und 2020 eine weitere von der NASA finanzierte Marssimulation zu organisieren.
Ich fragte Binsted, ob sie enttäuscht sei, dass die Simulationen vorerst beendet sind. „Um ehrlich zu sein, bin ich ein bisschen erleichtert“, sagte Binsted. Es war schwierig und zeitaufwändig, mehrere Simulationen hintereinander durchzuführen. „Selbst nach unserem ursprünglichen Plan hätten wir einen sehr engen Zeitplan gehabt, um der NASA die Antworten zu geben, die sie in ihrem Zeitplan brauchte.“
Außerdem hat sie noch andere Projekte auf ihrem Teller. Binsted zog im September von Hawaii nach Washington, D.C., um im Büro von Senator Sheldon Whitehouse ein einjähriges Stipendium für Wissenschafts- und Technologiepolitik zu absolvieren, ein Umzug, der schon vor dem Vorfall geplant war. Sie plant, aus der Ferne an den HI-SEAS-Daten zu arbeiten.
Mitglieder der gescheiterten Mission sind ebenfalls weitergezogen. Sie haben neue Stellen in den Vereinigten Staaten gefunden oder sind in ihre alten Positionen zurückgekehrt. Michaela Musilova, eine Astrobiologin aus der Slowakei, hat gerade eine neue Stelle als Programmmanagerin für Rogers‘ neue Mondsimulationen angetreten.
Musilova verbrachte den Sommer auf Hawaii, wo sie am Canada-France-Hawaii Telescope arbeitete. Sie überlegte, ob sie in die Slowakei zurückkehren sollte, wo sie Professorin und Vorsitzende der Slowakischen Organisation für Weltraumaktivitäten, einer Forschungsorganisation, ist. Als sie Anfang September von Binsted erfuhr, dass es keine weitere Marsmission geben würde, schien dieser Schritt wahrscheinlich. Doch dann traf sie sich mit Rogers, der sich vor der Mission im Februar mit der Besatzung getroffen hatte. Rogers bot ihr den Job an.
Musilova machte sich im September auf die holprige Fahrt zum Mauna Loa. Als sie das letzte Mal im Habitat war, sammelte sie ihre Sachen ein, die sie kaum eine Woche zuvor ausgepackt hatte. Die Rückkehr fiel ihr schwer.
„Es weckte Erinnerungen an die sechste Mission, an unsere gemeinsame Zeit im Habitat und an unsere persönlichen und gemeinsamen Pläne für eine achtmonatige Mission“, sagte Musilova. „Es war eine traurige Erkenntnis, dass all diese Pläne nicht umgesetzt werden konnten.“
In mancher Hinsicht wird sich die Mondsimulation nicht so sehr von einer Marsmission unterscheiden. Die Besatzungsmitglieder müssen immer noch das Habitat und seine verschiedenen Systeme wie Strom, Wasser, Nahrung und die Komposttoilette instand halten. Sie werden sich anziehen müssen, bevor sie die Kuppel verlassen. Und sie werden die felsige, rostfarbene Landschaft des Mauna Loa erkunden, die von alter Lava geformt wurde.
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Der Forschungsschwerpunkt wird sich verschieben. Mit den Mars-Simulationen sollte untersucht werden, wie sich Menschen bei einer Langzeitmission im Weltraum verhalten würden, bei der sie nur minimalen oder gar keinen Kontakt zur Erde haben. Die Forscher wiesen die Teilnehmer an, Geräte zu tragen, die ihre Vitalfunktionen, ihre Bewegungen und ihren Schlaf aufzeichneten; sie füllten zahllose Fragebögen über ihr eigenes Verhalten und ihre Interaktionen mit anderen aus und schrieben mehrmals pro Woche ein Tagebuch über ihre Gefühle.
Bei den Mondsimulationen werden die Teilnehmer Forscher und keine Laborratten sein. Sie werden wissenschaftliche Experimente durchführen und neue Technologien testen, um auf der Mondoberfläche zu überleben, manchmal im Auftrag von Forschern, die die Instrumente zur Verfügung stellen, sich aber nicht auf Mauna Loa aufhalten können. Wie auf der Internationalen Raumstation werden die Besatzungen ein- und ausgehen, während im Hintergrund Experimente laufen.
„Man könnte sagen, dass wir HI-SEAS in ein hochwertiges Mond-AirBnB verwandelt haben“, sagte Rogers.
Rogers sagte, das Habitat sei sicher. Er sagte, der Unfall in der sechsten Mission sei passiert, weil ein Besatzungsmitglied eine Sicherheitstafel von einem Stromkreisunterbrecher entfernt habe, wodurch die Verkabelung freigelegt wurde. (Stojanovski, der Teilnehmer, der einige Bedingungen als unsicher empfand, hatte gesagt, dass an dem Schaltkasten eine Schutzplatte fehlte, und Beamte haben es abgelehnt, die Situation zu beschreiben.)
Aber dieses Mal werden einige Vorsichtsmaßnahmen getroffen. Bei den Mars-Simulationen musste die Besatzung, wenn an einem bewölkten oder regnerischen Tag die Solarbatterien, die das Habitat mit Strom versorgten, nicht aufgeladen werden konnten, ihre Anzüge anziehen, nach draußen gehen und einen mit Propan betriebenen Generator einschalten. Jetzt wird der Wechsel von den Solarbatterien zum Notstromgenerator entweder automatisch erfolgen oder von der Missionskontrolle eingeleitet, die von Rogers‘ Ranch auf Big Island aus gesteuert wird.
„Wir versuchen sicherzustellen, dass nichts schief gehen kann, wie es bei meiner Mission passiert ist“, sagte Musilova.
Wie ihre Kollegen auf dem Mars werden auch die Teilnehmer auf dem Mond während der Missionen allein auf dem Vulkan sein, aber sie werden viel mehr Kontakt zur Außenwelt haben. Die Kuppel wird einen Großteil ihrer abgeschiedenen Gemütlichkeit verlieren. Die 20-minütige Kommunikationsverzögerung wird auf drei Sekunden schrumpfen. Rogers hat in den Gemeinschaftsräumen des Habitats Kameras installiert, und das Team überlegt derzeit, ob es sie rund um die Uhr eingeschaltet lassen oder nur in Notfällen verwenden soll. Rogers denkt sogar darüber nach, eine Mission für die Öffentlichkeit live zu übertragen.
„Bei den NASA-Missionen konnten wir das nicht tun, weil die Anwesenheit von Kameras als Eingriff in die Privatsphäre angesehen wurde, aber wir betreiben hier kein Flitterwochenresort. Wir betreiben eine Mondbasis“, sagte er.
Rogers‘ Pläne kommen zu einem günstigen Zeitpunkt für die Erforschung des Mondes. Unter der Trump-Regierung hat das US-Raumfahrtprogramm einen starken Fokus auf die Entwicklung von Mondtechnologie gelegt, und Jim Bridenstine, der NASA-Administrator, sagte, dass die Raumfahrtbehörde bereits im nächsten Jahr Roboter-Raumfahrzeuge auf den Mond bringen und innerhalb von 10 Jahren Astronauten auf den Mond zurückbringen wird. Die indische Raumfahrtbehörde ISRO plant, bis zum nächsten Frühjahr einen Rover und einen Lander auf die Mondoberfläche zu bringen. Russland will im Jahr 2030 seinen ersten Kosmonauten auf dem Mond landen lassen und schließlich einen ständigen Außenposten errichten. Die Europäische Weltraumorganisation, ein Zusammenschluss von 22 Nationen, kündigte im Oktober an, dass sie versuchen wird, die Mondoberfläche in einer Anlage in Köln, Deutschland, nachzubilden, damit Astronauten für künftige Missionen trainieren können. Auf der ganzen Welt schlagen kommerzielle Unternehmen Mondmissionen in einem Tempo vor, wie es sie seit dem Apollo-Programm nicht mehr gegeben hat.
„Die Suche nach einer dauerhaften, nachhaltigen Siedlung auf dem Mond ist sehr aufregend geworden“, sagte Rogers. „
Rogers plant den Bau eines brandneuen Habitats speziell für Mondsimulationen in Pohakuloa, einem anderen abgelegenen Abschnitt des Mauna Loa, der weniger als 15 Meilen vom ehemaligen Mars-Analogon entfernt liegt. Eine zweite Anlage würde es Binsted ermöglichen, in das Habitat auf Mauna Loa zurückzukehren. Und was ist, wenn Binsted bereit ist, eine weitere Mars-Simulation zu betreiben, Rogers aber immer noch die Mond-Simulationen durchführt?
„Das ist eine Frage der Verhandlung zwischen uns“, sagte Binsted. „Die Universität von Hawaii hat die Genehmigung, das Land zu nutzen. Henk ist der Eigentümer der Struktur.
Ich fragte Binsted, ob es nach all den Jahren ihrer Arbeit nicht seltsam sei, sich die Landschaft des Mauna Loa als den Mond vorzustellen, auch weil die Farbe des Gesteins, ein wunderschönes verbranntes Siena, eindeutig an den Mars erinnere.
„Die Vorteile des HI-SEAS-Geländes liegen eher in der Isolation, dem Mangel an visuellen Reizen und dem Fehlen von Leben außerhalb des Habitats“, sagte sie. „Das sind alles Dinge, die der Mond und der Mars gemeinsam haben.“