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Am Anfang kamen die Siege schnell und einfach, aber nur wenige konnten sich vorstellen, wie viele die Rockets aneinanderreihen würden.

Erst als die Rockets die Suns besiegten und sich von einem 12-Punkte-Rückstand im vierten Viertel erholten, um die Sixers zu besiegen, sah sich der damalige Rockets-Coach Rudy Tomjanovich veranlasst, darauf hinzuweisen: „Man kann nicht alle Spiele gewinnen.“

Zu diesem Zeitpunkt stand das bereits zur Debatte.

Die Rockets gewannen in dieser magischen Saison nicht jedes Spiel, aber sie gewannen ihre ersten 15. Am Montag vor zwanzig Jahren verließen sie den Madison Square Garden mit einem Anteil am Rekord für aufeinanderfolgende Siege zu Beginn einer Saison (zusammen mit den Washington Capitols 1947-48) und einem Zeichen für die Zukunft.

Wenn die Rockets von damals – Autoren der ersten großen Mannschaftssport-Meisterschaft in der Geschichte der Stadt – auf die Serie zurückblicken, die ihren Titellauf einleitete, verweisen sie nicht auf die Comebacks, nicht auf den Overtime-Sieg in Utah oder sogar auf jene Nacht in New York, als die Knicks versprachen, sie zu stoppen, aber wie bei den kommenden Finals scheiterten.

Sie blicken stattdessen auf die Zeit zurück, bevor alles begann.

Viele führen die Playoff-Serie der Vorsaison an, als die Rockets Spiel 7 in der Verlängerung in Seattle verloren, um das Feuer zu schüren, das sie zu Beginn der Saison mitbrachten. Einige verweisen auf das letzte Spiel der regulären Saison, als sie in San Antonio mit einem späten (zu späten?) Tipp verloren und damit den Heimvorteil in der Serie gegen Seattle verloren, in der die Heimmannschaft jedes Spiel gewann.

Aber Tomjanovich berücksichtigte all das, zusammen mit den Neuzugängen Sam Cassell und Mario Elie, und sagte, dass der Wandel, der zu Beginn der Saison 1993/94 so spektakulär war, schon im Jahr zuvor begonnen hatte.

„In meinem ersten vollen Jahr (als Trainer) gingen wir durch die Pubertät, eine sehr schmerzhafte, schwierige Situation, in der wir lernen mussten, wie man gewinnt,“ sagte Tomjanovich. „Das lag vor allem an der Defensive. Wir hatten eine Niederlagenserie von sieben Spielen, und das lag an der Defensive. Wir wurden auf dem Spielfeld niedergemacht. Wir haben uns nicht gegenseitig geholfen. In jedem Training, in jeder Besprechung wurden diese schlechten Dinge aufgezeichnet, die wir ändern mussten. Unsere Offensive war gut, aber wir haben niemanden gestoppt.

„Da ging uns ein Licht auf. Wir haben den Rest des Jahres 41:11 gewonnen. Nach dieser schmerzhaften Phase haben wir gelernt, worum es beim Rocket-Basketball geht. Wir haben Utah geschlagen. Wir hatten ein Heimspiel gegen sie, haben eine tolle Verteidigung gespielt und das Spiel gewonnen. Ich habe gesagt: ‚Leute, das ist es, wovon ich spreche. Das ist es, was wir tun müssen.‘ „

Sie haben ihre Denkweise geändert

Aber die Veränderung betraf nicht nur die Art und Weise, wie die Rockets spielten. Sie hatten ihre Denkweise und ihre Ansprüche an sich selbst verändert. Sie waren hungriger geworden. Für die Rockets begann die Meisterschaftssaison, sobald die vorangegangene Saison zu Ende war, bis sie feststellten, dass die Saison nur auf ihrem Heimplatz enden würde.

„Ich glaube, es begann schon vorher, als wir gegen Seattle in Spiel 7 in der Verlängerung verloren“, sagte Hakeem Olajuwon. „Als wir aus Seattle zurückkamen, konnte man die Enttäuschung aller Spieler und aller Trainer sehen. Auf der Rückreise war es im Flugzeug so still. Ich glaube, das hat sich in diesem Sommer fortgesetzt.“

„Als wir in der Vorsaison und im Trainingslager zurückkamen, war da ein bitterer Beigeschmack. Man konnte die Entschlossenheit aller Spieler für diese Saison sehen. Wir wussten nicht, dass wir 15:0 gewinnen würden, aber nach der Enttäuschung im Vorjahr und dem, was wir im Vorjahr noch nicht erreicht hatten, wussten wir, dass wir noch weiter gehen mussten. Das haben wir im Trainingslager gespürt. Ich weiß, dass ich mich im Sommer beim Training sehr konzentriert fühlte, weil wir ein Spiel verloren hatten, das wir unserer Meinung nach hätten gewinnen müssen, um den ganzen Weg zu gehen.“

Als Tomjanovich sein Team zum Trainingslager nach Galveston brachte, hatte er eine ganze Reihe von Spielern, die aus dem einen oder anderen Grund hungrig darauf waren, in die Saison zu starten und die verlorene Zeit aufzuholen.

Am Strand zusammenfinden

„Die Kameradschaft, die wir in Galveston hatten, das Gefühl, das wir für unser Team hatten, das Talent, das wir hatten, sobald wir anfingen zu spielen, verwandelte sich alles auf dem Parkett“, sagte Elie. „Wir hatten einige hartgesottene Jungs da draußen. Mit Sam hatten wir einen jungen Rookie, der sich beweisen wollte. Scottie (Brooks), ein alter Hase, der sich beweisen wollte, und ich, der gerade erst gehandelt wurde, ergänzte die Mannschaft mit Otis (Thorpe) und Vernon (Maxwell) und Kenny (Smith) und Dream.

„Die Serie begann im Training. Wir waren sehr konkurrenzfähig, ich und Vernon, Scott, Kenny und Sam, die um Minuten kämpften. Als ich dort ankam, sah ich, dass wir zusammen abhingen und zusammen aßen. Es war ein guter Job von Rudy, das Team nach Galveston zu bringen. Wir haben viel zusammen unternommen, und das hat sich auf dem Spielfeld gezeigt.“

Die Saison begann mit soliden Siegen gegen die Nets, Blazers, Warriors und Timberwolves. Die Rockets hielten die Serie in Utah aufrecht, als Elie 2,1 Sekunden vor Schluss ein Foul zog und beide Freiwürfe zum Ausgleich traf. Olajuwon stahl einen Pass auf Tom Chambers, um das Spiel in die Verlängerung zu schicken.

In der Erinnerung der meisten war der Sieg in Salt Lake City in der Verlängerung nicht deshalb denkwürdig, weil die Serie mit zehn Spielen fast zu Ende gegangen wäre, sondern weil er ein Beispiel dafür war, wie gut Olajuwon die Jazz beherrschte, was sich in den beiden Meisterschaftsrunden der Nachsaison fortsetzen sollte. Er erzielte an diesem Abend 29 Punkte, 17 Rebounds und sieben geblockte Schüsse und leitete damit eine Drei-Spiele-Reise ein, die die Rockets mit durchschnittlich 2,33 Punkten Vorsprung gewannen.

Im Spiel nach dem Overtime-Sieg in Utah traf Robert Horry 55,3 Sekunden vor Schluss einen Jumper zur Drei-Punkte-Führung für die Kings. Als die Führung auf einen Punkt zusammengeschrumpft war, blockte Olajuwon, der in diesem Spiel 36 Punkte erzielte, 17 Sekunden vor Schluss einen Wurf von Walter Berry.

Die Auswärtsfahrt endete mit einem Sieg gegen die Clippers, als Olajuwon bei unentschiedenem Spielstand 22,5 Sekunden vor Schluss einen 14-Fuß-Jumper von der Grundlinie versenkte.

Als die Rockets den Monat mit einem Heimsieg gegen die Bucks beendeten, waren sie zum Gesprächsthema der NBA geworden und bereiteten den Showdown mit den Knicks vor. Olajuwon wurde zum Spieler des Monats gewählt. Tomjanovich wurde zum Trainer des Monats gewählt. In den letzten beiden Monaten der Saison 1992/93 hatten die Rockets in drei aufeinanderfolgenden Monaten den Franchise-Rekord für Siege in einem Monat aufgestellt.

Die Knicks galten als Nachfolger der Bulls, da Michael Jordan nicht mehr in der Minor League Baseball spielte. Die Begegnung wurde weniger als Vorschau auf die Finals, sondern vielmehr als Test für die Gültigkeit der Siegesserie der Rockets angekündigt.

Die Knicks hatten vor dem Spiel drei Tage frei und riefen die Rockets heraus.

Anthony Mason erklärte: „Sie kommen an den falschen Ort.“

Als die Rockets eintrafen, skandierte die Menge im Madison Square Garden „14-1, 14-1“.

„Ich hatte das Gefühl, dass sie stark sind und wir uns diesen Rekord verdienen müssen, wenn wir ihn erreichen wollen“, sagte Tomjanovich. „Ich weiß noch, wie ich reinkam und die Schlagzeile lautete: ‚Not In Our House‘. Sie hatten eine Menge Stolz. Wir sind da reingegangen und ich glaube nicht, dass es auch nur annähernd so war.“

Die Rockets haben die Knicks in der zweiten Halbzeit regelrecht überrollt. Nach einer 10-Punkte-Führung zur Halbzeit gingen die Rockets mit einem 19-Punkte-Vorsprung ins vierte Viertel und wurden nie mehr herausgefordert.“

Crashing and burning

„Ich erinnere mich, wie sie Mist geredet haben und sagten, dass die Serie in New York enden würde“, sagte Elie. „Wir haben sie einfach geschlagen.“

Der Sieg war der neunte in dieser Serie auswärts, darunter drei in der zweiten Hälfte eines Rückspiels. Die Rockets reisten zweimal an beide Küsten, gewannen vier Spiele in fünf Nächten und vier in sechs Nächten.

Die Rockets hatten nichts mehr, als sie am Morgen nach dem Sieg in New York um 3 Uhr morgens in Atlanta ankamen. Da die Straßenbahnen am Flughafen für die Nacht geschlossen waren, mussten sie die Ausrüstung tragen und durch den Flughafen laufen. Der Busfahrer nahm an, dass sie sich entschieden hatten, in New York zu bleiben, und ließ sie im Flughafen zurück, so dass sie gezwungen waren, Taxis zu rufen.

Die Rockets erreichten das Hotel in Atlanta bei Sonnenaufgang. Die 133:111-Niederlage bei den Hawks war nicht so knapp, wie es der Spielstand vermuten lässt.

„In dem nächsten Spiel haben wir darüber geredet, dass es in die Hose geht“, sagte Tomjanovich. „

Die Rockets gewannen ihre nächsten sieben Spiele und zogen auf 22:1 davon, eine Serie, die sie davon überzeugte, dass sie nicht nur heiß waren, um eine Saison zu beginnen, sondern dass sie wirklich so gut waren.

„Je länger die Serie dauerte, desto größer wurde der Druck in jedem Spiel“, sagte Matt Bullard, damals ein Rockets-Forward. „Wir wollten die Serie fortsetzen. Wir haben gut gespielt, aber die Spiele wurden immer druckvoller, je länger die Serie andauerte.“

„Als wir in Atlanta verloren haben, war der Druck weg und wir konnten einfach weitermachen. Aber wir hatten diese 15 Spiele lange Siegesserie im Gedächtnis: ‚Hey, wir können das schaffen, wir sind gut genug.‘ Das war unsere Grundlage für das Jahr, auf der wir aufbauen konnten.“

Sie bauten weiter auf, bis sie Meister wurden, aber alles begann mit einer Serie – und allem, was diese unübertroffene Serie von Spitzenleistungen möglich machte.

Es ist 20 Jahre her, dass die Rockets 1993/94 den NBA-Titel gewannen, die erste große Meisterschaft für die Stadt Houston. In dieser Saison wird der Chronicle über die Persönlichkeiten und Momente aus dieser Zeit berichten.