Humor und Persönlichkeit

„Sein weltweiter Ruf, Anekdoten zu erzählen – und sie so gut zu erzählen“, erinnerte sich sein Freund Joshua Speed, „war meines Erachtens notwendig für seine Existenz.“ Anstatt sich dem Trinken, Würfeln oder Kartenspielen hinzugeben, suchte Mr. Lincoln „Entspannung in Anekdoten“.1 Humor war ein wesentlicher Bestandteil der Art und Weise, wie Mr. Lincoln Freundschaften schuf und festigte.

„Als er zum ersten Mal zu uns kam, kochte sein Witz & über“, erinnerte sich James Matheny an Mr. Lincolns Ankunft in der Gegend von Springfield. John McNamar, ein Konkurrent um die Zuneigung von Anne Rutledge, sagte später, seine Witze seien „so zahlreich wie Brombeeren“.2 Benjamin Thomas schrieb über den Einfluss, den der Humor auf die Anwaltskollegen von Mr. Lincoln im Bezirk hatte: „Richter Davis unterbrach manchmal das Gericht, um seinen Witzen zuzuhören. Oh Gott, war der nicht witzig“, rief Usher F. Linder aus, selbst ein bekannter Humorist. Jede Bemerkung, jeder Vorfall brachte ihm eine passende Geschichte ein. Bei unseren Spaziergängen durch die kleinen Städte, in denen Gerichte abgehalten wurden“, so Whitney, „sah er in allem lächerliche Elemente und konnte entweder eine Geschichte aus seinem Fundus an Witzen erzählen oder eine improvisieren…. In allem und jedem sah Lincoln einen lächerlichen Vorfall. „3 Mr. Lincoln erinnerte sich gern an Linders Rat an einen Klienten während einer Pause in seinem Prozess wegen Schweinediebstahls. Linder schlug vor, dass der Klient aus Illinois vielleicht etwas trinken wolle – und schlug vor, dass das Trinkwasser in Tennessee besser sei.4

Der Biograph Thomas argumentierte, dass der Humor „ihm ein Mittel an die Hand gab, sich mit den Leuten gut zu stellen. In Indiana erleichterten ihm sein Spaß und sein Witz die Arbeit auf den Feldern und in den Wäldern und er gewann viele Freunde bei den gesellschaftlichen Zusammenkünften. Als er am Wahltag 1831 nach New Salem kam, verschaffte er sich die Gunst der Dorfbewohner, indem er sie mit Geschichten unterhielt, während sie vor den Wahllokalen verweilten. Und so mancher Besucher im Weißen Haus fühlte sich wohl, wenn der Präsident eine Anekdote erzählte“.5 James C. Conkling, ein langjähriger politischer und juristischer Kollege, bemerkte, dass „Mr. Lincoln vor Anekdoten nur so strotzte, er schien einen unerschöpflichen Fundus zu besitzen. Niemand konnte eine Geschichte erzählen, ohne ihn an eine ähnliche zu erinnern, und in der Regel setzte er dem Ganzen die Krone auf. Seine Geschichten waren zwar ungehobelt, aber voll von Witz. Er genoss alles, was eine Spitze hatte, wie er es ausdrückte. Im Allgemeinen lachte er genauso laut wie andere über seine eigenen Witze, und er provozierte das Lachen ebenso sehr durch den fragenden Ausdruck seiner häuslichen Züge und die Herzlichkeit seines eigenen Vergnügens wie durch die Komik seiner Anekdoten. „6

Mit seinen Geschichten fühlte sich Mr. Lincoln wohl – und seine Freunde ebenso. Der Finanzbeamte Chauncey M. Depew erinnerte sich: „Mehrmals, als ich ihn sah, schien er nicht nur von der Arbeit seines Amtes erdrückt zu werden, sondern vor allem von der Sorge und Angst, die aus der großen Verantwortung erwuchsen, die er für den Ausgang des Konflikts und die verlorenen Menschenleben empfand. Er kannte die gesamte Situation besser als jeder andere in der Verwaltung und führte nicht nur die zivile Seite der Regierung, sondern auch alle Kampagnen in seinem Kopf weiter. Und ich wußte, wenn er sich (wie einmal, als ich dort war) auf ein Sofa warf und eine Geschichte nach der anderen herunterrasselte, daß dies seine Methode der Erleichterung war, ohne die er vielleicht den Verstand verloren hätte und sicherlich nicht in der Lage gewesen wäre, auch nur annähernd so viel Arbeit zu leisten, wie er es tat. „7

Depew schrieb: „Mr. Lincolns Gier nach einer neuen Geschichte war sehr groß. Ich erinnere mich, dass er einmal bei einem Empfang, als die Schlange vorbeiging und er jedem auf die übliche Weise die Hand schüttelte, einen Freund von mir anhielt, der unmittelbar vor mir ging. Er flüsterte ihm etwas ins Ohr und hörte dann fünf Minuten lang aufmerksam zu – wir anderen warteten und waren neugierig, welches große Staatsgeheimnis das Fest so eigenartig unterbrochen haben könnte. Ich ergriff meinen Freund sofort, als wir am Präsidenten vorbeikamen, wie auch alle anderen, die ihn kannten, um herauszufinden, was die Mitteilung zu bedeuten hatte. Ich erfuhr, dass er Mr. Lincoln einige Tage zuvor eine erstklassige Anekdote erzählt hatte, und dass der Präsident, da er sie vergessen hatte, die Bewegung von drei Tausenden von Gästen angehalten hatte, um sie an Ort und Stelle zu erfahren. „8

„Aber bei allem Humor in seinem Wesen, der mehr als Humor war, weil er Humor mit einer Absicht war (was den Unterschied zwischen Humor und Witz ausmacht), war sein Gesicht das traurigste, das ich je gesehen habe“, schrieb David R. Locke, selbst ein Journalist, der zum Humoristen wurde. „Sein Humor war wie eine sprudelnde Quelle, die aus einem Felsen sprudelt – das blitzende Wasser hatte einen düsteren Hintergrund, der es umso heller machte. Wann immer Heiterkeit über dieses wunderbare Antlitz kam, war sie wie ein Sonnenstrahl auf einer Wolke ? sie erhellte, aber zerstreute sich nicht. „9

Allen Thorndike Rice sammelte die Erinnerungen von Mr. Lincolns Kollegen. In Reminiscences of Abraham Lincoln by Distinguished Men of His Time beschrieb Rice die wichtige Rolle, die der Humor bei der Regelung von Mr. Lincolns Beziehungen zu Freunden und Kollegen spielte. „Sein Sinn für Humor hat nie nachgelassen. Sogar in seiner telegrafischen Korrespondenz mit seinen Generälen gibt es Beispiele dafür, die seine besondere Ader widerspiegeln“, schrieb Rice, bevor er eine Geschichte einführte, an die sich General William T. Sherman erinnerte.

Kurz nach der Schlacht von Shiloh beförderte der Präsident zwei Offiziere zu Major-Generälen. Über diesen Akt wurde viel Unzufriedenheit geäußert. Zu den Kritikern des Präsidenten gehörte auch General Sherman selbst, der nach Washington telegrafierte, dass die beste Chance für die Offiziere darin bestünde, von der Front nach hinten versetzt zu werden, wenn solche unklugen Beförderungen fortgesetzt würden. Dieses Telegramm wurde dem Präsidenten vorgelegt. Er antwortete dem General sofort telegrafisch, dass er sich bei Ernennungen notwendigerweise von Offizieren leiten lasse, deren Meinung und Wissen er schätze und respektiere.
„Die beiden Ernennungen“, fügte er hinzu, „auf die Sie sich in Ihrer Depesche an einen Herrn in Washington beziehen, wurden auf Vorschlag von zwei Männern vorgenommen, deren Rat und Charakter ich sehr schätze. Ich spreche von den Generälen Grant und Sherman.“ General Sherman erinnerte sich daraufhin daran, dass General Grant und er selbst im Rausch des Sieges diese Beförderungen empfohlen hatten, dass ihm dies aber zum Zeitpunkt der Abfassung seiner telegrafischen Depesche entfallen war. „10

Ward Hill Lamon kannte Mr. Lincoln sowohl in der Justiz von Illinois als auch in Washington, wo er dem Präsidenten als U.S. Marshal diente. „Mr. Lincoln war von Anfang an das Licht und das Leben des Gerichts. Die trivialsten Umstände bildeten den Hintergrund für seinen Witz. Der folgende Vorfall, der seine Vorliebe für Scherze illustriert, ereignete sich in den frühen Tagen unserer Bekanntschaft. Ich war damals gerade einundzwanzig Jahre alt und hatte besondere Freude an sportlichen Aktivitäten. Eines Tages, als wir das Bezirksgericht in Bloomington, Illinois, besuchten, rang ich in der Nähe des Gerichtsgebäudes mit jemandem, der mich zu einem Prozess herausgefordert hatte, und riss mir bei dem Handgemenge einen großen Riss hinten in die Hose. Bevor ich Zeit hatte, mich umzuziehen, wurde ich ins Gericht gerufen, um einen Fall zu übernehmen“, schrieb Lamon später.

„Die Beweisführung war abgeschlossen. Ich, der damalige Staatsanwalt, stand auf und sprach zu den Geschworenen“, erinnerte sich Lamon. „Da ich einen etwas kurzen Mantel trug, war mein Pech ziemlich offensichtlich. Einer der Anwälte startete zum Spaß einen Subskriptionszettel, der von einem Mitglied der Anwaltskammer zum anderen weitergereicht wurde, als sie an einem langen Tisch vor der Richterbank saßen, um ein Paar Hosen für Lamon zu kaufen, – ‚da er‘, so hieß es in dem Zettel, ‚ein armer, aber würdiger junger Mann ist. Mehrere trugen ihre Namen mit einer lächerlichen Subskription ein, und schließlich wurde das Papier von jemandem vor Mr. Lincoln gelegt, der gerade mit dem Schreiben beschäftigt war. Er war gerade mit dem Schreiben beschäftigt. Er warf einen stillen Blick auf das Papier und nahm sofort seine Feder zur Hand, um hinter seinen Namen zu schreiben: ‚Ich kann nichts zu dem angestrebten Ziel beitragen.'“11

Mr. Lincolns Geschichtenerzählen beruhte auf seinem hervorragenden Gedächtnis. Der republikanische Geschäftsmann Robert Rantoul aus Massachusetts hatte die Gelegenheit zu erfahren, wie viele Informationen in Präsident Lincolns geistiger Datenbank gespeichert waren: „Ich war im Januar 1863 zu Besuch in Washington und sah Mr. Lincoln zum ersten Mal bei einem öffentlichen Empfang im East Room des Weißen Hauses. Als er von dem anwesenden Offizier meine Karte erhielt, wiederholte er den Namen mehrmals und sagte dann: ‚Ich frage mich, ob Sie mit einem Anwalt dieses Namens in Verbindung stehen, der um 1850 nach Illinois kam, um von unserer Legislative die Konzession für die Illinois Central Railroad zu erhalten?‘ Ich sagte ihm, das sei mein Vater. Daraufhin brach er in schallendes Gelächter aus, gestikulierte ausgiebig und sagte, er habe alles in seiner Macht Stehende getan, um das Projekt zu verhindern, sei aber nicht erfolgreich gewesen. Er sagte, er sei von örtlichen Kapitalisten beauftragt worden, die, obwohl sie die Straße nicht so bauen konnten, wie sie es vorhatten, nicht wollten, dass Kapitalisten aus dem Osten einsprangen und eine Subvention erhielten, die es ihnen für immer unmöglich machen würde, eine Straße zu bauen. Aber sie wurden besiegt. Er schenkte mir einige Minuten interessanter Unterhaltung über dieses Thema und sprach mit so viel Humor über den Vorfall, dass mein Empfang meine Neugierde, mehr von diesem außergewöhnlichen Mann zu sehen, eher anregte als dämpfte. „12

Der Einwohner von Sangamon County, Erastus Wright, hatte über mehrere Jahrzehnte hinweg gelegentlich Kontakt mit Mr. Lincoln. Als er Mr. Lincoln im Weißen Haus besuchte, sagte der Präsident: „Mr. Wright, das erste Mal, dass ich Sie gesehen habe, war, als ich auf dem Boot in Sangamon Town arbeitete und Sie die Grafschaft begutachteten“. Diese „Tatsache ist mir in guter Erinnerung geblieben und hat mich von seinem klaren Verstand und seinem starken Gedächtnis überzeugt. „13 Ein Kollege aus der Legislative des Bundesstaates, Robert L. Wilson, sagte: „Sein Gedächtnis war ein großes Lagerhaus, in dem alle Fakten gespeichert waren, die er durch Lesen, aber vor allem durch Beobachtung erworben hatte, und durch den Umgang mit Männern, Frauen und Kindern in ihren sozialen und geschäftlichen Beziehungen; er lernte und wog die Motive ab, die jede Handlung im Leben auslösten. Er versorgte ihn mit einem unerschöpflichen Fundus an Tatsachen, aus denen er seine Schlüsse zog, und illustrierte jedes noch so komplizierte Thema mit Anekdoten aus allen Gesellschaftsschichten, wobei er den doppelten Zweck verfolgte, nicht nur sein Thema durch die Anekdote zu beweisen, sondern auch zu erreichen, dass niemand, nachdem er Herrn Lincoln eine Geschichte erzählen hörte, je das Argument der Geschichte, die Geschichte selbst oder den Autor vergaß. „14

Aber es gab auch ein Element des Wettbewerbs in Herrn Lincolns Geschichtenerzählen. „Mr. Lincoln würde niemals, wenn er es vermeiden könnte, jemandem erlauben, eine bessere Geschichte zu erzählen als er selbst“, schrieb der Journalist Lawrence A. Gobright. „Eines Tages suchte ihn ein älterer Herr in einer geschäftlichen Angelegenheit auf – er fragte nach einem Büro. Bevor sie sich trennten, erzählte der Präsident ihm eine ‚kleine Geschichte‘. Sie gefiel dem Besucher sehr, und ihr gemeinsames, ausgelassenes Lachen wurde von allen in den Vorräumen gehört und war ansteckend. Der ältere Herr meinte, er könne eine bessere Geschichte erzählen, und tat dies auch. Mr. Lincoln war hocherfreut, sie zu hören, und lachte maßlos über die Erzählung. Es war eine gute Geschichte, und er gab zu, dass sie seine eigene „übertraf“. Am nächsten Tag schickte er nach seinem neuen Freund, um ihm, wie sich später herausstellte, eine bessere Geschichte zu erzählen, als sie der Herr erzählt hatte. Der Herr antwortete mit einer noch besseren als der, die er zuvor geliefert hatte, und war somit der Sieger über Mr. Lincoln. Von Tag zu Tag, mindestens eine Woche lang, schickte der Präsident nach dem Herrn, und ebenso oft war der Herr im Vorteil über ihn. Aber er wollte nicht aufgeben, und schließlich erzählte der Präsident dem Besucher eine Geschichte, von der dieser zugab, dass es die beste war, die er je gehört hatte. Damit hatte der Präsident mit seinem Freund gleichgezogen. Er erlaubte niemandem, ihn in diesen kleinen Witzen zu übertreffen. „15

Alexander Stephens diente mit Mr. Lincoln im Kongress, bevor er Vizepräsident der Konföderation wurde. Nach dem Bürgerkrieg schrieb er: „Mr. Lincoln war nachlässig in seinen Manieren, unbeholfen in seiner Sprache, aber er besaß einen sehr starken, klaren, energischen Verstand. Wenn er sprach, zog er stets die Aufmerksamkeit des Hauses auf sich und fesselte sie. Sowohl seine Art zu sprechen als auch seine Gedanken waren originell. Er hatte kein Vorbild. Er war ein Mann mit starken Überzeugungen und das, was Carlyle einen ernsthaften Mann genannt hätte. Er wimmelte von Anekdoten. Er veranschaulichte alles, worüber er sprach, mit einer Anekdote, die immer äußerst treffend und pointiert war, und in der Gesellschaft sorgte er immer für schallendes Gelächter. „16

Nicht alle Freunde von Mr. Lincoln teilten seinen Sinn für Humor. Der Senator von Massachusetts, Henry Wilson, war einer von ihnen. Mehrere andere waren in seinem Kabinett. Kriegsminister Edwin M. Stanton sagte, dass Lincoln, bevor er den Entwurf der Emanzipationsproklamation verkündete, „eine Art Buch las, das ihn zu amüsieren schien. Es war ein kleines Buch. Schließlich wandte er sich an uns und sagte: „Meine Herren, haben Sie jemals etwas von Artemus Ward gelesen? Lassen Sie mich Ihnen ein Kapitel vorlesen, das sehr lustig ist.‘ Kein einziges Mitglied des Kabinetts lächelte; ich selbst war verärgert und wollte wissen, was der Präsident meinte. Es kam mir wie eine Possenreißerei vor. Er beschloss jedoch, uns ein Kapitel aus Artemus Ward vorzulesen, was er mit großer Bedachtheit tat, und als er fertig war, lachte er herzlich, ohne dass ein Mitglied des Kabinetts mitlachte. Nun“, sagte er, „lasst uns ein weiteres Kapitel hören“, und er las zu unserem großen Erstaunen ein weiteres Kapitel vor. Ich überlegte gerade, ob ich aufstehen und die Sitzung abrupt verlassen sollte, als er sein Buch zu Boden warf, seufzte und sagte: „Meine Herren, warum lachen Sie nicht? Bei der furchtbaren Belastung, die Tag und Nacht auf mir lastet, müsste ich sterben, wenn ich nicht lachen würde, und Sie brauchen diese Medizin genauso dringend wie ich. „17

Nicht nur Kabinettsmitglieder konnten sich von Mr. Lincolns Sinn für Humor angegriffen fühlen. Der Journalist Henry Villard, ein Bewunderer von Senator Stephen Douglas, traf Mr. Lincoln 1858 bei der Debatte in Freeport: „Ich muss offen sagen, dass ich ihn, obwohl ich ihn sehr zugänglich, gutmütig und voller Witz und Humor fand, persönlich nicht wirklich mögen konnte, und zwar wegen einer angeborenen Schwäche, für die er schon damals berüchtigt war und die er während seiner großen öffentlichen Karriere beibehielt“, schrieb Villard in seinen Memoiren. „Er hatte eine übermäßige Vorliebe für Witze, Anekdoten und Geschichten. Er liebte es, sie zu hören, und noch mehr liebte er es, sie aus dem unerschöpflichen Vorrat seines guten Gedächtnisses und seiner fruchtbaren Phantasie selbst zu erzählen. „18

Villard und andere beanstandeten die Grobheit vieler dieser Geschichten und beklagten, dass „diese Vorliebe für niedrige Reden ihm sogar im Weißen Haus anhaftete.“ Der in Deutschland geborene Journalist musste jedoch ihren Nutzen anerkennen, selbst wenn sie seinen Sinn für Anstand verletzten. Villard berichtete über die Aktivitäten des designierten Präsidenten Lincoln in Springfield und die täglichen Treffen mit Besuchern im State Capitol: „Das bemerkenswerteste und attraktivste Merkmal dieser täglichen „Deiche“ war jedoch, dass er ständig seiner Neigung zum Geschichtenerzählen frönte. Natürlich hatten alle Besucher davon gehört und waren begierig darauf, eine praktische Veranschaulichung seiner überragenden Fähigkeiten auf diesem Gebiet zu hören. Er wusste das, und es war ihm ein besonderes Vergnügen, ihre Wünsche zu erfüllen. Er war nie um eine Geschichte oder eine Anekdote verlegen, um eine Bedeutung zu erklären oder einen Punkt zu unterstreichen, die immer perfekt passten. Sein Vorrat war scheinbar unerschöpflich, und die Geschichten klangen so echt, dass es schwer zu sagen war, ob er wiederholte, was er von anderen gehört hatte, oder ob er es selbst erfunden hatte. „19

Einigen Leuten waren Lincolns Geschichten zuwider, als sie ihn zum ersten Mal trafen. Einer von ihnen war der Unionsoffizier LeGrand B. Cannon, der Präsident Lincoln bei einem Besuch in Fort Monroe während des Bürgerkriegs kennenlernte. „Ich war nicht wenig voreingenommen & und sehr irritiert über die Leichtfertigkeit, die man ihm vorwarf. In ernsten Angelegenheiten schienen mir Scherze … schockierend zu sein, wo es doch so wichtige Angelegenheiten zu regeln galt“, schrieb Cannon. „Aber all dies änderte sich, als ich Lincoln & kennenlernte, und ich erkannte sehr bald, dass er eine traurige Natur & hatte, die eine furchtbare Last war. „20

Aber wie Villard waren einige Anrufer beunruhigt über die Ersetzung von Geschichten durch Patronage. „Viele dieser Neugierigen wurden mit einer komischen Geschichte oder einem klugen Witz vertröstet, und es gefiel ihnen gar nicht, dass ihre Abfuhr diese Form annahm. Sie gingen nach Hause und berichteten säuerlich, dass der gewählte Präsident ein Possenreißer, ein Witzbold, ein Spaßvogel sei“, schrieb der Journalist und Biograph Noah Brooks.21

In einer Meldung für den New York Herald schrieb Villard, dass Mr. Lincoln „nie um die Themen verlegen ist, die den verschiedenen Klassen von Besuchern gefallen, und alles, was er zu sagen hat, hat eine gewisse Seltsamkeit und Originalität, so dass man nicht umhin kann, sich interessiert zu fühlen. Sein „Vortrag“ ist nicht brillant. Seine Phrasen sind nicht feierlich gesetzt, sondern von einem Humor und manchmal von einer grotesken Heiterkeit durchdrungen, die immer gefallen werden. Ich glaube, es wäre schwer, jemanden zu finden, der bessere Witze erzählt, sie besser genießt und öfter lacht als Abraham Lincoln. „22

Mr. Lincoln hat nie behauptet, dass er alle seine Geschichten erfunden hat, obwohl einige von ihnen eindeutig aus seinen eigenen Erfahrungen stammen. Leonard Swett schrieb: „Auf der Jagd nach Witz war er nicht in der Lage, zwischen den vulgären und den raffinierten Substanzen zu unterscheiden, aus denen er ihn extrahierte. Er war auf der Suche nach dem Witz, dem reinen Juwel, und er holte ihn genauso bereitwillig aus dem Schlamm oder Dreck wie von einem Salontisch. „23

Der Biograph Benjamin Thomas schrieb, dass Mr. Lincoln „sich oft einem Mittel zuwandte, um einer schwierigen Lage zu entkommen oder eine peinliche Verpflichtung zu vermeiden. John Hay berichtet von einer Zusammenkunft bei Seward, bei der ein Hauptmann Schultz sehr schlechten Geschmack zeigte, als er auf Sewards Niederlage beim Kongress in Chicago anspielte. Der Präsident“, so Hay, „erzählte eine gute Geschichte“. Herndon berichtete, dass Lincoln sehr geschickt darin war, Leute zu überlisten, die zu ihm kamen, um Informationen zu erhalten, die er nicht preisgeben wollte. In solchen Fällen übernahm Lincoln den größten Teil des Gesprächs, „indem er um das, was er als den entscheidenden Punkt vermutete, herumschwenkte, sich ihm aber nie näherte, sondern seine Antworten mit einem scheinbar endlosen Vorrat an Geschichten und Witzen vermischte“.24 Geschichten waren das Schmiermittel, mit dem Mr. Lincoln seine Freundschaft schmierte.