Eines meiner Lieblingsmerkmale der Tech-Branche ist, dass Ruf und Beziehungen wichtig sind. Anders als an der Wall Street oder in Hollywood sind die Menschen in der Tech-Branche sehr hilfsbereit und behandeln sich gegenseitig gut. Das ist nicht nur eine nordkalifornische Gefühlsduselei; das Leben verläuft in Zyklen, und Startups sind ein Wiederholungsspiel. Wir werden uns alle wiedersehen, wenn wir lange genug im Valley bleiben. Der Weg, der dazu führte, dass Aaron Batalion als mein Partner zu Lightspeed kam, wo er sich auf Verbraucherinvestitionen konzentrierte, ist eine dieser von Beziehungen geprägten Geschichten.
Mein erster Job nach dem College war bei McKinsey im Büro in Sydney. Ein paar Jahre später verließ mein damaliger Chef Charles Conn (der heute das Rhodes-Stipendienprogramm leitet) die Firma, um CitySearch zu gründen, ein Online-Stadtführerunternehmen der ersten Generation. Ich wusste nichts über das Internet, aber ich wusste, dass er ein sehr kluger Mann war, also rief ich ihn an und fragte, ob ich mitkommen könnte. Er sagte zu, und so fand ich mich während des ersten Internet-Booms in Los Angeles wieder. Das war 1996, und innerhalb von sechs Monaten war jeder, der im Internet arbeitete, ein relativer Experte, und seitdem arbeite ich im Bereich der Verbrauchertechnologie.
Einer meiner Chefs bei CitySearch war John Pleasants, der später CEO von Playdom war, einem unserer Portfolio-Unternehmen, und es an Disney verkaufte. Aber zwischendurch war er CEO von Revolution Health, und er stellte mich Aaron Batalion und den anderen Gründern von Hungry Machine vor, als sie Revolution verließen, um sich selbständig zu machen. Das sind einige „kluge und rauflustige Gründer“, sagte er mir, ich solle sie im Auge behalten.
Ein Jahr später hatte das Team von Hungry Machine eine der Top-Apps auf Facebook, ein soziales Netzwerk für Buchliebhaber namens Visual Bookshelf. Ich mochte das Team und das, was sie taten, und hätte gerne ihre A-Runde geleitet, aber ich war im Vorstand von Flixster, einem sozialen Netzwerk für Filmfans, und das Potenzial für zukünftige Konflikte schien hoch. Also investierten wir nicht, blieben aber in Kontakt und ich versuchte, hilfreich zu sein.
Ein oder zwei weitere Jahre vergingen, und Hungry Machine war durch ein Netzwerk von Top-Apps, einschließlich Pick Your Five, der größten Einzel-App auf der Plattform, zum größten Herausgeber auf Facebook geworden. Auch hier liebte ich das Team und seine Arbeit und hätte gerne die B-Runde geleitet, aber ich war im Vorstand von Rock You, einem konkurrierenden Herausgeber von Facebook-Apps. Also investierten wir wieder einmal nicht, blieben aber in Kontakt und ich versuchte, hilfreich zu sein.
Ein oder zwei weitere Jahre vergingen, und aus Hungry Machine war LivingSocial geworden, eine lokale Website für Tagesangebote, die sehr schnell wuchs. Ich mochte das Team immer noch, ich mochte wieder, was sie taten, und dieses Mal hatte ich keine Konflikte. Wir konnten investieren!
In den nächsten vier Jahren arbeitete ich eng mit Aaron und seinen Mitbegründern zusammen, als LivingSocial die Höhen und Tiefen der lokalen Tagesangebote durchlief. Wir arbeiteten in guten und in schlechten Zeiten zusammen. Ich habe ihn in allen Situationen erlebt, vom Versuch, die Website durch unglaubliches Wachstum am Laufen zu halten, bis hin zu schwierigen Entscheidungen über Kostenreduzierung, von der Suche nach cleveren neuen Kanälen für die Kundenakquise bis hin zur blitzschnellen Einführung neuer Produktlinien. Und immer habe ich gesehen, wie er die Kernwerte von LivingSocial gelebt und vorgelebt hat: (i) Starke Schritte machen, (ii) Andere anerkennen, (iii) Überraschen und erfreuen, (iv) hungrig leben und (v) gute Ideen fördern. Aaron war kein introvertierter CTO. Er war zweifellos technisch unglaublich stark, aber er brachte Einblicke in das Geschäft, das Produkt und die Unternehmenskultur in die Vorstandsdiskussion ein, die einen großen Einfluss auf die Art und Weise hatten, wie das Unternehmen geführt wurde.
Vor drei Jahren zog Aaron in die Bay Area und verließ LivingSocial schließlich, um ein anderes Unternehmen zu gründen. In der Zwischenzeit tat er das, was er am besten kann: anderen Menschen helfen. Er wurde zu einem gefragten Berater und Einzelinvestor in anderen Start-ups und gab die Lektionen weiter, die er auf seiner eigenen Gründerreise gelernt hatte. Er und ich verbrachten mehr Zeit miteinander, während er darüber nachdachte, was sein nächstes Startup sein würde. Schließlich erkannte er, dass es ihm immer mehr Spaß machte, mit anderen Gründern zusammenzuarbeiten, und dass er dies zu seinem Beruf machen wollte.
Als Aaron diesen Entschluss fasste, wurde er von einer Reihe von Unternehmen umworben, sich ihren Teams anzuschließen. Die Zeit, die wir in den letzten Jahren miteinander verbracht haben, und die Art und Weise, wie Lightspeed LivingSocial in guten wie in schlechten Zeiten als Investor unterstützt hat, haben ihn davon überzeugt, dass er in unser Team passen würde. Und so sind wir begeistert, dass er sich uns anschließt, ein Neuzugang über Nacht, an dem wir sieben Jahre gearbeitet haben.