James Ford Rhodes (1848-1927), amerikanischer Historiker, schrieb eine einflussreiche mehrbändige politische Darstellung des Bürgerkriegs und des Wiederaufbaus.
James Ford Rhodes wurde am 1. Mai 1848 in Ohio City, Ohio, heute ein Stadtteil von Cleveland, geboren. Sein Vater war ein wohlhabender Geschäftsmann. Nachdem er ein Jahr lang die High School besucht hatte, machte sich Rhodes selbständig. Das Geschäft erwies sich als sehr erfolgreich, und Rhodes, der auch literarische Interessen hatte, konnte sich 1884 zurückziehen, um seinem Wunsch nachzugehen, Geschichte zu schreiben. Er hatte eine allgemeine Geschichte der Vereinigten Staaten von 1850 bis 1888 im Sinn. Nachdem er die ersten beiden Bände, die den Zeitraum von 1850 bis 1860 abdeckten, in Cleveland fertiggestellt hatte, zog er 1891 nach Cambridge, Massachusetts, in der Hoffnung, dort ein angenehmeres Umfeld und eine intellektuellere Atmosphäre vorzufinden.
Als die ersten beiden Bände 1892 erschienen, fanden sie fast überall Beifall. Als durch und durch amerikanischer Mittelständler fiel es Rhodes leicht, das zu sagen, was die amerikanische Mittelschicht hören wollte. Rhodes zufolge war der Bürgerkrieg ein moralischer Kampf um die Sklaverei, in dem der Norden völlig im Recht war, obwohl der Süden seine Ansichten mit großem Einsatz verteidigte. Der Wiederaufbau war eine einzige Katastrophe, die durch den fehlgeleiteten Versuch verursacht wurde, die „minderwertigen“ Afroamerikaner über die überlegenen Weißen zu erheben.
Rhodes betrachtete die Geschichte als einen Zweig der Literatur, und er hatte eine sehr persönliche Sicht auf dieses Gebiet. Für Rhodes war das Wesen der Geschichte der Kampf zwischen guten und schlechten Menschen und nicht das Ergebnis von Konflikten zwischen breiten gesellschaftlichen Kräften. Seine historischen Ansichten waren für die breite Leserschaft attraktiv. Mit dem Erscheinen der folgenden Bände wurde Rhodes als führende Autorität auf dem Gebiet des Bürgerkriegs und des Wiederaufbaus anerkannt.
Trotz seiner schwindenden Gesundheit und seiner Besorgnis über den Ersten Weltkrieg gelang es Rhodes, die letzten beiden Bände seiner Geschichte in den frühen 1920er Jahren zu veröffentlichen, die seine Darstellung bis zum Ende der ersten Präsidentschaft von Theodore Roosevelt bringen. Diese Bücher wurden nicht so wohlwollend aufgenommen wie seine früheren. Kritiker bemängelten seine ausschließliche Beschäftigung mit der politischen Geschichte, sein Versäumnis, den Kräften, die den historischen Wandel verursachten, auf den Grund zu gehen, seine Vorliebe für konservative Wirtschaftsideale und seine Abneigung gegenüber Afroamerikanern, Einwanderern und Arbeitern.
Rhodes war einer der letzten Männer, die die amerikanische Geschichte als mehrbändige politische Erzählung schrieben. Er war auch einer der letzten bedeutenden Amateure der amerikanischen Geschichtsschreibung. Er starb am 22. Januar 1927.
Further Reading
Das beste Buch über Rhodes ist Robert Cruden, James Ford Rhodes: The Man, the Historian, and His Work (1961), das biografische Details und tiefgreifende Analysen von Rhodes‘ Ideen und Methoden enthält. Raymond Curtis Millers Aufsatz über Rhodes in William T. Hutchinson, Hrsg., The Marcus W. Jernegan Essay in American Historiography (1937), ist kurz, aber wertvoll. M.A. DeWolfe Howe, James Ford Rhodes: American Historian (1929), ist lobend und ignoriert praktisch Rhodes‘ historische Ideen, enthält aber eine große Anzahl seiner Briefe. □