Jayavarman VII wurde um 1120 oder 1125 als Sohn von König Dharanindravarman II (reg. 1150 -1160) und Königin Sri Jayarajacudamani geboren. Er heiratete eine sehr religiöse, willensstarke und hingebungsvolle Prinzessin, Jayarajadevi, die sowohl vor seiner Thronbesteigung als auch in den ersten Jahren seiner Regentschaft einen großen Einfluss auf ihn ausübte.
Er war einer der mächtigsten und produktivsten Könige des Khmer-Reiches von Angkor. Er dehnte das Reich zu seiner größten territorialen Ausdehnung aus und führte ein Bauprogramm durch, das zahlreiche Tempel, Autobahnen, Rasthäuser und Krankenhäuser hervorbrachte.
Auch wenn über Jayavarmans Kindheit und Jugend praktisch nichts bekannt ist, steht fest, dass er sich in seinen späten 30er und frühen 40er Jahren im benachbarten Königreich Champa niederließ, in der heutigen zentralen Region Vietnams.
Nach dem Tod seines Vaters scheint sein Bruder oder Cousin – Yasovarman – Anspruch auf den Thron erhoben zu haben, woraufhin Jayavarman offenbar verzichtete und freiwillig ins Exil nach Champa ging. Er verließ seine Frau und ging allein nach Champa.
Im Jahr 1166 usurpierte Tribhuvanadityavarman, ein Hofbeamter, den Thron von König Yasovarman. Als Prinz Jayavarman die Nachricht von einer Palastrebellion erhielt, beeilte er sich, nach Kambodscha zurückzukehren – vielleicht, um König Yasovarman II. zu unterstützen oder um seine eigenen Rechte auf den Thron geltend zu machen. Doch er kam zu spät. Als er ankam, war Yasovarman bereits tot und der Usurpator fest auf dem Thron. Jayavarman schien nicht gewillt zu sein, Tribhuvanadityavarman mit Gewalt zu stürzen; stattdessen beschloss er, in seiner Heimat zu bleiben und auf eine Gelegenheit zu warten, seinen eigenen Anspruch auf den Thron geltend zu machen.
Etwa 12 Jahre später, als Jayavarman Ende 50 war, ergab sich diese Gelegenheit durch eine Cham-Invasion im Jahr 1177, die den Untergang Tribhuvanadityavarmans, die Plünderung Angkors und dessen Unterwerfung unter fremde Herrschaft zur Folge hatte. In dieser Situation organisierte Jayavarman einen Unabhängigkeitskampf, und in weniger als fünf Jahren gelang es ihm, die Invasoren zu vertreiben und seine Hegemonie über alle seine kambodschanischen Rivalen zu errichten.
Schließlich wurde er 1181 im Alter von 61 Jahren zum alleinigen König des Khmer-Reiches gekrönt und begann eine glanzvolle Herrschaft von mehr als 30 Jahren, in denen er das Reich zu seinem Höhepunkt brachte, sowohl was die territoriale Ausdehnung als auch die königliche Architektur und Baukunst betraf.
Jayavarman VII. war ein Krieger. Die größte militärische Leistung seiner Herrschaft – vielleicht die größte in der gesamten Geschichte Kambodschas – war die Einnahme und Plünderung der Hauptstadt des reichen und mächtigen Nachbarlandes Champa im Jahr 1190. Seine militärischen Aktivitäten brachten auch Südlaos, Teile der malaiischen Halbinsel und Burma unter seine Kontrolle.
Aber zunehmend widmete er seine Energien und organisatorischen Kapazitäten der Art von religiösen und religionspolitischen Bauprojekten, die von seinen königlichen Vorgängern durchgeführt worden waren. Er errichtete eine große Anzahl beeindruckender neuer Tempel, darunter den Bayon, einen zentralen Pyramidentempel im Stil des Mahayana-Buddhismus, der als Hauptort des königlichen Kultes und auch als sein persönliches Mausoleum dienen sollte, persönliche Totentempel im Mahayana-Stil, die seiner Mutter und seinem Vater gewidmet waren, sowie eine Reihe von Provinztempeln, die verkleinerte Nachbildungen des königlichen Buddhas beherbergten. Er baute die Stadt Angkor Thom wieder auf und erneuerte und erweiterte das Straßennetz, das vom Bayon und dem Königspalast ausging und weit in die Provinzen reichte. Außerdem errichtete er 121 Rasthäuser entlang dieser Straßen.
Während seiner Herrschaft errichtete der König 102 Krankenhäuser, die er über sein gesamtes Königreich verteilte. Diese Krankenhäuser wurden gebaut, um die Lebensbedingungen der Untertanen des Königs zu verbessern.
Jayavarman gelang es zu seinen Lebzeiten, ein Vermächtnis zu schaffen, das nur wenige Monarchen in der Geschichte der Khmer erreichen konnten. Er war mehr als 90 Jahre alt, als er um 1215 starb.
„Im Jahr 1190 machte König Sri Jaya Indravarman ong Vatuv gegen den König von Kambujadesa war. Dieser schickte den Prinzen (Vidyanandana) an der Spitze der Truppen der Kambuja, um Vijaya einzunehmen und den König zu besiegen. Er nahm den König gefangen und ließ ihn von den Kambuja-Truppen nach Kambujadesa bringen. Er proklamierte Suryajavarmadeva Prinz In, den Schwager des Königs von Kambujadesa, zum König der Stadt Vijaya.“ Inschrift zur Einnahme der Stadt Cham durch König Jayavarman VII
„Auf den großen Routen gibt es Rastplätze wie unsere Poststaffeln“ Chou Ta-kuan bezieht sich auf die Rasthäuser.
„Er litt mehr unter den Krankheiten seiner Untertanen als unter seinen eigenen; denn es ist das öffentliche Leid, das den Königen Kummer bereitet, und nicht ihr eigenes Leid.“ Inschrift, die sich auf die Spitäler bezieht.
„Askese, ihr tugendhaftes Verhalten, ihre Tränen, ihre Ähnlichkeit mit Sita, die von ihrem Gatten gefunden und dann von ihm getrennt wurde, ihr durch Observanzen ausgedünnter Körper, ihre Religion, ihre Hingabe an ihn, ihre Freude über diese endgültige Rückkehr.“ Inschrift, die die Königin Jayarajadevi beschreibt, nachdem ihr Mann ins Exil ging.