John C. B. Ehringhaus diente als demokratischer Gouverneur in der wichtigsten Ära in der Geschichte des Staates seit der Reconstruction – der Großen Depression und dem New Deal. Er besuchte das Atlantic Christian Collegiate Institute und erwarb einen Bachelor-Abschluss sowie einen Abschluss in Rechtswissenschaften an der University of North Carolina. Der Anwalt und Kartoffelfarmer aus Elizabeth City konnte eine solide Erfolgsbilanz vorweisen, bevor er 1932 als Gouverneur kandidierte. Von 1905 bis 1907 war er Mitglied der Legislative des Bundesstaates und war Mitverfasser einer Gesetzesvorlage, die dem östlichen Teil von North Carolina ein College für Lehrerausbildung in Greenville bescherte. Von 1911 bis 1923 arbeitete er als Rechtsanwalt. In der umstrittenen Präsidentschaftskampagne von 1928 zwischen Herbert C. Hoover und Alfred E. Smith blieb Ehringhaus im Gegensatz zu einigen prominenten Demokraten der Partei treu und setzte sich für Smith in seinem Bundesstaat ein. Außerdem unterstützte er O. Max Gardner bei seiner Kandidatur zum Gouverneur in jenem Jahr tatkräftig. Gardners Unterstützung für Ehringhaus bei der Gouverneurswahl 1932 festigte seine Verbindung zur „Shelby Dynasty“, Gardners politischer Organisation, die nach Gardners Heimatstadt benannt war. Damals war es üblich, dass der Gouverneur abwechselnd für den Osten und den Westen des Staates kandidierte, und 1932 war der Osten an der Reihe.
Ehringhaus beabsichtigte, die konservative, wirtschaftsfreundliche Politik seines Vorgängers beizubehalten. Sein Gegenkandidat, der amtierende Vizegouverneur Richard T. Fountain aus Edgecombe County, vertrat die typische liberale Politik des agrarischen Ostens, die den Geschäftsinteressen der Konservativen im Piemont entgegenstand. Die Politiker des Ostens befürworteten im Allgemeinen die Besteuerung von Unternehmen, um die Steuerlast der kleinen Farmbesitzer zu verringern. Das Ehringhaus-Fountain-Duell spiegelte auch einen persönlichen Machtkampf der Aufständischen gegen die Gardner-Organisation wider.
Vorhersehbar mit den wirtschaftlichen Schwierigkeiten der 1930er Jahre dominierte die Steuerpolitik die Debatte. Ehringhaus betonte die Notwendigkeit eines ausgeglichenen Haushalts. Er glaubte, dass Sparsamkeit in der Regierung dazu beitragen würde, den Kredit des Staates zu bewahren, der in der Depression kritisch war. Im Wahlkampf sprachen sich beide Kandidaten für eine Abschaffung der Grundsteuer von fünfzehn Cent aus und lehnten eine staatliche Verkaufssteuer als Alternative ab. Angesichts der Verschuldung des Staates und der öffentlichen Stimmung gegen belastende Vermögenssteuern war eine Verkaufssteuer wahrscheinlich, aber kein Gouverneurskandidat wollte dies zugeben. Sollte die Mehrwertsteuer notwendig werden, sprach sich Fountain dafür aus, sie auf Luxusgüter zu erheben, und Ehringhaus wollte die Entscheidung darüber der Legislative überlassen. Nach einer umstrittenen Vorwahl und einer Stichwahl zwischen Ehringhaus und Fountain gewann Gardners Verbündeter in einer knappen Abstimmung.
Als Gouverneur setzte sich Ehringhaus für fiskalische Zurückhaltung ein, die einen ausgeglichenen Haushalt, Sparmaßnahmen und eine regressive Besteuerung umfasste. Diese konservative Agenda setzte sich über jegliches Interesse an Hilfe, Wohlfahrt oder Arbeitsplätzen für die Menschen in North Carolina, die während der Depression zu kämpfen hatten, hinweg. In seiner Antrittsrede wies Ehringhaus darauf hin, dass North Carolina aufgrund der Ausweitung des öffentlichen Dienstes in den 1920er Jahren und des Rückgangs der Staatseinnahmen im Zuge der Depression eine Verschuldung von 9,4 Millionen Dollar aufwies. Angesichts dieser Schulden und der vorgeschlagenen Abschaffung der Grundsteuer von fünfzehn Cent brauchte der Staat eine Ersatzsteuer. Am 13. März sprach sich Ehringhaus vor einer gemeinsamen Sitzung der Generalversammlung in einer Ansprache, die live im landesweiten Rundfunk übertragen wurde, für eine allgemeine Verkaufssteuer als praktischsten Ersatz für die Ad-Valorem-Grundsteuer und als beste Strategie zur Beseitigung des Haushaltsdefizits aus. Selbst für die Konservativen haben Haushaltskürzungen ihre Grenzen. Darüber hinaus empfahl er die Verlängerung des Schuljahres von sechs auf acht Monate, wobei die Erhöhung teilweise durch die Einnahmen aus der Mehrwertsteuer finanziert werden sollte. Vor allem aber setzte die Ehringhaus-Regierung 1933 die Verabschiedung einer Umsatzsteuer in der Legislative durch.
Die Bewegung für eine Umsatzsteuer hatte in den 1920er Jahren in mehreren Bundesstaaten begonnen, um den Ausbau staatlicher Dienstleistungen zu finanzieren. Hauseigentümer, Landwirte und Unternehmen lehnten die Grundsteuer ab und argumentierten, dass der Grundbesitz einen unverhältnismäßig hohen Anteil an der Steuerlast habe. Mit dem Beginn der Weltwirtschaftskrise wurden die Rufe nach einer Entlastung von der Grundsteuer lauter. Die Liberalen entgegneten, dass eine Verkaufssteuer regressiv sei, da sie die Armen proportional stärker belaste, und sie befürworteten höhere Steuern für Unternehmen. Im Jahr 1935, als sich die Wirtschaft des Staates verbesserte und die Staatseinnahmen stiegen, schlug Ehringhaus zusätzliche Ausgaben für Bildung und Straßen vor, aber auch, sehr zur Enttäuschung der Liberalen, wollte er die Umsatzsteuer beibehalten und auch die Ausnahmen für notwendige Dinge abschaffen. Die Generalversammlung von 1935 behielt die Mehrwertsteuer trotz des liberalen Widerstands in der Legislative bei. Josephus Daniels vom Raleigh News and Observer beschwerte sich darüber, dass Ehringhaus sich mehr um einen ausgeglichenen Haushalt kümmerte als darum, Geld für die Bildung auszugeben.
Im Herbst 1933 trat Ehringhaus als Fürsprecher der Tabakbauern auf. Anfangs trauten ihm die Landwirte wegen seiner Verbindungen zu Unternehmensinteressen, wie z.B. den Tabakunternehmen, nicht, aber er führte den Kampf um eine Vermarktungsvereinbarung für die Ernte 1933 an. Er hatte einen Vermarktungsurlaub gefordert und führte eine Delegation von Tabakbauern nach Washington, um diesem Anliegen Nachdruck zu verleihen. Schließlich einigten sich Unternehmen, Erzeuger und die Agricultural Adjustment Administration (AAA) auf eine Preisvereinbarung. Er leitete persönlich die Unterschriftenkampagne für die Reduzierung der Anbauflächen im Jahr 1934. Ehringhaus erwarb sich den Respekt der Tabakbauern, vor allem als sich die Tabakpreise bis 1935 verbesserten.
1936 erklärte der Oberste Gerichtshof die AAA für verfassungswidrig und die Tabakbauern bemühten sich um einen regionalen Vertrag zwischen den Bundesstaaten, der sie ersetzen sollte. Die Zusammenarbeit zwischen den Staaten verzögerte sich, und Ehringhaus widersetzte sich dem Druck, zu handeln. Er befürchtete, dass eine solche Sitzung die Verkaufssteuer, für deren Erhalt er sich so sehr eingesetzt hatte, aufheben würde, und außerdem würden die New Dealers im Staat auf einer Gesetzgebung zur Umsetzung des Sozialversicherungsprogramms im Staat bestehen. Höhere Tabakpreise im Jahr 1936 gaben dem Gouverneur Recht.
Zur Verwaltung der New-Deal-Hilfsgelder schuf der Staat die North Carolina Emergency Relief Administration (ERA), und Ehringhaus wählte Annie Land O’Berry aus Goldsboro zur Direktorin. Die Hilfsaktionen blieben im Allgemeinen frei von politischer Einmischung. Der Gouverneur weigerte sich jedoch, die Legislative um Mittel zu ersuchen, da er seine Haushaltsbeschränkungen beibehalten wollte. Schließlich lenkte Washington ein und übernahm die gesamten Kosten. In ähnlicher Weise sträubte sich Ehringhaus gegen die Einhaltung des Sozialversicherungsprogramms von 1935 aufgrund der Kosten für den Staat. Aus Angst, die Liberalen könnten versuchen, die Mehrwertsteuer aufzuheben, widersetzte er sich der Forderung nach einer Sondersitzung der Legislative bis Dezember 1936, als die Generalversammlung die Anforderungen der Sozialversicherung erfüllte. Im Januar 1938 begannen die Leistungszahlungen für die Bürger von North Carolina. 1935 gründete der Staat die North Carolina Rural Electrification Administration (NCREA), einen Monat vor dem Start des ERA auf Bundesebene, um ländliche Gebiete mit Strom zu versorgen. Kritiker warfen der NCREA vor, sie bevorzuge Stromkonzerne gegenüber Stromgenossenschaften und der REA.
Ehringhaus unterstützte wie andere konservative Demokraten im Bundesstaat den sehr populären Präsidenten Franklin D. Roosevelt rhetorisch und befürwortete einige Maßnahmen des New Deal, die den finanzpolitischen Konservatismus der Landesregierung nicht bedrohten. Insgesamt begrenzte Ehringhaus die Auswirkungen des New Deal im Bundesstaat.
Nach seiner Amtszeit als Gouverneur diente Ehringhaus als besonderer Assistent des US-Staatsanwalts. Er verstarb am 31. Juli 1949.