John Olin war ein Unternehmer und Industrieller, der zu einem der einflussreichsten Philanthropen des zwanzigsten Jahrhunderts wurde.
Olin wurde am 10. November 1892 in Alton, Illinois, als Sohn eines Geschäftsmanns geboren, der eine Schießpulverfabrik besaß. Er besuchte die Cornell University mit dem Hauptfach Chemie. Nach seinem Abschluss im Jahr 1913 trat Olin in das Familienunternehmen ein, das sich zur Western Cartridge Company entwickelt hatte, einem Hersteller von Munition.
Schon früh zeigte Olin ein Gespür für die Entwicklung neuer Produkte. Vierundzwanzig Patente tragen seinen Namen, alle für die Herstellung und Konstruktion von Waffen und Munition. Seine bekannteste Innovation war die Super-X-Schrotflintenhülse, die die Reichweite vergrößerte und bei Jägern beliebt wurde.
Olins wahres Genie lag jedoch im Finanzwesen und in der Unternehmensführung. Während der Depression erwarb sein Unternehmen Winchester Repeating Arms. Im Jahr 1938 half Olin beim Bau der großen Munitionsfabrik in St. Louis. Als der Zweite Weltkrieg ausbrach, wurde sein Familienunternehmen, das in Olin Industries umbenannt wurde, zu einem wichtigen Munitionslieferanten für die US-amerikanischen und alliierten Streitkräfte.
Nach dem Krieg expandierte das Unternehmen in die chemische Produktion und andere Bereiche. Olin war ein harter Konkurrent: „Zeig mir einen guten Verlierer und ich zeige dir einen Verlierer“, pflegte er zu sagen. 1957 listete Fortune Olin und seinen Bruder Spencer auf Platz 31 seiner Liste der reichsten Amerikaner und schätzte ihr Nettovermögen auf 75 Millionen Dollar.
{pullquote_1}In seiner Freizeit war Olin ein begeisterter Sportler. Auf der Titelseite der Ausgabe der Sports Illustrated vom 17. November 1958 war er als Jäger abgebildet. Im Jahr 1974 gewann sein Pferd Cannonade das Kentucky Derby.
Die John Olin Foundation wurde 1953 gegründet. Mehrere Jahre lang war sie eine konventionelle Philanthropie eines reichen Mannes und unterstützte den Cornell University Alumni Fund und verschiedene andere Zwecke. 1973 entschied sich Olin jedoch für eine besondere Aufgabe: „Ich möchte dieses Vermögen nutzen, um das System zu bewahren, das seine Anhäufung in nur zwei Leben, dem meines Vaters und meinem, ermöglicht hat“, erklärte er Frank O’Connell, einem Mitarbeiter des Unternehmens, der in den 1970er Jahren die Aktivitäten der Stiftung koordinierte. Olin beschloss, sein Vermögen zu nutzen, um Amerikas Tradition des freien Unternehmertums und der individuellen Freiheit zu verteidigen und ihre Ausweitung zum Nutzen möglichst vieler Amerikaner zu unterstützen.
In den nächsten drei Jahrzehnten verteilte die Olin Foundation Hunderte von Millionen Dollar an Wissenschaftler, Denkfabriken, Publikationen und andere Organisationen. Diese kluge Unterstützung prägte die Richtung und förderte das Wachstum der modernen konservativen Bewegung, die erstmals in den 1980er Jahren in Erscheinung trat. Vielleicht mehr als jeder andere Philanthrop der Neuzeit war Olin erfolgreich, indem er einen klaren Auftrag definierte (er war sich darüber im Klaren, was er nicht tun wollte und was er zu erreichen hoffte), einen Zeitplan aufstellte und sorgfältig engagierte Partner auswählte, die seine Vision teilten.
Im Jahr 1977 trat Olin als Präsident seiner Stiftung zurück. William E. Simon, der ehemalige US-Finanzminister, trat an seine Stelle und leitete die Stiftung bis zu seinem Tod im Jahr 2000, als James Piereson, der langjährige Geschäftsführer der Stiftung, seine Nachfolge antrat. Ein weiterer Geschäftsführer, Michael Joyce, beeinflusste die Stiftung in ihren Anfangsjahren, bevor er zur Lynde & Harry Bradley Foundation wechselte, die sich zu einer bedeutenden Kraft mit vielen der gleichen Ziele wie die Olin Foundation entwickelte. Irving Kristol, der neokonservative Schriftsteller und Intellektuelle, war ein wichtiger Einfluss für alle diese Männer.
Eine der wichtigsten Errungenschaften der Olin Foundation war die Einrichtung von Law-and-Economics-Zentren an großen Colleges und Universitäten. Als brandneue Disziplin, die empirische Strenge und klare Beurteilungen in das Verständnis von Regierungsführung und die Lösung sozialer Probleme einbrachte, fassten die Programme für Recht und Wirtschaft festen Fuß, nachdem die Stiftung begonnen hatte, mehr Mittel für diese Sache als für jede andere aufzuwenden. Die juristischen Fakultäten der University of Chicago, Harvard, Stanford, Virginia und Yale gründeten in Olins Namen Law-and-Economics-Zentren.
Im Jahr 1982 sponserte die Olin Foundation eine bahnbrechende akademische Konferenz für Jurastudenten und -professoren, aus der die Federalist Society hervorging, eine Mitgliederorganisation konservativer und libertärer Jurastudenten, Rechtsanwälte, Richter und Professoren. Die Federalist Society sollte später die juristische Ausbildung umgestalten und die Bundesgerichtsbarkeit prägen.
Olin wurde auch ein Förderer alternativer Campus-Zeitungen an Hochschulen, an denen rechtsgerichtete Perspektiven verschiedener Art in der öffentlichen Debatte fehlten oder sogar blockiert waren. Die Stiftung unterstützte auch bahnbrechende Forscher, Journalisten und öffentliche Intellektuelle bei der Entwicklung einflussreicher neuer Argumente und Bücher. Dazu gehörten Allan Bloom (Autor von The Closing of the American Mind), Linda Chavez (Out of the Barrio), Dinesh D’Souza (Illiberal Education), Milton Friedman (Free to Choose), Francis Fukuyama (The End of History and the Last Man), Samuel Huntington (The Clash of Civilizations), Richard John Neuhaus (The Naked Public Square) und Michael Novak (The Spirit of Democratic Capitalism). Die Olin-Förderung zielte oft eher darauf ab, eine Debatte anzustoßen als bestimmte Standpunkte zu fördern: Fukuyama und Huntington zum Beispiel waren freundschaftliche Rivalen in wichtigen Fragen über die Natur globaler Konflikte.
Zu den Organisationen, die sich auf die Unterstützung von Olin verließen, als sie eine wichtige Rolle im amerikanischen intellektuellen Leben und in den öffentlichen politischen Debatten einnahmen, gehörten das American Enterprise Institute, das Center for Individual Rights, die Heritage Foundation, die Hoover Institution, das Manhattan Institute, die National Association of Scholars, das New Criterion, der Philanthropy Roundtable und viele andere. Die von Olin bereitgestellten Forschungsgelder waren ausschlaggebend für die Einführung neuer Analysen, die schließlich zu folgenreichen nationalen Reformbewegungen in Bereichen wie Schulwahl, Wohlfahrtsreform und farbenblinde öffentliche Politik führten.
Olin war auch in der Art und Weise, wie er seine Philanthropie organisierte, unverwechselbar. Bevor er 1982 starb, wies er seine Stiftung an, sich innerhalb einer Generation nach seinem Ableben selbst aufzulösen. Nachdem er beobachtet hatte, wie sich die Ford Foundation gegen das wandte, was viele für die Ziele ihrer Gründungsstifter hielten, wollte Olin sicherstellen, dass seine eigene Stiftung ihrem Auftrag treu blieb. Er glaubte, dass eine vorherbestimmte Lebensdauer der beste Schutz gegen wandernde Ziele einer Stiftung und eine Abkehr von den Absichten des Spenders war.
Robuste Investitionsgewinne erschwerten Olins Ziel, alle seine Mittel relativ schnell zu verteilen. Gleichzeitig gab das Wachstum des Stiftungskapitals dem Unternehmen die Möglichkeit, in den Jahren, in denen es handelte, eine noch größere Wirkung zu erzielen. Dies wurde noch verstärkt durch eine disziplinierte Konzentration auf eine begrenzte Anzahl von Dingen, die im Bereich der öffentlichen Politik sehr gut sind, und durch die Entscheidung, eine begrenzte Anzahl der effektivsten Einrichtungen zu unterstützen, anstatt Zuschüsse weit und breit zu verteilen.
Zu Beginn des einundzwanzigsten Jahrhunderts vergab die Olin Foundation eine Reihe von großen „Abschlusszuschüssen“ an bewährte Empfänger. Im Jahr 2005 hielt die Stiftung ihre letzte Vorstandssitzung ab, schloss ihre letzte Runde von Förderentscheidungen ab und schloss ihre Türen.
~ John J. Miller