So sehr wir die Geschichte vom reichen Mann und Lazarus auch vergeistigen möchten, so schwierig ist es doch, ihre zentrale Botschaft wegzuerklären, vor allem angesichts dessen, was Lukas an anderer Stelle in seinem Evangelium über Geld und Besitz zu sagen hat.
Das Schicksal dieser beiden Personen nach dem Tod ist eng mit ihren Erfahrungen mit Reichtum und Armut in diesem Leben verbunden.
Der reiche Mann hat keinen Namen, obwohl ihm in der späteren Geschichte verschiedene Namen gegeben wurden, wie z. B. Dives, was auf Lateinisch „reich“ bedeutet. Im Gegensatz dazu ist Lazarus der einzige Name, der in den Gleichnissen Jesu genannt wird; er bedeutet El-azar, „Gott hat geholfen“. (Es scheint keine Verbindung zwischen diesem Lazarus und dem wiederbelebten Mann in Johannes 11,1-44 zu geben.)
Die Geschichte beginnt mit einer drastischen Umkehrung, die nach dem Tod dieser beiden Männer eintritt (16,19-23). Zu Lebzeiten stellte der reiche Mann seinen Reichtum mit schönen Kleidern und üppigen Festen ostentativ zur Schau. Lazarus dagegen war mit Wunden bedeckt, hungerte und hatte nur Hunde, die seine Wunden leckten. Nach seinem Tod wird Lazarus an einen ehrenvollen Platz neben Abraham, dem Freund Gottes und Vater Israels, getragen (3,8; 13,28-29). Der reiche Mann dagegen findet sich im Hades wieder, einem Ort der Qualen und der ewigen Bestrafung (10,15).
Es kommt zu einem Gespräch zwischen dem reichen Mann und Abraham (16,24-26). Der reiche Mann bittet Abraham, Lazarus zu schicken, um seinen Schmerz im Hades zu lindern, aber Abraham antwortet, dass dies nicht möglich sei. Ihre Schicksale haben sich verändert. Zu ihren Lebzeiten hat Lazarus Schlimmes erlitten und er Gutes erfahren, aber jetzt wird Lazarus getröstet und er leidet Qualen. Zwischen den beiden besteht nun eine „große Kluft“, die nicht überwunden werden kann.
Der reiche Mann bittet Abraham, Lazarus zu schicken, um seine fünf Brüder vor dem Hades zu warnen (16:27-41). Abraham antwortet, dass sie bereits Mose und die Propheten haben, um sie zu warnen. Diese Antwort stimmt mit der Betonung der Kontinuität zwischen der Lehre Jesu und der von Mose und den Propheten durch Lukas überein (siehe 24,26-28; 44-48; siehe auch 16,16-17). Als Lazarus behauptet, seine Brüder würden sich ändern, wenn jemand von den Toten zu ihnen käme, entgegnet Abraham, wenn sie nicht auf Mose und die Propheten gehört hätten, würden sie sich bestimmt nicht von jemandem überzeugen lassen, der von den Toten auferweckt wird – vielleicht eine Anspielung auf die Auferstehung Jesu (9,22; Apg 1,22).
Die Geschichte konzentriert sich auf die Umkehrung des Schicksals, die nach dem Tod von Lazarus und dem reichen Mann eintritt. Sie verknüpft Qual oder Trost nach dem Tod damit, wie wir die weniger Glücklichen um uns herum behandeln, ähnlich wie Matthäus das ewige Leben und die Strafe damit verknüpft, wie wir die Hungrigen und Durstigen, die Fremden, die Nackten, die Kranken und die Gefangenen behandeln (25:31-46). Diese Umkehrung nach dem Tod ist endgültig. Zwischen Lazarus an der Seite Abrahams und dem reichen Mann im Hades besteht eine unüberbrückbare Kluft.
Lukas betont besonders, wie sich der Status der Reichen und Armen im Reich Gottes umkehrt. Als Jesus im Schoß Marias empfangen wird, jubelt sie, dass die Hungrigen satt geworden sind und die Reichen leer ausgehen (1,46-55; vgl. 1 Samuel 2,1-10). In der Bergpredigt sagt Jesus den Armen, dass Gott sie begünstigt und dass das Reich Gottes ihnen gehört, aber er warnt die Reichen vor dem, was kommen wird, da sie ihren Trost bereits in diesem Leben erhalten haben (6,20-25).
Lukas macht deutlich, dass die Armen im Mittelpunkt des Wirkens Jesu stehen. In seiner Antrittspredigt erklärt Jesus, er sei vom Geist des Herrn gesalbt worden, „um den Armen eine gute Nachricht zu bringen“ (4,18; siehe auch 7,22). Jesus ermahnt seine Jünger, zu ihren Festen nicht nur die Freunde und Nachbarn einzuladen, die es ihnen vergelten können, sondern auch „die Armen, die Krüppel, die Lahmen und die Blinden“ (14,13) einzuladen. Dies findet seinen Widerhall, wenn Jesus das Reich Gottes als ein Hochzeitsmahl beschreibt, zu dem „die Armen, die Krüppel, die Lahmen und die Blinden“ eingeladen sind (14,21).
Wenn aber den Armen eine gute Nachricht verkündet wird, dann erhalten die Reichen eine etwas andere Botschaft. Der reiche junge Herrscher, der Jesus fragt, wie er das ewige Leben erben kann, erfährt, dass er alles, was er besitzt, verkaufen und das Geld an die Armen verteilen soll. Als ihn das traurig macht (wegen seines Reichtums), sagt Jesus, dass es für die Reichen schwieriger ist, in das Reich Gottes zu gelangen (18,18-30). Wie der reiche Narr horten auch die Reichen ihre Schätze in immer größeren Scheunen, die sie nach ihrem Tod nicht mitnehmen können (12,8-21). Sie mögen „Schätze für sich selbst“ anhäufen, aber sie sind nicht „reich gegenüber Gott“ (12:21).
Aber „reich gegenüber Gott“ zu sein – und einen „Schatz im Himmel“ zu haben – hat nicht nur mit Frömmigkeit zu tun. Es geht auch darum, seinen Besitz zu verkaufen und den Reichtum an die Armen zu verteilen (12,33; 18,22). Nachdem er Jesus begegnet ist, gibt Zachäus die Hälfte seines Besitzes den Armen und zahlt jedem, den er betrogen hat, den vierfachen Betrag zurück (19,1-10). Als die Kirche in der Apostelgeschichte entstand, verkauften die Neubekehrten „ihren Besitz und ihre Güter und verteilten den Erlös an alle, die es nötig hatten“ (2,45; 4,32-34).
Die Geschichte vom reichen Mann und Lazarus mag für viele Nordamerikaner schwierig sein, deren Lebensstil in scharfem Kontrast zu der Mehrheit der Menschen in der Welt steht, die von viel weniger leben. Wie so vieles, was Lukas über Geld und Besitz erzählt, ist sie eine scharfe Anklage nicht nur gegen das große Vertrauen, das wir in finanzielle Sicherheit setzen, sondern auch gegen die drastischen Ungleichheiten zwischen Arm und Reich, die wir zulassen.
In dieser Geschichte hat Gottes ewiges Gericht alles damit zu tun, wie wir in diesem Leben mit unserem Reichtum umgehen und ob wir uns um die weniger Glücklichen in unserer Mitte kümmern. Wir sind versucht, eine Geschichte wie diese wegzuerklären und zu verdrängen, dass Gott sich letztlich für die Sache der Armen einsetzen wird. Aber die Botschaft ist klar und deutlich formuliert. Wie die fünf Brüder des reichen Mannes haben wir alle Warnungen erhalten, die wir brauchen.