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Am 27. Juli 1953 beendete ein Waffenstillstandsabkommen die Kämpfe in Korea, aber nicht den Krieg selbst. Ein Vermächtnis dieses 50 Jahre alten Waffenstillstands ist die 250 km lange Waffenstillstandslinie, die die koreanische Halbinsel in eine Nord- und eine Südhälfte teilt. Der Waffenstillstand sah eine 4 km breite Pufferzone vor, die von Westen nach Osten ungefähr entlang des 38. Diese Pufferzone enthält an ihrem westlichen Ende Flussdeltas und Grasland, während sie im Osten größtenteils aus gebirgigem Gelände besteht.
Gemäß den Bedingungen des Waffenstillstands dürfen in diesem Gebiet keine großen Truppen stationiert werden und alle schweren Waffen wie Panzer und Artilleriegeschütze sind verboten. Ein Zaun markiert das Zentrum entlang der militärischen Demarkationslinie (MDL); die weitere Zone ist als entmilitarisierte Zone (DMZ) bekannt. Jüngste Verhandlungen zwischen den beiden Seiten haben es ermöglicht, dass einige durch die DMZ verlaufende Straßen und Eisenbahnlinien wieder in Betrieb genommen werden konnten. Auf der südlichen Seite gibt es das kleine Dorf Daeseong-dong mit 225 Einwohnern, die auf dem Land innerhalb der DMZ Getreide ernten. Ansonsten leben in der DMZ nur Soldaten und Beobachter, und es gibt kaum dauerhafte Siedlungen oder Strukturen.
Eine interessante und unbeabsichtigte Folge des Waffenstillstands ist, dass dieser Landstrich in den letzten 50 Jahren vor Verstädterung und Anbau geschützt war, während die Bevölkerung auf beiden Seiten der Zone enorm gewachsen ist. Zu den Tierarten, die in der DMZ zu Hause sind, gehören vom Aussterben bedrohte asiatische Kraniche, Schwarzgesicht-Löffler, Angoraziegen, Amur-Leoparden und sogar Bären. Diese Tiere haben gelernt, unter den wachsamen Augen der Soldaten in einem mit Minen übersäten Land friedlich zu leben. Da sich die Beziehungen zwischen Nord- und Südkorea entspannt haben, gibt es Pläne für die Entwicklung, wie z. B. ein internationales Handelszentrum und Tourismusprogramme, die Parkplätze und andere Strukturen in die Mitte dieses kritischen Lebensraums bringen würden. Naturschützer, die den Zeitpunkt des Abbaus der DMZ vorhersehen, beobachten diese Vorgänge mit Argusaugen und hoffen, dass ein Großteil des Gebiets als Friedenspark und Naturschutzgebiet erhalten bleiben kann.
Offiziell gilt der Sibirische Tiger in Südkorea als ausgerottet. Einige Tierbeobachter haben jedoch Mopsabdrücke im Schnee und an Bäumen gefunden, die ähnlich wie die Reviermarkierungen von Tigern aussehen. Örtliche Bauern haben berichtet, dass sie Tiere gefunden haben, die von einem großen Raubtier zerfleischt wurden. Der Tiger gilt als Symbol des vereinten Koreas, und bestätigte Sichtungen durch fernausgelöste Kameras sind ein Ziel, bei dem mehr als nur die Beobachtung von Wildtieren auf dem Spiel steht. Es handelt sich um eine faszinierende Möglichkeit, sowohl in symbolischer als auch in wissenschaftlicher Hinsicht. Obwohl die Sichtungen noch nicht bestätigt sind, gibt es einen gewissen Druck, die MDL-Barrieren zu öffnen und die Landminen zu entfernen, damit sich die Tigerpopulationen im Norden und Süden vermischen können, um die genetische Vielfalt zu erhalten. Die derzeitige unbestätigte Schätzung geht davon aus, dass die südliche Tigerpopulation aus vielleicht zehn Tieren besteht. Über das Ausmaß der Wildtierpopulationen im Norden ist aufgrund der politischen Isolation und der Unfähigkeit der Wissenschaftler, die Grenzregionen nördlich der MDL zu erforschen, wenig bekannt.
Die oben gezeigten Landsat-Bilder sind ein Mosaik aus Naturfarbdaten (TM-Bänder 3, 2 und 1) von vier verschiedenen Aufnahmen des zentralen Teils der koreanischen Halbinsel durch die Landsats 4 & 5-Satelliten. Die Bilder stammen aus den Jahren 1989 bis 1991 und wurden zu einem nahezu nahtlosen Bild über die gesamte Länge der DMZ zusammengefügt. Die Zone erscheint in der westlichen Hälfte recht deutlich, wo sie sich als breiter grüner Streifen durch die Landschaft abhebt, während der Boden auf beiden Seiten der Zone durch den Anbau eher karg und bräunlich gefärbt ist. Die hellgraue Region an der Küste südlich der DMZ und auf der westlichen Seite des Landes ist Südkoreas Hauptstadt Seoul. Die komplexen Sedimentationsmuster in der Mündung des Han-Flusses sind in der südwestlichen (unteren linken) Ecke des Bildes sehr auffällig.
Bild mit freundlicher Genehmigung von Jesse Allen, NASA Earth Observatory, Goddard Space Flight Center