Die Revolution von 1848.
Im Jahr 1847 wählte das Komitat Pest Kossuth zu seinem Vertreter im nächsten Landtag, in dem er die Führung der „nationalen Opposition“ übernahm, die sich auf ein umfassendes Programm politischer und sozialer Reformen geeinigt hatte. Die Reformer erzielten kleine Fortschritte in untergeordneten Bereichen, aber in der zentralen Frage der politischen Kontrolle war man in eine Sackgasse geraten, als die Nachricht von der Revolution in Paris (Februar 1848) Kossuth seine Chance bot. Am 3. März forderte er in einer Rede von außerordentlicher Kraft – seine Zunge war so magisch wie seine Feder – die Beseitigung der toten Hand des Wiener Absolutismus als einzigen Weg, um die Freiheiten Ungarns und aller Völker der Monarchie zu sichern. Er diktierte dem Landtag praktisch eine Adresse an die Krone, die das Programm der Reformer enthielt. Als am 14. März die Nachricht von der Revolution in Wien den Landtag erreichte, erweiterte Kossuth die Adresse und sorgte als Mitglied der Deputation, die sie am nächsten Tag nach Wien brachte, dafür, dass sie vom panischen Hof angenommen wurde.
Graf Lajos Batthyány, der neue ungarische Ministerpräsident, wies Kossuth das Finanzressort in seiner Regierung zu, eine Wahl, die sich als gefährlich erwies, denn die letztendliche Kontrolle der Finanzen erwies sich zusammen mit der des Verteidigungswesens als der Hauptstreitpunkt zwischen Ungarn und Wien. Kossuth lag bald mit dem neuen Finanzministerium in Wien im Clinch – gleichzeitig hatte er sich zum Sprachrohr der extremeren nationalistischen Bewegung in Ungarn gemacht, oft zum Leidwesen seiner Ministerkollegen, die einen Bruch mit Wien zu verhindern suchten. Kossuth handelte oft ohne sie zu konsultieren oder sogar gegen vereinbarte Beschlüsse, indem er sich über ihre Köpfe hinweg in einer von ihm herausgegebenen und hauptsächlich von ihm selbst verfassten Zeitschrift an die Öffentlichkeit wandte. Dennoch wagten sie es nicht, ihn zu entlassen, und konnten nicht einmal auf seine Dienste verzichten, denn seine landesweite Popularität war ihr größtes Kapital.
Es war Kossuth, der, sofern es überhaupt ein Ungar war, den endgültigen Zusammenstoß herbeiführte, indem er den Reichstag im Juli überredete, die Entsendung ungarischer Truppen nach Italien an politische Bedingungen zu knüpfen, die für Wien offensichtlich unannehmbar waren, und gleichzeitig eine große nationale Streitmacht forderte, um Ungarn gegen die Gefahr zu verteidigen, die ihm, wie er nicht ohne Grund erklärte, von den Kroaten und Serben drohte. Als im September die von Österreich inspirierte kroatische Armee in Ungarn einmarschierte und Batthyány zurücktrat, übernahm Kossuth den Vorsitz des vom Landtag als provisorische Behörde eingesetzten Komitees zur Landesverteidigung. Er war nun quasi Diktator von Ungarn. In den folgenden Monaten kamen seine ganze Größe und seine Schwächen zum Vorschein: seine Anziehungskraft und sein Mut, seine Intoleranz und sein mangelnder Realismus, sein mutwilliges Heraufbeschwören unüberwindlicher Schwierigkeiten und sein Genie, sie zu überwinden. Kein anderer als Kossuth hätte seinem Volk den Mut geben können, sich den überwältigenden Schwierigkeiten zu stellen, aber er vergrößerte diese Schwierigkeiten durch seine Unnachgiebigkeit und verschärfte sie durch seine Eifersucht und sein Misstrauen gegenüber seinem besten General, Artúr Görgey, und durch seine Einmischung in militärische Angelegenheiten. Die Weigerung des Landtages, die Abdankung des österreichischen Kaisers Ferdinand I. (2. Dezember) anzuerkennen, war sein Werk, ebenso wie die Erklärung des Landtages vom 14. April 1849, in der die Entthronung des „verlogenen Hauses Habsburg-Lothringen“ verkündet wurde. Der Landtag wählte Kossuth daraufhin selbst zum „Gouverneur“ von Ungarn, doch als nach dem Eintreffen der russischen Armeen auch er die Aussichtslosigkeit der Lage erkennen musste, trat er dieses Amt an Görgey ab (11. August) und flüchtete in die Türkei.