Frühe Lobbying-Bemühungen zur Aufhebung der Rassentrennung im Militär vor 1941 konnten Präsident Roosevelt nicht zum Handeln bewegen. Am 27. September 1940 traf die erste Delegation, bestehend aus A. Philip Randolph, Walter White (NAACP) und T. Arnold Hill (National Urban League), mit Präsident Roosevelt und seinen Spitzenbeamten zusammen. Die Delegation legte ein Memorandum vor, in dem sie die sofortige Integration aller Schwarzen in den Streitkräften forderte. Das Weiße Haus gab eine Erklärung ab, in der es hieß: „Die Politik des Kriegsministeriums besteht darin, farbige und weiße Soldaten nicht in denselben Regimentsorganisationen zu vereinen. Erst 1948, unter Präsident Harry S. Truman, wurden die Streitkräfte integriert.
Aus Sorge, dass die traditionellen Versammlungen keine Wirkung zeigten, schlug A. Philip Randolph am 25. Januar 1941 offiziell einen Marsch auf Washington vor, um „das Thema hervorzuheben“. In den folgenden Monaten begannen die Ortsgruppen des MOWM mit der Organisation eines für den ersten Juli desselben Jahres geplanten Massenmarsches. Im Frühjahr schätzten die Organisatoren die Zahl der Teilnehmer auf 100.000.
Eine Woche vor dem Marsch traf der Bürgermeister von New York City, Fiorello La Guardia, mit der MOWM-Führung zusammen, um sie über die Absicht des Präsidenten zu informieren, eine Durchführungsverordnung zur Einrichtung des ersten Ausschusses für faire Beschäftigungspraktiken (FEPC) zu erlassen, der die Diskriminierung in Berufs- und Ausbildungsprogrammen des Bundes verbieten sollte. Vor der Unterzeichnung der Verordnung verlangte der MOWM, dass sie auch eine Bestimmung zur Aufhebung der Segregation in der Kriegsindustrie enthielt. Roosevelt stimmte dem zu und erließ die Executive Order 8802, die Diskriminierung in Berufs- und Ausbildungsprogrammen des Bundes und bei der Beschäftigung in Verteidigungsindustrien, die mit der Regierung zusammenarbeiten, verbot. Angesichts dieses großen Sieges stimmte Randolph zu, den Marsch abzusagen. Er setzte die Bewegung „March on Washington“ fort, um eine Organisation aufrechtzuerhalten, die Fortschritte verfolgen und sich für sie einsetzen konnte, und um die FEPC an ihren Auftrag zu binden.
Der MOWM setzte den ganzen Sommer über Kundgebungen zu diesen Themen fort, aber der Höhepunkt war überschritten. Der fortgesetzte Aufruf der Bewegung zu gewaltfreiem zivilen Ungehorsam befremdete einige schwarze Organisationen wie die NAACP, deren Führer ihre Unterstützung zurückzogen. Der MOWM, der 1941 den Marsch auf Washington organisiert hatte, blieb bis 1947 aktiv; seine Vertreter arbeiteten mit anderen Gruppen zusammen, um weiterhin Druck auf die Bundesregierung auszuüben. 1943 erließ Roosevelt die Executive Order 9346, die den Geltungsbereich des FEPC auf Bundesbehörden außerhalb des Verteidigungssektors ausdehnte.
Randolph setzte sich weiterhin für gewaltfreie Aktionen ein, um Ziele für Afroamerikaner zu erreichen. Der spätere Bürgerrechtsführer Martin Luther King Jr. und andere jüngere Männer wurden von seinen Methoden stark beeinflusst.