Messier 63 (M63), auch bekannt als Sonnenblumengalaxie, ist eine Spiralgalaxie im nördlichen Sternbild Canes Venatici. Die Sonnenblumengalaxie ist etwa 37 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt und hat eine scheinbare Helligkeit von 9,3. Ihre Bezeichnung im Neuen Gesamtkatalog ist NGC 5055.
Messier 63 ist recht einfach zu finden, obwohl sie in einem relativ schwachen Sternbild liegt. Sie befindet sich etwa zwei Drittel des Weges von Alkaid, dem hellen Stern, der das Ende des Henkels des Großen Wagens markiert, bis zu Cor Caroli, dem hellsten Stern in Canes Venatici.
Die Sonnenblumengalaxie kann im Fernglas gesehen werden, aber sie erscheint nur als ein kleiner, verschwommener Lichtfleck oder ein unscharfer Stern. Kleine Teleskope zeigen, dass es sich um eine Galaxie handelt, aber sie zeigen keine Details ihrer Struktur.
Mittlere und größere Teleskope zeigen den hellen Kern der Galaxie und einen ovalen Fleck mit Nebel um ihn herum. Die Spiralarme sind nur in 8-Zoll- und größeren Teleskopen zu sehen, während die Staubspuren nur in größeren Instrumenten erscheinen.
Die beste Jahreszeit, um M63 von nördlichen Breiten aus zu beobachten, ist der Frühling.
Sonnenblumengalaxie (Messier 63). Bild: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/University of Arizona
Messier 63 nimmt eine Fläche von 12,6 mal 7,2 Bogenminuten ein, was einem räumlichen Durchmesser von 98.000 Lichtjahren entspricht. Damit ist die Galaxie etwa so groß wie die Milchstraße. M63 hat eine Masse, die 140 Milliarden Mal so groß ist wie die der Sonne.
Die Sonnenblumengalaxie ist eine der vier Messier-Galaxien im Sternbild Canes Venatici, zusammen mit Messier 51 (der Whirlpool-Galaxie), Messier 94 (der Katzenaugengalaxie) und Messier 106.
Messier 63 ist bekannt für sein Aussehen, für das er den Namen Sonnenblume erhielt, mit einer hellen gelben zentralen Scheibe und einer Reihe von kurzen Spiralarmsegmenten, die mit Starburst-Regionen und Staubspuren übersät sind. Infrarotbeobachtungen deuten darauf hin, dass M63 eine zweiarmige Spiralstruktur aufweist.
Die Sonnenblumengalaxie ist ein Prototyp für eine Klasse von Galaxien, die als flockige Spiralen bekannt sind. Sie scheint viele Spiralarme zu haben, denn die Arme erscheinen lückenhaft und unregelmäßig. Flockige Spiralgalaxien sind das Gegenteil von Grand-Design-Spiralgalaxien, die eine klar definierte Spiralstruktur haben.
Messier 63 Spiralgalaxie, 24 Zoll Teleskop auf Mt. Lemmon, AZ. Bild: Jschulman555 at wikipedia.org
Messier 63 ist eines der Mitglieder der M51-Gruppe, einer Gruppe von gravitativ gebundenen Galaxien im Canes Venatici, benannt nach dem hellsten Mitglied der Gruppe, Messier 51 (die Whirlpool-Galaxie). Zur Gruppe gehören auch die Edge-on-Spiralen NGC 5023 und NGC 5229 sowie die irreguläre Galaxie UGC 8331 (DDO 169).
Am 25. Mai 1971 wurde in M63 eine Supernova vom Typ I entdeckt. Sie wurde als SN 1971I bezeichnet, erreichte eine Helligkeit von 11,8 und wurde in einem der Spiralarme der Galaxie entdeckt.
Im Jahr 2011 entdeckten Astronomen im Halo der Galaxie einen stellaren Gezeitenstrom. Das schwache Merkmal einer riesigen Bogenschleife war bereits 1979 entdeckt worden, stand aber nicht im Zusammenhang mit einer kleinen Verschmelzung mit einer Zwerg-Satellitengalaxie, die durch die Wechselwirkung mit M63 gestört wurde. Der Strom von Sternen entstand durch die Akkretion der kleineren Galaxie innerhalb der letzten 5 Milliarden Jahre. Das Schicksal der Zwerggalaxie ist unbekannt, aber die Farbe der Sterne deutet darauf hin, dass es sich wahrscheinlich um eine Galaxie der Lokalen Gruppe handelte.
Bild der Galaxie M63 im Infrarot bei 3,6 (blau), 5,8 (grün) und 8,0 (rot) µm. Das Bild wurde von Médéric Boquien aus den Daten des öffentlichen Archivs des SINGS-Projekts des Spitzer-Weltraumteleskops erstellt (mit freundlicher Genehmigung von NASA/JPL-Caltech)
Die Sonnenblumengalaxie wurde am 14. Juni 1779 von Charles Messiers Freund und Kollegen Pierre Méchain entdeckt. Sie war das erste Deep-Sky-Objekt, das Méchain entdeckte. Messier nahm die Galaxie später als 63. Eintrag in seinen Katalog auf und bezeichnete sie als Nebel. Er notierte:
Nebel entdeckt von M. Méchain in Canes Venatici. M. Messier hat ihn gesucht; er ist schwach, er hat fast das gleiche Licht wie der Nebel, der unter Nr. 59 berichtet wurde: er enthält keinen Stern, & die geringste Beleuchtung der Mikrometerdrähte lässt ihn verschwinden: er befindet sich in der Nähe eines Sterns von 8ter Größe, der dem Nebel auf dem Stundenfaden vorausgeht. M. Messier hat seine Position auf der Karte der Bahn des Kometen von 1779 angegeben.
William Herschel beobachtete das Objekt weniger als ein Jahrzehnt später und beschrieb es als einen „sehr hellen Nebel, der sich von Norden nach Süden erstreckt und 9 oder 10′ lang und fast 4′ breit ist; er hat einen sehr brillanten Kern.“
Die verschiedenen Spiralarmsegmente der Sonnenblumengalaxie, die auch als Messier 63 bekannt ist, zeigen sich deutlich in diesem Bild, das vom Spitzer-Weltraumteleskop der NASA im Infrarotlicht aufgenommen wurde. Infrarotlicht ist empfindlich für die Staubspuren in Spiralgalaxien, die in Bildern mit sichtbarem Licht dunkel erscheinen. Die Aufnahme von Spitzer zeigt komplexe Strukturen, die das Muster der Spiralarme der Galaxie nachzeichnen. Messier 63 ist 37 Millionen Lichtjahre entfernt – nicht weit entfernt von der bekannten Whirlpool-Galaxie und der zugehörigen Galaxiengruppe Messier 51.
Der Staub, der in diesem Bild rot leuchtet, kann bis in den Kern der Galaxie verfolgt werden und bildet einen Ring um die dichteste Region von Sternen in ihrem Zentrum. Die staubigen Flecken sind die Orte, an denen neue Sterne geboren werden. Die kurze diagonale Linie, die auf der unteren rechten Seite der Galaxienscheibe zu sehen ist, ist in Wirklichkeit eine viel weiter entfernte Galaxie, die mit ihrem Rand zu uns hin ausgerichtet ist.
Blau zeigt infrarotes Licht mit einer Wellenlänge von 3,6 Mikrometern, Grün steht für 4,5-Mikrometer-Licht und Rot für 8,0-Mikrometer-Licht. Der bei 3,6 Mikrometer gemessene Beitrag des Sternenlichts wurde vom 8,0-Mikrometer-Bild subtrahiert, um die Sichtbarkeit der Staubmerkmale zu verbessern. Bild: NASA/JPL-Caltech/SINGS Team
John Herschel katalogisierte M63 im Mai 1828 als h 1570 und nahm es später als GC 3474 in den Generalkatalog auf. Er beschrieb das Objekt als „hell; ziemlich ausgedehnt; sehr plötzlich viel heller zur Mitte hin, fast zu einem Stern, Positionswinkel 30° Nord vorausgehend zu Süd folgend. Das südlich folgende Ende ist diffuser. Hat einen hellen Stern nördlich vorausgehend und einen Doppelstern nachfolgend.“
Admiral William Henry Smyth beobachtete M63 im August 1836 und gab folgende Beschreibung:
Ein ovaler Nebel auf der Brust von Asterion, dem nördlichen Hund; entdeckt von M. Méchain im Jahre 1779. Das Objekt ist von milchig-weißer Färbung und wird zum Zentrum hin heller, wo der Kern einem kleinen Stern ähnelt. Es befindet sich zwischen zwei Teleskopsternen, die die Parallele senkrecht kreuzen, während sich ein dritter Stern in der Nähe befindet. Sir W. Herschel hat dieses Objekt in den Philosophical Transactions von 1811 abgebildet und beschreibt es als sehr hell, von np bis sf reichend, 9′ oder 10′ lang und fast 4′ breit, mit einem sehr brillanten Kern. Der mittlere scheinbare Ort wurde von Cor Caroli unterschieden, von dem aus sie in nord-nord-östlicher Richtung 5deg 1/2 liegt, auf der Linie, die von Denebola durch Charles’s Heart angegeben ist.
Messier 63 von GALEX. Bild: NASA
Messier 63 war eine der ersten Spiralgalaxien, in der die Spiralstruktur erkannt wurde. Der erste, der dies tat, war William Parsons, 3. Earl of Rosse. Lord Rosse entdeckte Mitte des 19. Jahrhunderts Spiralstrukturen in M63 und nahm das Objekt in seine Liste der 14 „Spiralnebel“ auf, die bis 1850 entdeckt wurden.
FACTS
Objekt: Galaxie
Typ: Spiral
Class: SA(rs)bc
Designations: Messier 63, M63, NGC 5055, Sunflower Galaxy, PGC 46153, UGC 8334, B3 1313+422, IRAS F13135+4217, MCG+07-27-054, SDSS J131549.26+420145.8, Z 1313.5+4217
Sternbild: Canes Venatici
Rektaszension: 13h 15m 49.3s
Deklaration: +42°01’45“
Distance: 37 Millionen Lichtjahre
Anzahl der Sterne: > 400 Milliarden
Scheinende Helligkeit: +9,3
Scheinbare Abmessungen: 12′.6 x 7′.2
Radius: 49.000 Lichtjahre
Rotverschiebung: 484 km/2
Ortung
Messier 63 Ort. Bild: IAU und Sky & Telescope magazine (Roger Sinnott & Rick Fienberg)