Studien der Familienforschung bestätigen, dass missbrauchende Eltern tendenziell undifferenzierte Partner sind, die untereinander und mit ihren Kindern um Aufmerksamkeit und Fürsorge konkurrieren. Mehr oder weniger gesunde Eltern stellen Forderungen an die Kinder, um ihrem eigenen verletzten Narzissmus entgegenzuwirken, aber sie tun dies weitgehend ohne Abwertung und den sadistischen Einsatz projektiver Identifikation. Bei ausreichendem Stress greifen missbrauchende Eltern das Kind an, das ihre Bedürfnisse nicht befriedigt, und machen damit langjährigen Frustrationen und Gefühlen, von der Individuation und Kompetenz des Kindes bedroht zu sein, Luft. Die emotionale Atmosphäre in solchen Familien begünstigt Ich-Defizite wie die der Borderline-Persönlichkeit, da sie die Bemühungen des Kindes, Ängste zu vermeiden, prägt. Abwertung, Verlust und die Abwehr von Trauer erklären teilweise Depressionen und paranoide Züge bei missbrauchten Kindern. Durch frühe Vernachlässigung und Missbrauch sind sie einflussreichen Vorbildern ausgesetzt, die Wut und primitive Abwehrmechanismen ausleben. Einige missbrauchte Personen projizieren ihre Wut und werden später paranoid oder antisozial, während andere ihre kindlichen Abwehrmechanismen fragmentieren oder beibehalten. Die Zerstörungskraft von schwerem psychischen Missbrauch liegt in der Verengung des erlebenden Selbst und der gesunden Charakterentwicklung, zusammen mit der Konditionierung, missbräuchliche Beziehungen zu wiederholen und Intimität zu vermeiden. Um unter diesen Umständen Individuation zu erreichen, müssen die verinnerlichten Missbrauchsbeziehungen überwunden und der unbewusste Wunsch aufgegeben werden, vom Missbrauchten zum Missbraucher zu werden.