Nachdem Christina Aguileras Leute anriefen, um zu sagen, dass sie mit ihnen zusammenarbeiten wollte, lachten Ian Axel und Chad Vaccarino, schrien und sagten einander wiederholt, sie sollten die Klappe halten. Dann beruhigten sie sich und einigten sich darauf, dass die Pop-Diva wahrscheinlich eine Strophe im Xtina-Stil am Ende ihres Songs „Say Something“ singen würde. Das wäre für sie in Ordnung gewesen.
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Stattdessen tat Aguilera etwas Ungewöhnliches: Sie hielt sich zurück. „Wir haben ihre ‚Christina Aguilera Belting‘-Stimme auf jeden Fall gehört. Aber als wir uns mit ihr trafen, meinte sie: ‚Ich will das nicht machen. Ich höre Harmonie in meinem Kopf. Ich möchte, dass der Song atmet und offen ist“, erinnert sich Axel, der mit Vaccarino das New Yorker Duo A Great Big World bildet. „Sie singt einfach so lieblich. Es fühlt sich so an, als würde ihre Stimme jeden Moment brechen.“
Aguilera sang den Song Anfang November mit A Great Big World bei The Voice und katapultierte ihn auf Platz eins, zunächst bei iTunes, dann in der Billboard Digital Songs Chart. Der Song verkaufte sich in der ersten Woche 189.000 Mal und hat inzwischen Platinstatus erreicht. Obwohl der Refrain melancholisch ist („Say something, I’m giving up on you“), hat der Song eine weihnachtliche Note. „Wir hätten nie gedacht, dass ‚Say Something‘ ein Weihnachtssong werden würde“, sagt Axel. „Ich bin immer noch überrascht, dass er zu dieser Zeit des Jahres so gut ankommt. Vielleicht funktioniert er deshalb so gut – er gleicht die ganze Freude aus.“
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Axel und Vaccarino lernten sich an der New York University kennen, als beide das Musikgeschäft studierten. Zunächst war Axel der Sänger, während Vaccarino als sein Manager fungieren sollte. Doch als Axel eines Tages am Klavier spielte, kamen sie überein, gemeinsam zu schreiben. „Von da an begannen wir, Songs für unsere beiden Stimmen zu schreiben“, sagt Vaccarino.
Sie brachten ein Indie-Album heraus und spielten dann überall Auftritte, so dass Good Morning America, One Tree Hill und andere begannen, ihre Songs im Fernsehen zu verwenden. Ihr Publikumsrenner „This Is the New Year“ landete bei Glee, was zu einem Vertrag mit Epic Records führte; später landete „Say Something“ bei So You Think You Can Dance, wo Aguileras Leute es hörten. Seitdem hat sich das Leben dramatisch verändert.
„Es fühlt sich an, als wären wir direkt nach The Voice in diesen Strudel geraten und auf der anderen Seite wieder herausgekommen, und alles bewegt sich so schnell“, sagt Axel. „Wir haben noch nicht ganz verarbeitet, was da passiert ist. Alles ist irgendwie größer als wir.“
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A Great Big Worlds nächster Schritt ist die Veröffentlichung eines kompletten Albums, Is There Anybody Out There?, das am 21. Januar bei Black Magnetic/Epic erscheinen wird. Das Duo, beide 28 Jahre alt, wendet seine hohe Stimme auf Gospel-inspirierte Swing-Songs („Shorty Don’t Wait“), vaudevillianischen Piano-Jazz („Land of Opportunity“) und flüchtige Folk-Musik („I Don’t Wanna Love Somebody“) an. Der provokanteste Song ist vielleicht „Everyone Is Gay“, in dem das Duo Toleranz für Menschen predigt, deren sexuelle Identität weder schwul noch heterosexuell ist. Der Song war eine Therapie für Vaccarino, der als Kind gemobbt wurde, weil er, wie es in dem Song heißt, „irgendwo in der Mitte“ war.
Die Diskussion über „Everyone Is Gay“ gibt Axel und Vaccarino die Gelegenheit, klarzustellen, dass sie in Wirklichkeit nicht zusammen sind. (Axel hat eine Freundin.) „Ich erinnere mich an das eine Mal, als mich jemand ansprach: ‚Also, Ian, ich habe gerade mit deinem Freund gesprochen. Viele Leute nehmen an, dass wir ein Paar sind“, sagt Axel. „Wir fühlen uns definitiv wie ein altes Ehepaar.“