NFL-Coaches werden endlich aggressiver beim vierten Down

Die Dallas Cowboys hatten am Sonntagabend ein freundliches Heimpublikum und ein Publikum zur besten Sendezeit – und so ziemlich jeder, der sah, wie sie ein kritisches Spiel gegen die Minnesota Vikings verloren, gab den Spielzügen beim vierten Down die Schuld.

Mit weniger als zwei Minuten Restspielzeit warf Cowboys-Quarterback Dak Prescott zu Tailback Ezekiel Elliott bei einem wichtigen vierten und fünften Spielzug – direkt nachdem Elliott beim zweiten und zweiten Spielzug keinen Gewinn erzielt und beim dritten und zweiten Spielzug drei Yards verloren hatte. Überall in der NFL wird über Head Coach Jason Garrett und Offensive Coordinator Kellen Moore gemeckert: Sie hätten das falsche Passspiel gewählt, zu viele Läufe zur Vorbereitung des Passspiels angesetzt oder Elliott nicht ein drittes Mal in Folge das Vertrauen geschenkt. Was auch immer sie anders gemacht hätten, viele Zuschauer waren der Meinung, dass Garrett und Co. eine einfache Situation vergeigt haben.

Aber für die heutigen NFL-Head Coaches sind Fourth-Down-Spielzüge alles andere als einfach.

Jahrelang waren die Zahlen unbestreitbar: NFL-Teams punteten oder versuchten Field Goals viel häufiger, als sie sollten. Aber während die NFL-Kapitäne immer aggressiver werden, sind sie immer noch zurückhaltend, wenn es darum geht, wie sehr sie den Daten vertrauen.

Carolina Panthers-Cheftrainer Ron Rivera sagte diese Woche, dass die Entscheidung für eine 2-Point-Conversion am Ende des Spiels „rein analytisch“ war. Aber letzte Woche sagte Rivera, dass seine beiden aggressiven Four-Down-Entscheidungen aus einem „Gefühl“ und einem „Momentum“ resultierten und dass er nicht in der Lage war, „diese Dinge mit Zahlen zu messen“. In der Tat ermöglicht die Ballverfolgungstechnologie der NFL den Teams, fundiertere Entscheidungen zu treffen, indem sie ihnen Daten über Entfernungen liefert, die präziser sind als der Football-Standard-Yard. Und unabhängig davon, welche Daten die Trainer tatsächlich verwenden, können wir messen, wie oft Riverboat Ron und seine Kollegen tatsächlich ante up.

Bis zur 10. Woche dieser Saison haben die NFL-Teams bei 14,5 Prozent aller Fourth Downs den Versuch unternommen, was die höchste Rate seit mindestens 25 Jahren ist. Das könnte daran liegen, dass es 2018 eine sehr erfolgreiche Strategie war, beim vierten Down zu passen: Ein Lauf oder Pass beim vierten Down führte in 59,4 Prozent der Fälle zu einem First Down (oder Touchdown) – die höchste Erfolgsquote seit 1998.1

Im Jahr 2019 ist die Erfolgsquote der Fourth-Down-Conversion-Versuche jedoch bisher auf 50,2 Prozent gesunken und liegt damit unter dem Durchschnitt der letzten zehn Spielzeiten von 51,7 Prozent. Und wenn wir das ungewöhnlich erfolgreiche Jahr 2018 ausklammern, liegt die diesjährige Erfolgsquote immer noch leicht unter dem Durchschnitt der Jahre 2009-2017 von 50,8 Prozent.

Für einen großen Teil des Rückgangs Mitte der achtziger Jahre waren die Teams besessen davon, bei Fourth Downs zu werfen. Im Jahr 2015 haben die NFL-Teams bei 69 Prozent der Conversion-Versuche gepasst, ein Rekord, der mindestens 25 Jahre zurückreicht. Ein großer Teil davon wurde durch den Torlinien-Fade-Wahn angetrieben: Die Zahl der Würfe bei Fourth-and-Goal-Situationen hat sich zwischen 2008 und 2015 fast verdoppelt.

Das einzige Problem? Es hat nicht funktioniert. Die Erfolgsquoten bei Fourth-and-Goal-Situationen sanken, während die Passquoten stiegen. Nachdem 79,6 Prozent der Fourth-and-Goal-Spielzüge im Jahr 2015 Pässe waren, sank die Passquote in der darauffolgenden Saison um etwa ein Drittel.

Nach Modellen wie dem 4th-Down-Bot der New York Times haben kürzere Fourth Downs eine deutlich höhere Chance, verwandelt zu werden – und das ist der Bereich, in dem die Entscheidungsfindung der NFL-Trainer am weitesten vom Optimum entfernt war. Aber in den letzten beiden Spielzeiten wurden sie besser.

Von 2008 bis 2017 entschieden sich die Trainer nur in 32,5 Prozent der Fälle für einen vierten und 2 oder kürzeren Down. In den Jahren 2018 und 2019 ist diese Quote auf 43,6 Prozent gestiegen – und auch die Effektivität hat sich erhöht. Die Erfolgsquote der NFL-Teams bei Fourth and Short liegt in den letzten zwei Jahren bei 65,8 Prozent und damit höher als in den zehn Jahren zuvor (61,5 Prozent).

In gewisser Weise hat Rivera jedoch recht. Es ist nicht perfekt, Entscheidungen ausschließlich auf der Grundlage von Durchschnittswerten für die gesamte Liga zu treffen. Aber die nicht berücksichtigten Faktoren sind nicht nur unaussprechliche (und möglicherweise imaginäre) Dinge wie Schwung und Gefühl. Es sind Dinge, die Rivera sehr gut mit Zahlen und Analysen beschreiben kann, wie z. B. „Mein Team steht derzeit an fünfter Stelle beim um die Rushing-Defense bereinigten Wert über dem Durchschnitt“ und „Ich habe einen Dual Threat Tailback, der ein ernsthafter MVP-Kandidat ist.“

Wenn Trainer wie Garrett weiterhin lernen, welchen Spielern sie vertrauen können und wann sie ihnen vertrauen müssen, sollten sie weiterhin auf die Zahlen schauen und erkennen, wie weit sie gehen müssen, bevor sie tatsächlich die bestmöglichen Four-Down-Calls machen.

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