So viele haben angerufen, um ihre Besorgnis auszudrücken, und ein paar wilde Gerüchte sind im Umlauf, so dass ich dachte, es wäre das Beste, einen „offiziellen“ Bericht über meinen Unfall am Sonntag, den 25. Februar, zu schicken. Mir geht es gut! Ehrlich. Hier sind die Einzelheiten.
Ich hatte ein wunderschönes Wochenende in Los Alamos, New Mexico, verbracht, wo ich vor einer einzigartigen Kirche sprach, die sechs verschiedene Konfessionen vereint. Janet war in den letzten Monaten während der Buchtournee so viel mit mir gereist, dass sie sich verpflichtet fühlte, zu Hause zu bleiben und ihre Aufgaben im Seniorenzentrum, in dem sie arbeitet, zu erfüllen, also fuhr ich allein. Meine Gastgeber aus New Mexico trafen mich am Donnerstag in Taos zu einem herrlichen Tag mit Bum-Bum-Skifahren, und dann fuhren wir gemeinsam nach Los Alamos. Es ist ein beeindruckender Ort, der in den 1940er Jahren für das Manhattan-Projekt gegründet wurde und die sagenumwobene Heimat der Atombombe ist. Die Stadt hat mehr Doktoranden pro Kopf als jeder andere Ort auf der Welt. Ich hatte ein faszinierendes Treffen mit einigen Physikern und anderen Wissenschaftlern des Labors, bei dem wir über Wissenschaft und Glauben, Atomterrorismus, Pazifismus und andere wichtige Themen diskutierten. Am Freitagabend sprach ich über mein Buch Prayer: Does It Make Any Difference? gesprochen – ein sehr passendes Thema im Hinblick auf das, was folgt. Am Samstag hielt ich ein Seminar, das aus drei einstündigen Vorträgen und einer Buchsignierung bestand, und fuhr dann am frühen Sonntagmorgen nach Denver, wo ich mich mit Janet zur Hochzeit eines Freundes treffen wollte.
Ich fuhr allein auf einem abgelegenen Highway, kurvig, aber nicht zu hügelig, mit etwa 65 Meilen pro Stunde. Plötzlich kam eine Kurve und ich bog nach links ab, vielleicht zu scharf. Wie Sie vielleicht wissen, sind Ford Explorers dafür berüchtigt, dass sie ins Schleudern geraten, und das war auch bei diesem Fahrzeug der Fall. Ich versuchte zu korrigieren, aber so gut ich das Geschehen rekonstruieren kann, rutschte mein Reifen von der Asphaltkante auf die Erde. Dadurch überschlug sich der Explorer seitlich, mindestens dreimal und wahrscheinlich noch öfter. Erstaunlicherweise kam das Fahrzeug auf der Seite liegend zum Stehen. Alle Fenster waren durchgebrannt, und Skier, Stiefel, Laptop und Koffer lagen etwa 100 Meter weit im Dreck verstreut. Ich probierte meine Hände und Beine aus, und sie funktionierten einwandfrei. Ich konnte den Sicherheitsgurt abschnallen und weggehen. Innerhalb von fünf Minuten hielten einige Autos an und ihre Insassen, Mormonen auf dem Weg zur Kirche, riefen um Hilfe.
Ich hatte eine Menge kleinerer Schnitte und Prellungen im Gesicht und an den Gliedmaßen, aber abgesehen von einem anhaltenden Nasenbluten nichts Ernstes. Allerdings hatte ich starke Schmerzen im Nacken. Als der Krankenwagen kam, schnallten sie mich in ein starres Brett, hielten meinen Kopf fest und fixierten ihn mit einer Halskrause. Es dauerte fast eine Stunde, bis wir die Stadt Alamosa im südlichen Colorado erreichten.
Wenn ich jetzt zurückblicke, sehe ich so viele kleine Wunder, die alle zu einem guten Ausgang beigetragen haben. Die Mormonen (von denen zwei eine E.M.T.-Ausbildung hatten) waren an einem Sonntagmorgen auf dieser Strecke unterwegs. Der erfahrenste Röntgen- und MRT-Techniker, der normalerweise am Wochenende frei hat, sprang für einen kranken Kollegen ein. Der Arzt der Notaufnahme, der an diesem Tag auf der Titelseite der Lokalzeitung abgebildet war, ein Absolvent der medizinischen Fakultät der University of Michigan, der gerade in seine Kleinstadt in Colorado zurückgekehrt war, um seinen Dienst zu tun. Und vor allem die Verletzung selbst.
Alamosa hat am Wochenende keinen Radiologen im Dienst, so dass alle Bilder zur Auswertung nach Australien geschickt werden mussten (wo es Montagmorgen war, ein normaler Arbeitstag). Die Bilder sind so dicht, dass die Hochgeschwindigkeitsübertragung eine Stunde dauert, und die Diagnose kann eine weitere Stunde in Anspruch nehmen. Nach dem ersten Stapel kam der Arzt mit den einleitenden Worten, die kein Patient hören will: „Es fällt mir nicht leicht, das zu sagen, Mr. Yancey…“ Ich hatte mir den C-3-Wirbel auf „zertrümmerte“ Weise gebrochen. (Ich kannte dieses Wort auch nicht; wenn ich es nachschlage, steht im Wörterbuch „pulverisiert“.) Die gute Nachricht war, dass der Bruch nicht in der Wirbelsäule selbst stattfand. Wäre dies der Fall gewesen, dann hätte Christopher Reeve einen Bruch in C-2 erlitten, so dass Sie sich ein Bild davon machen können, was dort oben passieren kann. Die Wirbelsäule hat drei Kanäle, einen für das Rückenmark und zwei für die arterielle Blutversorgung, und genau dort ist mein Bruch aufgetreten. Die schlechte Nachricht war, dass aufgrund der Zersplitterung des Bruchs ein Knochensplitter eine Arterie eingekerbt oder durchstoßen haben könnte.
„Wir haben einen Jet bereitstehen, um Sie bei Bedarf nach Denver zu fliegen“, erklärte der Arzt. Wir werden ein weiteres MRT machen, diesmal mit einer Jod-Farbstofflösung, um ein mögliches Leck in der Arterie zu erkennen. Das ist eine lebensbedrohliche Situation.“
In der Zwischenzeit hatte Janet, die ich vom Krankenwagen aus angerufen hatte, in aller Eile ihre Sachen zusammengesucht und sich auf den Weg nach Alamosa (4 Stunden von Evergreen entfernt) gemacht, um bei mir zu sein. Unser Nachbar Mark, ein barmherziger Samariter, bestand darauf, sie zu begleiten – ein großartiges Geschenk, denn so konnte sie telefonieren und sich während der angespannten Fahrt beruhigen. Sie waren etwa auf halbem Weg nach Alamosa, als der Arzt ihr am Telefon diese Nachricht übermittelte und erklärte, dass sie das Flugzeug nicht aufhalten könnten, wenn sie ein arterielles Leck fänden; ich würde dann sofort verlegt werden. Man müsste schon ein Handy in Colorado benutzen, um die Spannung zu verstehen: Etwa jedes dritte Wort wird unterbrochen, und in den Bergen bricht der Anruf etwa alle dreißig Sekunden ab. Die arme Janet versuchte sich zu entscheiden, ob sie umdrehen und zurück nach Denver fahren oder weiter nach Alamosa fahren sollte, mit der Möglichkeit, die Kondensstreifen meines Jets am Himmel über ihr zu sehen.
Ich ging zur Joduntersuchung und wurde dann allein gelassen, um auf die Übertragung nach Australien und die Ergebnisse zu warten. Insgesamt lag ich sieben Stunden lang angeschnallt auf dem Bodyboard. In der Notaufnahme war an diesem Tag ziemlich viel los, vor allem weinende Säuglinge. Ich hatte viel Zeit zum Nachdenken. Ich habe Artikel über Menschen geschrieben, deren Leben sich durch einen Unfall, der sie querschnittsgelähmt oder tetraplegisch gemacht hat, über Nacht verändert hat. Offensichtlich war ich diesem Schicksal nur knapp entgangen; und ich meine knapp – mein Bruch war etwa einen halben Zentimeter vom Rückenmark entfernt. Wenn jedoch meine Arterie, die das Gehirn versorgt, undicht war oder sich ein Gerinnsel gebildet hatte, dann erwartete mich ein Schicksal, das schlimmer war als eine Lähmung.
Ich blieb die ganze Zeit über ruhig, mein Puls blieb konstant bei 70. Und während ich so dalag und über das nachdachte, was ich gerade in Los Alamos über das Gebet gelehrt hatte, und mich zum ersten Mal mit der Möglichkeit des Todes auseinandersetzte, fühlte ich mich sehr friedlich. Ich dachte daran, was für ein wundervolles Leben ich hatte, mit einem lebensspendenden Ehepartner seit 37 Jahren, mit allen bis auf drei der 54 Viertausender in Colorado, mit Abenteuern in mehr als 50 Ländern, mit einer Arbeit, die mir sowohl Sinn als auch völlige Freiheit gibt. Gerade an diesem Wochenende hatte ich wieder eine Geschichte nach der anderen von Menschen gehört, die von einem meiner Bücher berührt worden waren. Ich blickte auf mein Leben zurück und bedauerte nichts (na ja, ich würde gerne die letzten drei Vierzehntausender besteigen). Und als ich darüber nachdachte, was mich erwarten könnte, verspürte ich ein Gefühl großen Vertrauens. Niemand, der in einem kirchlichen Umfeld aufwächst, in dem ich aufgewachsen bin, lässt den beißenden Geruch von Feuer und Schwefel völlig hinter sich, aber ich spürte ein überwältigendes Gefühl des Vertrauens in Gott. Ich habe einen Gott des Mitgefühls, der Barmherzigkeit und der Liebe kennen gelernt. Ich habe keine Ahnung, wie der Himmel oder ein Leben nach dem Tod aussehen wird, aber ich fühlte mich durch dieses Vertrauen gestützt. OK, der Morphiumtropf begann auch zu wirken!
Das waren die angespannten Stunden: Janet, die mit unserer Nachbarin die Straße hinunterfuhr und sich hilflos und unsicher fühlte, weil sie sich vorstellte, wie sich ihr Leben mit einem toten oder gelähmten Ehemann verändern würde; und ich, völlig hilflos, festgeschnallt auf einem Tisch, auf dem die Bilder, die über meine Zukunft entscheiden würden, von einem Satelliten auf dem Weg nach Australien abprallten.
Gott sei Dank – oh ja, Gott sei Dank – waren die Ergebnisse viel besser, als wir uns beide vorstellen konnten. Das MRT zeigte keine arterielle Leckage. Ich wurde innerhalb einer halben Stunde nach Janets Ankunft entlassen und mit einer starren Halskrause versehen, die meinen Kopf für die nächsten 10 Wochen oder so an Bewegungen hindern wird. Wenn alles gut geht, kann der Wirbel von selbst wieder verheilen; wenn nicht, muss ich vielleicht später operiert werden.
Wir bekamen eine warme Mahlzeit, meine erste des Tages, und machten uns auf den Weg zurück nach Evergreen. Noch vor Mitternacht saß ich in der Badewanne und entdeckte neue Schnitt- und Schürfwunden, wärmte mich auf und bereitete mich auf eine anstrengende Nachtruhe in meinem eigenen Bett vor.
Ich bin so vielen Menschen, die die Nachricht verbreitet haben, die für meine Genesung gebetet haben und weiterhin beten, zutiefst dankbar. Ich bin mir sicher, dass ich vor neuen Herausforderungen stehe, und mein Zeitplan muss in den nächsten Monaten definitiv etwas angepasst werden. Aber ich bin am Leben, meine Finger und Zehen bewegen sich, mein Gehirn funktioniert. Ich weiß noch, wie ich auf dem Sitz des Ford Explorers saß, als er endlich zum Stehen kam, mit laufendem Motor, und dachte: „Jetzt beginnt das zweite Kapitel meines Lebens.“ Das ist es auch, wenn auch mit wesentlich besseren Aussichten, als es damals schien. Ich hoffe, dass ich wieder lange Buckelpisten fahren kann, wenn auch erst im nächsten Jahr, und dass ich noch einmal die Chance habe, die letzten drei 14er zu besteigen, die wilden Blumen am Wegesrand zu bewundern, Freunde zu schätzen, meine Frau und meine Familie zu lieben und Gott für jede Minute dieses kostbaren Geschenks des Lebens zu danken. Gelobt sei Gott.