Durch Parasiten verursachte Krankheiten haben verheerende Auswirkungen auf die ärmsten Länder der Welt, und die von diesen Forschern entwickelten Medikamente haben in diesen Regionen einen unermesslichen gesundheitlichen Nutzen. In diesem Jahr wurde der Nobelpreis für Physiologie oder Medizin für die Entwicklung von Therapien gegen Parasitenkrankheiten verliehen. Die eine Hälfte des Preises ging an Youyou Tu „für ihre Entdeckungen bezüglich einer neuartigen Therapie gegen Malaria“, die andere Hälfte an William C. Campbell und Satoshi Ōmura „für ihre Entdeckungen bezüglich einer neuartigen Therapie gegen Infektionen, die durch Spulwurmparasiten verursacht werden“
Moskitos, die mit dem Parasiten Plasmodium infiziert sind, übertragen Malaria, eine Krankheit, die Fieber und Hirnschäden oder in schweren Fällen den Tod verursacht. Obwohl große Anstrengungen unternommen wurden, um die Malaria auszurotten, nahm die Zahl der Erkrankungen in den 1960er Jahren weiter zu, und der Parasit wurde resistent gegen gängige Malariamittel wie Chloroquin oder Chinon. Malaria verursacht jedes Jahr über 450 000 Todesfälle, so dass die Entwicklung eines neuen hochwirksamen Malariamittels einen bemerkenswerten Beitrag zur öffentlichen Gesundheit darstellt. Interessanterweise entdeckte Youyou Tu, Chefprofessor an der Chinesischen Akademie für Traditionelle Chinesische Medizin, den Wirkstoff für das neue Malariamedikament in den alten Texten der traditionellen chinesischen Medizin. Nachdem sie eine Vielzahl von Kräutern getestet hatte, die von alten chinesischen Ärzten empfohlen wurden, stellte die Wissenschaftlerin fest, dass der süße Wermut, ein Extrakt aus der Pflanze Artemisia annua, bei richtiger Zubereitung sehr wirksam bei der Behandlung der Krankheit ist. Nachdem sie den Wirkstoff isoliert hatte, schuf sie das hochwirksame Malariamedikament Artemisinin, das den Plasmodium-Parasiten in einem frühen Stadium seiner Entwicklung abtötet.
„Die Auszeichnung für Artemisinin ist eine Ehre für alle chinesischen Wissenschaftler“, sagt Youyou Tu und vermittelt einen tiefen Respekt vor der Tradition und dem Wissen der Vorfahren. Als Experte für westliche und traditionelle chinesische Medizin sieht der Wissenschaftler die Auszeichnung als internationale wissenschaftliche Anerkennung für die Praxis der traditionellen chinesischen Medizin.
Zwei weitere parasitäre Krankheiten, für die Nobelpreisträger 2015 ein Heilmittel entwickelt haben, sind Flussblindheit oder Onchozerkose und Lymphatische Filariose. Beide Krankheiten werden von parasitären Würmern verursacht. Die Flussblindheit ist die zweithäufigste Ursache für Erblindung, und die Lymphatische Filariose betrifft über 100 Millionen Menschen und verursacht schwächende Krankheiten, bei denen Körperteile extrem anschwellen, wie z. B. Elefantiasis oder Lymphödeme und skrotale Hydrozele.
Satoshi Ōmura, emeritierter Professor an der Kitasato University, war der Katalysator für die Entdeckung des Medikaments gegen beide Krankheiten, als er Tausende neuer Stämme von Streptomyces-Bakterien isolierte und züchtete, die antibakterielle Wirkstoffe produzieren. Der emeritierte Forscher William C. Campbell von der Drew University baute auf Ōmuras Forschung auf, indem er die antiparasitären Eigenschaften der fünfzig vielversprechendsten von Ōmura ausgewählten Kulturen untersuchte. Aus diesen Kulturen identifizierte der irische Wissenschaftler Campbell den bioaktiven Wirkstoff Avermectin, der hochwirksam gegen Parasiten ist. Avermectin wurde später zu dem wirksamen Medikament Ivermectin weiterentwickelt, das die Parasitenlarven abtötet. Beide Forscher zeigten sich demütig über den Preis; Dr. Ōmura erklärte, er habe sich „lediglich die Kraft der Mikroben ausgeliehen“, und Dr. Campbell, der seine Arbeit an Ivermectin in einem Team bei Merck durchführte, „betrachte ihn als eine Auszeichnung… stellvertretend für die Forschungsteams der Firma Merck.“
Ivermectin und Artemisinin haben die Behandlung von Parasitenkrankheiten verändert und Millionen von Leben in den von der Krankheit betroffenen Gebieten gerettet. All dies ist der harten Arbeit und dem Einfallsreichtum von Youyou Tu, William C. Campbell und Satoshi Ōmura zu verdanken, die sich bei ihrer Suche nach Anti-Parasiten-Therapien an die größte Weisheitssammlung der Welt wandten – die Natur.
Bibliographie:
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- https://www.drew.edu/news/2015/10/05/drews-william-campbell-wins-nobel-prize-in-medicine