Die New York Mets gingen mit einer Reihe von Herausforderungen in die National League Championship Series 2000 gegen St. Louis.
Zum einen hatten es die Cardinals in ihrer Best-of-Five-Division-Serie gegen Atlanta leichter als die Mets gegen San Francisco. Trotz des Zusammenbruchs von Pitcher Rick Ankiel als St. Louis-Starter im ersten Spiel, als er das dritte Inning nicht überstand, vier Läufe machte und fünf wilde Würfe warf, hatte St. Louis die Braves mit 24:10 geschlagen.
Andererseits war die Serie der Mets gegen die Giants anstrengender gewesen. Die Giants gewannen das erste Spiel mit 5:1, und obwohl die Mets die nächsten drei Spiele gewannen, war es nicht einfach. Die Spiele zwei und drei gingen in die Verlängerung, bevor Rechtshänder Bobby Jones im entscheidenden vierten Spiel mit einem eleganten 4:0-Shutout mit nur einem Treffer die Serie beendete. Außerdem verloren sie den Right Fielder Derek Bell, als er sich in Spiel eins bei einem Line Drive von Barry Bonds am rechten Knöchel verletzte.1
Die Sporting News schrieb: „Während sich die Giants und die Mets gegenseitig den Sabber aus dem Leib prügelten, waren die Cardinals ganz entspannt, ihre einzige Sorge war die Entfernung von Korbel-Flecken aus Polyester. … Während die Mets und Braves also auf denjenigen zurückgriffen, der noch stehen konnte, legten die Cardinals ihre Füße hoch und ruhten sich aus. … Es ist ein zerlumpter Haufen New Yorker, der da geschickt wird. „2
Das soll nicht heißen, dass die Cardinals nicht auch ihre eigene Zerlumptheit hatten, größtenteils aufgrund von Verletzungen. Während bei den Mets Bell fehlte, fehlten in St. Louis mehrere Spieler des Teams, das die National League Central gewonnen hatte. Sechzehn-Spiele-Sieger Garrett Stephenson riss sich in Spiel drei der Division Series ein Band in seinem Pitching-Ellenbogen (er würde die gesamte Saison 2001 verpassen), Gold-Glove-Catcher Mike Matheny schnitt sich bei einem Unfall mit einem Jagdmesser im September zwei Sehnen in der rechten Hand durch, und Schläger Mark McGwire musste nach einer Sehnenentzündung im rechten Knie Anfang Juli nur noch als Pinch-Hitter eingesetzt werden, was ihn für die letzten drei Monate der Saison und die Playoffs entweder auf der Bank oder auf der Verletztenliste hielt.
Es gab jedoch noch einen weiteren Faktor, der letztendlich den Ausgang der Meisterschaftsserie bestimmte: Die Mets spielten einfach besser.
In Spiel eins unterliefen ihnen zwar drei Fehler, aber sie gewannen das Spiel mit 6:2 und gewannen dann Spiel zwei mit 6:5, indem sie drei Fehler der Cardinals und einen weiteren schlechten Auftritt von Ankiel ausnutzten, der nur zwei Drittel eines Innings durchhielt. Während St. Louis Spiel drei mit 8:2 für sich entschied, nachdem der Starting Pitcher Andy Benes acht Innings gespielt hatte, erzielten die Mets in den ersten beiden Innings von Spiel vier sieben Punkte gegen den 20-Game-Sieger Darryl Kile und brachten sich mit einem 10:6-Sieg an den Rand der World Series.
Für Spiel fünf schickte Mets-Manager Bobby Valentine den Southpaw Mike Hampton als Starting Pitcher der Mets auf den Mound. Das Team hatte Hampton im Dezember 1999 von Houston in einem Deal erworben, der ihnen auch Bell im Tausch gegen drei Spieler einbrachte, in der Hoffnung, dass Hampton, der nach der Saison als Free Agent gehen würde, das Teil sein könnte, das dem Team in der letzten Saison fehlte, als es das NLCS gegen Atlanta verlor. Mit den Astros hatte Hampton 1999 seine beste Saison seiner Karriere, in der er mit 22:4 Siegen den zweiten Platz bei der Wahl zum Cy Young Award hinter Randy Johnson belegte. Bei den Mets im Jahr 2000 war er nicht ganz so gut, aber er erreichte 15-10 und sein ERA von 3,14 war der fünftbeste der Liga. In der Division Series war er in Spiel eins der unterlegene Pitcher gewesen, aber im Eröffnungsspiel der NLCS hatte er sieben Shutout-Innings für den Sieg geworfen.
Für die Cardinals holte Manager Tony La Russa Rechtshänder Pat Hentgen, den das Team ebenfalls in einem Offseason-Deal erworben hatte, im November 1999, als sie drei Spieler für Hentgen und Reliever Paul Spoljaric nach Toronto schickten. St. Louis entließ ihn im Frühjahrstraining.) Der Deal war nach Meinung mancher auch „ein Glücksspiel“, da Hentgen, der 1996 den Cy Young Award der American League gewonnen hatte, zwei mittelmäßige Saisons (1998 und ’99) hinter sich hatte, in denen er insgesamt 23-23 mit einem ERA von knapp unter 5,00 erzielt hatte.3 Zwar kam er mit einem ERA von 4,72 nicht an seine Cy Young-Form heran, doch schaffte er es, 15-12 zu erreichen, und hatte in der letzten Saisonhälfte im Allgemeinen gut geworfen, indem er in seinen letzten 10 Entscheidungen 6-4 erzielte. Bei seinen letzten beiden Starts war er jedoch nach den Worten eines Sportjournalisten des St. Louis Post-Dispatch „miserabel“ gewesen und hatte in neun Innings 11 Runs bei 16 Hits zugelassen; auch deshalb hatte La Russa ihn in den Playoffs bis dahin überhaupt nicht eingesetzt, und er kam mit 16 Tagen Pause ins Spiel.4
Glücklicherweise für St. Louis zeigte sich Hentgens Rost im fünften Spiel und zusammen mit der schlampigen Verteidigung der Cardinals und Hamptons bestem Spiel des Jahres war das Spiel nie wirklich ein Wettkampf.
Nachdem Hampton die Cardinals im ersten Inning aus dem Spiel nahm und nur einen Leadoff-Single für Fernando Vina zuließ, schlugen die Mets im unteren Teil des Innings um sich, unterstützt durch Hentgens Wildheit und zwei Fehler. Timo Perez, der anstelle von Bell in der Aufstellung stand, begann mit einem Single, stahl sich dann an die zweite Base und landete auf der dritten Base, als Catcher Carlos Hernandez den Ball ins Mittelfeld warf, um ihn zu fangen. Perez punktete nach einem Single von Edgardo Alfonzo, der gerade noch an Cardinals-Shortstop Edgar Renteria vorbeikam. Nachdem Mike Piazza gelaufen war, schlug Robin Ventura einen Single, der Alfonzo ins Spiel brachte und Piazza auf die dritte Base schickte. Piazza punktete aufgrund eines Feldspielfehlers, als Todd Zeile einen Ball schlug, der wie ein Double-Play-Ball zu Vina aussah, der ihn aber abfälschte und dann, wie ein Sportjournalist der Post-Dispatch es beschrieb, den Ball in aller Eile von seinem Handschuh zu Renteria warf, um das erste Aus zu erzielen. Dann ließ First Baseman Will Clark den Wurf von Renteria fallen, so dass Zeile sicher am ersten Base war und Piazza punktete.5 Die Mets drohten, noch mehr hinzuzufügen, als Hentgen Benny Agbayani laufen ließ und Jay Payton sang, aber Mike Bordick poppte aus und Hampton wurde gefanned.
Hentgen überstand die nächsten beiden Innings ohne weiteren Schaden, aber die Cards waren nicht in der Lage, eine Offensive aufzubauen, da Hampton nur einen Single von Hentgen im dritten Inning zuließ (sein einziger Karriere-Hit in der Postseason) und einen weiteren von Clark im vierten Inning, den letzten Hit der Cardinals in diesem Spiel.
Im vierten Inning geriet Hentgen in Schwierigkeiten, die seinen Abend beendeten. Nachdem Hampton mit einem Flying Out gestartet war, schlug Perez einen Ball vor Hentgens Fuß, der als Infield Single gewertet wurde, obwohl er als Fehler hätte gewertet werden können, als Clark erneut einen Wurf von Renteria fallen ließ.6 Piazza verdoppelte, Ventura ging und brachte Zeile ins Spiel. Bei einem 2 und 2 Pitch „schlug Zeile einen Fastball, der durch die kühle Luft schnitt und den Wind einfing, gegen die Wand in der rechten Mitte prallte und die Bases räumte“.7 Zeiles Double versetzte die 55.695 Zuschauer in ein Gebrüll, das in ihrer Vorfreude auf die erste reine New Yorker World Series seit mehr als vier Jahrzehnten in Anti-Yankee-Gesängen gipfelte.8 Das war alles für Hentgen, denn La Russa ersetzte ihn durch Mike Timlin.
Ab diesem Zeitpunkt gelang den Cardinals nur noch ein Walk im sechsten Inning zu Placido Polanco, und das Geschehen auf dem Feld nahm eine hässliche Wendung. Im siebten Inning schickte La Russa Ankiel auf den Mound, eine Maßnahme, die ein Post-Dispatch-Autor als „Demütigung“ bezeichnete, da Ankiel „noch mehr Wildheit und Demütigung“ erlitt. Der Junge warf zwei weitere wilde Pitches und ließ zwei Mets laufen, bevor LaRussa die Farce beendete. „9
Die Frustration der Cardinals kochte im nächsten Inning über, als St. Louis Reliever Dave Veres zunächst einen Pitch nach oben und zu Payton warf und dann einen zweiten, der ihn im Gesicht traf und eine Schnittwunde öffnete; Payton stürmte auf den Mound und die Bänke wurden geräumt, aber nach einer kurzen Schubserei wurde das Spiel wieder aufgenommen.10
Ein Inning später war es vorbei. Als Pinch-Hitter Rick Wilkins einen Flyball zu Perez in die Mitte schlug, streckte Hampton seine Faust in die Luft und wurde von einem jubelnden Ventura aufgefangen, während seine Teamkollegen das Feld stürmten. Hamptons Shutout mit drei Schlägen und seine Leistung in Spiel eins brachten ihm in der Serie 16 punktelose Innings gegen St. Louis ein und brachten ihm den NLCS Most Valuable Player Award ein.
Für die Mets bedeutete dies das Ticket für ihre erste World Series seit dem Sieg über die Boston Red Sox 1986.
Dieser Artikel wurde in „Met-rospectives: A Collection of the Greatest Games in New York Mets History“ (SABR, 2018), herausgegeben von Brian Wright und Bill Nowlin. Um weitere Artikel aus diesem Buch im SABR Games Project zu lesen, klicken Sie hier.
Quellen
Zusätzlich zu den in den Endnoten aufgeführten Publikationen verwies der Autor auch auf Retrosheet, Baseball Reference und das SABR Biography Project.
https://www.baseball-reference.com/boxes/NYN/NYN200010160.shtml
https://www.retrosheet.org/boxesetc/2000/B10160NYN2000.htm
Notizen
1 Sean Deveney, „Standing Room Only,“ The Sporting News, 16. Oktober 2000: 14, 15.
2 Deveney.
3 Mike Eisenbath, „Former Cy Young winner Hentgen, Spoljaric join Cards,“ St. Louis Post-Dispatch, 12. November 1999: D1.
4 Mike Eisenbath, „Hentgen hat wochenlang darauf gewartet, den Ball zu bekommen, aber er ist nicht sauer darüber“, St. Louis Post-Dispatch, 16. Oktober 2000: C8.
5 Rick Hummel, „Cards Go Five and Out as Hampton Slams Door,“ St. Louis Post-Dispatch, 17. Oktober 2000: 35.
6 Bernie Miklasz, „Baseball’s Best Fans Must Cope Again with Unhappy Ending,“ St. Louis Post-Dispatch, 17. Oktober 2000: 35.
7 Tyler Kepner, „7 Train Awaits: Mets erreichen die World Series,“ New York Times, October 17, 2000: A1.
8 Ebd.
9 Miklasz.
10 Joe LaPointe, „Payton’s Blood Spills, Then Champagne Flows,“ New York Times, October 17, 2000: D2.