Wichtiges römisches Adelsgeschlecht, Anführer der Guelfen, der Unterstützer des Papsttums im langen Kampf gegen das Kaiserreich und die Ghibellinen vom zwölften bis zum sechzehnten Jahrhundert. Die Orsini, Colonna, Savelli und Conti gehörten zu den ältesten römischen Familien. Diese vier Familien besaßen in den Jahrhunderten nach 1100 das größte Ansehen; die Orsini und Colonna wurden allmählich zu den führenden Familien und überlebten die Savelli und Conti. Alle vier Familien stützten sich in ihrer frühen Geschichte bis zu einem gewissen Grad auf Legenden und Traditionen. Eine Legende der Orsini erzählt von einer Witwe in Flandern, deren Sohn von einem Hausbären aufgezogen wurde; dieser Junge, Orso (Bär), der der Familie ihren Namen gab, kam um 425 in Rom an und erhielt Land in Umbrien. Die Orsini behaupteten, mit zwei mittelalterlichen Päpsten verwandt zu sein, nämlich mit Stephanus II. und Paulus I., sowie mit 17 anderen Heiligen und Seligen, die zwischen 222 und 1330 lebten, darunter die Brüder Johannes und Paulus, die 362 den Märtyrertod erlitten, der heilige Benedikt und seine Schwester Scholastika.
Bl. Johannes Orsini, geb. 1032 in Rom; gest. 1110-11 in Trogir (Jugoslawien) (Fest, 14. November). Vor 1073 wurde er mit anderen von Papst Alexander II. ausgesandt, um ein Schisma in Trogir zu verhindern. Orsini wurde 1100 zum Bischof von Trogir ernannt und sorgte dafür, dass der Bischofssitz mit Rom verbunden blieb. Sein Interesse am geistlichen und bürgerlichen Wohl der Stadt wurde dadurch gewürdigt, dass er zu ihrem Schutzpatron erklärt wurde.
Antighibellinische Aktivitäten. Die Jahre von ca. 1100 bis 1562 waren für die päpstlich-osmanische Allianz von großer Bedeutung. Gegen sie waren das Reich und die Colonna aufgestellt. Oft ertönten in Rom die Rufe: „Orsi und Heilige Kirche“, „Das Volk und die Colonna“ (siehe Guelfen und Ghibellinen). Von 1144 bis 1280 stieg das Prestige der Orsini und war höher als das der Colonna. Der erste Kardinal der Orsini wurde Papst Celestin III. (1191-98), und er belohnte die Familie mit Lehen für ihre Hilfe beim Sieg über die Colonna. Jahrhundert waren die Besitztümer beider Familien von einigen wenigen Dörfern auf ein Dutzend oder mehr angewachsen, was den Unterhalt von mehr Gefolgsleuten erforderte. Im Jahr 1241 fügte Senator Matteo Rosso Orsini (gest. 1246) den Colonna eine schwere Niederlage zu. Ihre Häuser wurden zerstört und ihr befestigtes Augustus-Mausoleum wurde erobert, und Matteo blieb in Rom mächtig (1241-43). Einer seiner Söhne, Giovanni Gaetano, wurde Kardinal und später Papst Nikolaus III (1277-80). Doch zwischen 1288 und 1431 waren die Orsini in drei Perioden gezwungen, eine untergeordnete Rolle zu spielen, während ihre Rivalen die Stadt beherrschten. Zunächst begünstigte Papst Nikolaus IV. (1288-92), der Bischof von Palestrina, dem wichtigsten Besitz der Colonna, gewesen war, die Colonna. Sie übten großen Einfluss auf ihn aus; dann wurden sie mutiger und wagten es, Papst Bonifatius viii. herauszufordern. Die Orsini halfen Bonifatius bei der Eroberung Palestrinas, und mehrere Colonna flohen nach Frankreich. Der Triumph der Orsini währte jedoch nur bis 1303, als Sciarra und Stefano Colonna nach Rom zurückkehrten und dort etwa 25 Jahre lang die Macht innehatten. Im Jahr 1306 schlossen sie einen Waffenstillstand mit den Orsini, aber die Kämpfe brachen erneut aus, und die Orsini erzielten keine nennenswerten Erfolge, außer für eine kurze Zeit, nachdem Sciarra Rom 1328 verlassen hatte. Dennoch verlor die Familie nicht an Prestige. Während des Papsttums von Avignon und des westlichen Schismas (1305-1417) wurden acht Mitglieder zu Kardinälen ernannt. Jahrhundert fügten die Orsini ihren Besitztümern Bracciano hinzu, das 300 Jahre lang ein sehr geschätzter Besitz und bis zu seinem Aussterben der Sitz des wichtigsten Zweigs der Familie war. Mit der Wahl eines Colonna zum Papst Martin V. (1417-31) wurde die Familie Colonna wieder mächtig. Beunruhigt durch die Position ihres Rivalen, überredeten die Orsini Martins Nachfolger, Papst Eugen IV, die Colonna zu zügeln und halfen, Palestrina zu zerstören. Auch während des Pontifikats von Sixtus IV. unterstützte die Familie Orsini die päpstlichen Truppen bei der Niederschlagung der Colonna (1481-84). Es gab noch weitere Beweise für die Bedeutung der Orsini: Sie schlossen 1444 und 1487 Ehen mit zwei zukünftigen Königen von Neapel, Ferdinand von Aragon und Friedrich von Aragon, 1469 mit Lorenzo de‘ medici und 1488 mit dessen Sohn Piero. In diesen Jahren bauten die Orsini das große Schloss in Bracciano.
Cesare Borgias Niederlage gegen die Colonna schien ein Sieg für die Orsini zu sein; dann wandte er sich gegen sie, und auch sie verloren Besitztümer. Papst Julius II. (1503-13) stellte den Besitz beider Familien wieder her und sorgte für eine kurze Versöhnung zwischen ihnen. Zwischen 1523 und 1557 gab es Zeiten, in denen die Orsini im Schatten der Colonna standen oder von ihnen besiegt wurden, und die Sache der Guelfen schien verloren. Den Ghibellinen gelang es jedoch nicht, die weltliche Macht des Papsttums zu stürzen oder einzuschränken. Die Orsini und andere Guelfen waren auf der Gewinnerseite, und sie wurden für ihre Unterstützung belohnt. Im Jahr 1560 erhob Pius IV. den Zweig von Bracciano in den Rang eines Herzogs und verlieh ihm die Ehre, einer der beiden Fürsten zu sein, die dem päpstlichen Thron beiwohnten. Die Colonna war der andere. Ein weiterer Dienst der Orsini an der Kirche war die Leitung der Kirchenstaaten, wobei die Orsini-Bischöfe und Laien die erforderlichen Aufgaben übernahmen.
Orsini-Kardinäle. Ein Studium der Orsini-Kardinäle ist eine weitere Möglichkeit, die Bedeutung der Familie für die Kirche zu messen. Es war für die Päpste selbstverständlich, ihre Verbündeten zu belohnen; dementsprechend hatten die Orsini während der Jahrhunderte des Konflikts mehr Kardinäle als die Colonna; zwischen 1144 und 1562 gab es 22 Orsini und nur 11 Colonna-Kardinäle. Mehrmals waren zwei oder drei Orsini gleichzeitig im Kardinalskollegium vertreten, nur zweimal waren es zwei Colonna. Die Orsini hatten einen Papst und drei Kardinäle, bevor der erste Colonna 1192 oder 1193 zum Kardinal ernannt wurde, und selbst dann musste der Colonna seine Ehre mit einem gleichzeitig zum Kardinal ernannten Orsini teilen. Während des Papsttums von Avignon und des westlichen Schismas wurden acht Orsini und nur vier Colonna zu Kardinälen ernannt. Keiner der Orsini-Kardinäle war jemals so unabhängig wie die Kardinäle Giacomo und Pietro Colonna im Pontifikat von Papst Bonifaz VIII. oder so aggressiv wie Kardinal Pompeo Colonna im Pontifikat von Papst Clemens VII. Es gab zwei Orsini-Päpste, bevor ein Colonna zum Papst gewählt wurde, und Martin V. war der einzige Colonna, dem diese Ehre zuteil wurde. Nachdem der Konflikt zwischen den Guelfen und den Ghibellinen um 1562 und vor 1789 vorüber war, wurde ein anderer Orsini zum Papst gewählt; zwölf Colonna, aber nur fünf Orsini wurden Kardinäle. Zu den Orsini-Kardinälen (das erste Datum gibt die Ernennung an) gehörten Giacinto, 1144, der später Papst Coelestin III. wurde; Giordano, 1145 (gest. 1165); Pietro, 1181 (gest. 1181); Bobone, 1182 (gest. 1189); vielleicht ein weiterer Bobone, 1192 oder 1193; Giovanni Gaetano, 1244, später Papst Nikolaus III. (gest. 1305); Giordano, 1278 (gest. 1287), Bruder von Nikolaus III; Latino Frangipane Malabranca, 1278 (gest. 1294), Neffe von Nikolaus III;
Napoleone, 1288 (gest. 1342), ein weiterer Neffe von Nikolaus III. Matteo Rosso war der Enkel des Senators Matteo Rosso; er nahm an 13 Wahlkonklaven teil, darunter auch an jenem, bei dem sein Onkel, Nikolaus III. gewählt wurde. Er unterstützte Papst Bonifatius VIII. und wandte sich gegen den französischen Einfluss, der das Papsttum nach Avignon lockte. Latino war Student in Paris und Prior des Dominikanerklosters in Rom. Die Päpste Martin IV., Honorius IV. und Nikolaus IV. konsultierten ihn in wichtigen Fragen; die dominikanischen Schriftsteller nennen ihn selig. Napoleone studierte ebenfalls in Paris. Unter Bonifatius VIII. stellte er Orvieto und Gubbio wieder unter päpstlichen Gehorsam. Im Gegensatz zu seinem Cousin Kardinal Matteo Rosso setzte er sich für die Wahl von Papst Clemens V. ein, dem ersten Papst in Avignon. Philipp IV. von Frankreich gab ihm eine Pension.
Im vierzehnten Jahrhundert gab es weitere Orsini-Kardinäle, darunter Francesco, 1295 (gest. 1312); Gian Gaetano oder Giovanni, 1316 (gest. 1335), Legat in mehreren Provinzen, widersetzte sich den Ghibellinen, die Kaiser Ludwig IV. den Bayern nach Rom einluden, sich aus Rom zurückzogen und Rom nach Ludwigs Abreise wieder in den päpstlichen Gehorsam brachten – Papst Johannes xxii billigte den Krieg des Kardinals gegen die Colonna nicht und befahl ihm, in die Toskana zurückzukehren. Matteo, 1327 (gest. 1340), ein Neffe von Kardinal Gian Gaetano, ein Dominikaner, der in Florenz, Rom und Paris lehrte (die Dominikaner nennen ihn selig); Rinaldo, 1350 (gest. 1374); Giacomo oder Jacopo, 1371 (gest. 1379); Poncello, 1378 (gest. 1395); Tommaso, 1379? (gest. 1390); und Raimondello, 1381, kennzeichnen die zweite Hälfte des turbulenten Jahrhunderts. Giordano, 1405 (gest. 1438), nahm an den Konzilien von Pisa und Konstanz teil, diente als Legat in Frankreich, England und Ungarn-Böhmen für Papst Martin V., besuchte Kirchen und Ordenshäuser in Rom, um Missstände zu reformieren, und unterstützte als Legat in Basel Papst Eugen IV. Latino, 1448 (gest. 1477), war fromm und juristisch gut ausgebildet; 1472 befehligte er die Flotte gegen die Türken; während einer Krankheit besuchten ihn Papst Sixtus IV. und das Kardinalskollegium; er richtete eine Bibliothek ein, die bei der Plünderung Roms 1527 zerstört wurde. Giambattista, 1483 (gest. 1503); Franciotto, 1517 (gest. 1533?); und Flavio, 1565 (gest. 1581), umspannen das sechzehnte Jahrhundert. Alessandro, 1615 (gest. 1626), verbrachte seine Jugend in Florenz am Hof Ferdinands I., seines Großvaters mütterlicherseits; er diente als Legat in Ravenna, wo er in einer Zeit schlechter Ernten die Not linderte und die Bauern für ihre Verluste während der Verzögerung der Gerichtsverfahren entschädigte; in Rom war er der Mäzen von G. galilei, engagierte sich in vielen karitativen Werken und führte ein asketisches Leben. Virginio, 1641 (gest. 1676), der auf sein Erbrecht als erstgeborener Sohn verzichtete, um Ordensmann zu werden, wurde Ritter von Malta und erlangte Ruhm im Krieg gegen die Türken. Vincenzo Maria (sein Name im Dominikanerorden), 1672, wurde später Papst Benedikt XIII. Domenico, 1743 (gest. 1789), ein Großneffe von Benedikt XIII., wurde von Karl III. in den spanischen Adelsstand erhoben und diente Ferdinand IV. als Botschafter von Neapel in Rom.
Schlussfolgerung. Ein heutiger Stadtplan von Rom spiegelt die Bedeutung der Familie in vier Ortsnamen, davon drei Straßen, wider. Eine der Straßen verweist auf einen Palast auf dem Monte Giordano, wo sich heute der Palazzo Taverna befindet. Einige Jahre nach dem Aussterben der Familie Savelli kauften die Orsini ihren Palast (1717) am Marcellus-Theater. Später wurde er verkauft, wird aber immer noch als Palazzo Orsini bezeichnet. Im Jahr 1834 bestätigte Papst Gregor XVI. die Ehre, bei päpstlichen Anlässen als Prinzen anwesend zu sein, als ausschließliches Recht der Familien Orsini und Colonna. (Besondere Umstände haben diese Erklärung gelegentlich modifiziert.) Es wurde von beiden Familien bis ins zwanzigste Jahrhundert ausgeübt.
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